— ГОСПОДИН, — прошептал Кебаб. — ЧТО… ЧТО ЭТО БЫЛО?
— Понятия не имею, — произнес я, не менее удивленный происходящим.
Касс подошла ближе, ткнув одного из демонов кинжалом.
— Мастер, они сами себя убили. Увидели вас и… покончили с собой.
— Заметил.
Я присел рядом с муравьем, разглядывая его. Хитиновая броня была прочной, магическая энергия внутри тела все еще пульсировала.
И тут меня осенило.
Демоны превращали людей в себе подобных. Правда, те были искаженными версиями, но тем не менее. Вся их личность стиралась, оставались лишь негативные эмоции, и амбиции. Выходит, мир муравьев уже пал.
Но если муравьи сохранили какую-то часть своих воспоминаний… если они узнали меня.
Если так, то эти двое предпочли смерть, чем встречу со мной.
— МАСТЕР! — взвизгнула Касс. — ВЫ ТОЛЬКО ЧТО УБИЛИ ДВУХ ДЕМОНОВ, ДАЖЕ НЕ ДВИГАЯСЬ! ЭТО ЖЕ НЕВЕРОЯТНО! НАУЧИТЕ МЕНЯ ЭТОЙ ТЕХНИКЕ!
Я посмотрел на нее. Девушка прыгала от возбуждения, ее глаза горели восторгом.
— Касс, это не техника.
— НО ОНИ САМИ СЕБЯ УБИЛИ! ПРИ ОДНОМ ВАШЕМ ВЗГЛЯДЕ! Я ТОЖЕ ТАК ХОЧУ!
— Касс…
— ПОЖАЛУЙСТА! Я БУДУ ХОРОШО СЕБЯ ВЕСТИ! БУДУ СЛУШАТЬСЯ! ТОЛЬКО НАУЧИТЕ!
Я вздохнул, потирая переносицу.
— Это не то, чему можно научить. Они просто… испугались.
— НО КАК ВЫ ИХ НАПУГАЛИ? МОЖЕТ, ЭТО АУРА? ИЛИ ТЕХНИКА ЗАПУГИВАНИЯ? ИЛИ…
— Касс. Лучше помолчи.
Девушка замолчала, но продолжала смотреть на меня с обожанием.
Я поднялся, оглядывая окрестности. Демоны встречались все чаще. Сначала культисты в Разломе. Потом Лилит на востоке. Теперь эти двое.
Феррус восстанавливался. Создавал новых лордов-демонов. Готовился к чему-то большому.
И я был уверен, что он явно не простит мне то, что я выкосил семьдесят два его демонических лорда.
Впереди маячили новые проблемы. Большие проблемы. И судя по всему, они придут раньше, чем я ожидал.
Глава 19
Котел
Люк Аудиторе вытер пот со лба, оглядывая древнее здание. Последний маячок был установлен, задача выполнена. Пять точек по всему Разлому, каждая тщательно замаскирована. Когда демоны активируют их, порталы откроются одновременно, и начнется настоящее шоу.
— Босс, мы закончили, — доложил один из его людей, молодой парень с нервным тиком. — Можем уходить?
— Да, возвращаемся к основной группе, — кивнул Люк.
Они двинулись к выходу из полуразрушенного храма. Массивные колонны возвышались по обеим сторонам, покрытые рунами, которые давно потеряли свое значение. Пол был усеян обломками, песок проник даже сюда.
Люк шел первым, его мысли уже были заняты подсчетом прибыли. Сделка принесла клану Аудиторе невероятные деньги и принесет еще больше. Доступ к эксклюзивным Разломам, монополия на редкие ресурсы, влияние…
Треск.
Пол под его ногой провалился. Просто исчез, открывая черную пропасть. Видимо, одна из ловушек, что не до конца сломалась от старости.
— Босс! — крикнули позади, но было поздно.
Люк рухнул вниз, пытаясь зацепиться за что-то. Пальцы скользили по гладким камням. Падение длилось секунды, но казалось вечностью.
Удар был жестким. Люк приземлился на спину, воздух вышибло из легких. Боль прострелила позвоночник, но благо как Охотник высокого ранга Аудиторе был крепче обычного человека. Он застонал, пытаясь подняться.
Сверху доносились голоса его людей:
— Босс! Вы живы⁈
— Жив, — прохрипел Люк. — Там… есть проход вниз. Я в какой-то пещере.
— Мы спускаемся!
— Нет! Возвращайтесь к…
Но они уже карабкались вниз. Веревка, крюки, артефакты освещения. За минуту вся группа из пятнадцати человек оказалась в подземелье.
Люк поднялся, оглядываясь. Они находились в начале коридора. Стены были идеально гладкими, вырезанными из цельного камня. На них виднелись те же руны, что и наверху, но здесь они светились слабым зеленым светом.
— Что это за место? — пробормотал один из Охотников.
— Понятия не имею, — ответил Люк. — Но раз уж мы здесь, можем осмотреться. Вдруг найдем что-то ценное.
Это была ошибка. Огромная, непростительная ошибка. Но Люк не мог знать этого тогда, а потом было уже слишком поздно.
Они двинулись по коридору. Свет артефактов выхватывал из тьмы новые детали. Барельефы на стенах, изображающие сцены битв. Воины с копьями и щитами сражались против каких-то тварей. Потом сцены изменились, воины строили что-то под землей. Катакомбы. Ловушки.
— Босс, может, не стоит идти дальше? — неуверенно спросил парень с тиком.
— Еще немного, — отмахнулся Люк.
Коридор расширился, превратившись в зал. В центре стоял постамент, на котором покоилась статуя. Воин в полном вооружении, с копьем в руках. Его каменное лицо смотрело прямо на вошедших.
— Впечатляет, — пробормотал Люк, подходя ближе.
Один из Охотников наступил на плитку в полу. Щелчок.
Статуя ожила.
Каменный воин шагнул с постамента, его глаза вспыхнули зеленым. Копье взметнулось, пронзив ближайшего Охотника в грудь. Мужчина даже не успел закричать.
— Атакуйте! — рявкнул Люк, выхватывая рапиру.
Битва была короткой и жестокой. Каменный страж двигался с невероятной скоростью, его удары пробивали защиту как бумагу. Двое Охотников пали за первые десять секунд.
Люк координировал атаку, используя серебряные нити, чтобы опутать ноги стража. Остальные забрасывали его магией. Огонь, лед, молнии, все одновременно.
Страж устоял. Его каменное тело поглощало урон, регенерируя повреждения со слишком большой скоростью.
— Бегите! — крикнул Люк. — Обратно в коридор!
Они бросились к выходу, но путь был закрыт. Каменная стена опустилась, блокируя коридор. Ловушка сработала.
— Другой выход! — паника начала охватывать группу. — Должен быть другой выход!
С противоположной стороны зала открылся проход. Темный, зловещий, но это был шанс.
Они ринулись туда, оставляя стража позади. Коридор вел глубже, еще дальше в недра земли. Стены сужались, давя психологически.
Следующая ловушка сработала через пятьдесят метров. Пол под ногами одного из Охотников провалился, и мужчина упал на шипы. Его крики эхом прокатились по коридору.
— Не останавливайтесь! — Люк толкал людей вперед.
Они бежали, спотыкаясь, задыхаясь. Каждый поворот открывал новые опасности. Стены, выплевывающие стрелы. Полы, взрывающиеся огнем. Потолки, обрушивающиеся камнями.
Катакомбы были спроектированы как смертельный лабиринт. Каждый шаг был риском, каждое решение могло стать последним.
Группа таяла. Десять человек. Восемь. Шесть.
Люк больше не думал о прибыли. Он просто хотел выжить.
Они вышли в последний зал. Огромный, с высоким потолком. В центре — портал. Не фиолетовый разрыв Разлома, а что-то другое. Черный, пульсирующий, излучающий холод.
— Выход! — выдохнул кто-то.
Они бросились к порталу, но из тени вышла фигура.
Маленький, размером с ребенка, с красными глазами и острыми когтями. Он улыбался, обнажая ряды острых зубов.
— Люди, — прошипел демон. — Союзники хозяина. Как мило.
— Мы… у нас контракт, — выдохнул Люк. Вот только в следующий миг это существо так плотоядно посмотрело на него, что Аудиторе невольно вздрогнул. — Ты не можешь нас трогать! Мы союзники!
Демон рассмеялся. Звук был высоким, пронзительным.
— О, я знаю. Но, видишь ли, хозяину нужны души. Много душ. А что происходит в Разломе, остается в Разломе, не так ли?
Люк попятился, но было поздно. Демон двинулся, его когти вспыхнули темным светом.
Крики длились недолго.
* * *
Я вел свою группу через развалины, держась ближе к центральной части города. Монстры встречались редко, мелкие твари, которых Охотники «Последнего Предела» разбирали без моей помощи.
Касс шла рядом, ее глаза внимательно сканировали окрестности.
— Мастер, слишком тихо, — прошептала она. — Где все монстры?
— Хороший вопрос, — согласился я.
