— Как эта книга оказалась у тебя?
— Лорд Льен сам дал мне её, он уверен, что я приму верное решение. Он не ошибся. — Орин спрыгнул со столешницы. — Думай, Сатор, только не слишком долго. Иначе я найду другого тёмного. В стенах этой школы хватает желающих урвать кусок чужой Тьмы.
* * *
Лорд Льен никогда ничего не делал просто так. Он нарочно подсунул Орину книгу тёмных ритуалов. Опытный манипулятор прекрасно понимал, что Орин был по-настоящему счастлив в Ар'Лейне. Вот только тёмному не стать жителем морских глубин. Тьма Орина неизбежно притянула бы к нему других тёмных, а он сам не смог бы отказаться от своего дара. Тьма напоминала бы о себе, а Орин хотел стать от неё свободным. Он желал сделать мне величайший подарок, но я уже вторую неделю не могла дать ответ, а вместо этого каждую свободную минуту изучала книгу по тёмным ритуалам. Сведения из неё нам очень пригодились, когда мы отправились в Шалатар.
Орк Тиуш Волошский оказался местным стряпчим, а ещё этот орк был кладезем информации. Он поведал нам об угасании местного источника силы и об отборе, который проходили адептки местной академии, когда на Шалатар спустилась Тьма. Чёрные ритуалы ведьмы погрузили тихий городок в омут ненависти и злобы, но сильнее всего досталось академии. Её адептки едва не уничтожили собственного ректора. Если бы леди-ректор погибла, энергия её угасшей жизни осквернила бы местный светлый источник силы, превратив его в тёмный.
В нашем мире ещё пять лет назад мог появиться первый полноценный источник Тьмы. Но не вышло. И тогда Навир Ильсер предпринял повторную, более масштабную попытку. Он собрал энергию чужих жизней, чтобы призвать саму Тьму…
— Элмар, я всё поняла! — Я подскочила на кровати как ужаленная.
— Догадалась, как Икар появился в Шалатаре? Его тоже должны были принести в жертву?
— Нет, этого я не знаю. Я думала не об Икаре, а о процессе создания тёмного источника и о Тьме. Она требует жертв, обращает их в ничто. Убитых Тьмой даже некромантией не поднять. Их совсем-совсем не оживить.
— Кхм… Светлые много чего интересного поведали бы о таком методе оживления, но я тебя понял. Дальше. — Элмар присел рядом на край кровати и обнял меня за талию.
— Тёмные всегда собирают энергию чужих жизней для чего-то. Но мы так и не выяснили, зачем тот тёмный уничтожил монастырь, в котором якобы жила Элена Сатор. Элмар, нам нужно туда съездить! Я хочу увидеть руины.
Я замолчала в ожидании ответа Элмара. Моя просьба была внезапным порывом, я не могла объяснить, для чего хочу увидеть место, в которое отец официально отправил на обучение свою единственную дочь и наследницу рода.
— Думаю, я смогу уговорить куратора Латар согласовать и эту поездку. — Элмар забрал у меня книгу в чёрном переплёте и небрежно бросил на край стула. — Иди сюда, тебе нужно отдохнуть. Такое чувство, что ты решила заделаться тёмным ритуалистом.
— Нет, я только…
— Не выпускаешь эту книгу из рук ни днём ни ночью. Если бы могла, то и на занятия таскала бы. Да, Гоша тебя сдал. — Быстрый чмок в губы.
— Просила же не рассказывать!
— А я просил показать татуировку, и ты тоже мне отказала. У всех в этой жизни свои разочарования.
— Элмар, эта татуировка на заднице…
Рука, до сих пор лежащая на моей пояснице, демонстративно спустилась чуть ниже.
— Не перестаю думать об этом.
— Дурак! — Я шлёпнула Элмара по руке.
Мгновение — и я лежу на спине, а Элмар нависает сверху. Терпеть не могу, когда он так делает. Вроде и человек, а двигается быстрее демона. Одним словом, паладин Мрака!
— Что ты решила насчёт Орина?
— Ничего. Не знаю. Проклятье — это сложно!
Аруна Ильсер отправилась в изгнание в соседнее королевство Азрот, а Орин так и не был объявлен главой рода. Лорд Льен предоставил ему возможность исчезнуть с политической арены империи, сгинуть в морской пучине в самом хорошем смысле слова. Это был наилучший выход для Орина, желающего спасти и брата, и мать. Так почему же я так и не могла решиться поглотить его Тьму?
* * *
Элмар оказался прав. Одногруппники не захотели обмениваться со мной трофеями. А всё банальная зависть и обида! Ребята как увидели голову моего гиганта, так вообще со мной разговаривать перестали. Джереми и тот сквозь зубы теперь здоровался. Черепа йети пришлось раздать первому и второму курсам. Не пропадать же добру. Зато у меня появился коготь Кисы, русалочья чешуя, саван банши, ну и далее по списку. Один сундук черепов обеспечил меня полным набором трофеев с территории академии.
— Упорная, зараза, — мрачно прокомментировал обновление моего списка трофеев Джереми.
— Практичная, — важно объявила я.
— Да тебе банши и остальные свои трофеи бесплатно отдали бы!
— Вот именно. А так и я с трофеями, и черепа пристроены.
— Халявщица!
— Джер, тебе не угодишь, — коротко хохотнул Элмар.
— Считаешь это нормальным? Посмотрим, что ты запоёшь, когда Латар обновит рейтинг!
— Меня она точно не обскочит. Тебе тоже волноваться не стоит.
— А каково будет остальным? Она давно обогнала Кайла и тех, кто плёлся в конце списка. Парни пять лет пахали, чтобы тащить учёбу, но не успевали собирать трофеи…
— Разве это не их проблема? — вклинилась я.
— Проблемы вообще не было, пока к нам не перевели хитрую и наглую иллюзионистку! Можно проиграть в честной борьбе более сильным и ловким воинам, но дать обскакать себя бабе…
— Джереми, не загоняйся. Это же неофициальный рейтинг. Правда, Элмар?
Я рассчитывала, что Элмар отпустит едкую шуточку и поддержит меня, но он озадаченно нахмурился и объявил:
— В чём-то Джереми прав. Арбузик, тебе нужно сбавить темп и больше ничего не покупать у ирб-Ноола.
— Отлично! Вот прямо сейчас поеду и откажусь!
Из комнаты Элмара я вылетела с такой скоростью, словно меня гхар за задницу цапнул. Не сбавляя темп, сбежала по лестнице и, лишь когда впереди замаячил мост, немного успокоилась.
Иллюзионистов часто называли шарлатанами и жуликами, но ни разу эти обвинения не заставляли чувствовать себя так мерзко, как сейчас. Подумаешь, всего лишь голову гиганта купила, а черепа йети я получила в подарок. Да мой обмен с младшими курсами — это вообще благотворительность! Та же Киса отдала бы мне свой коготь без выхода на охоту. Вот почему договариваться с нечистью не зазорно, а за покупку готового меня начали называть обманщицей?
Орать-истерить! Самое паршивое, что обманщицей я себя и ощущала.
— Леди Сатор! — Призрачный Гоша материализовался до того неожиданно, что я инстинктивно шарахнулась в кусты и призвала Тьму.
— Адептка Лэсарт, — процедила я сквозь зубы.
— Распоряжение главнокомандующего. Он считает, что вам пора привыкать к титулу.
Лорд Льен намекал, что скоро моё относительно беззаботное существование подойдёт к концу. Ну и пусть! Справлюсь! Морально я давно готова.
— Гоша, что стряслось?
Демоническая голова призрака сменилась эльфийской физиономией.
— У границы академии светлая дева. И она требует, чтобы ей вернули принца Раера Тараэля, второго сына Владыки Вечнозелёного леса.
* * *
Даже светлые эльфы умеют сваливаться как снег на голову. Посланницу Вечнозелёного леса я скрутила и упаковала так быстро, что она не успела озвучить своё требование. Теперь обездвиженная златоволосая дева сидела на иллюзорном пеньке и отмахивалась от атакующих ее пирожков. Только она пыталась заорать или ляпнуть что-то насчет Икара, как пирожки и залепляли её рот. Судя по тому, как она потом отплёвывалась, иллюзия у меня вышла невкусная.
Никогда не испытывала предубеждения против светлых, хотя они и являлись врагами Тёмного Альянса и мечтали всех нас сжечь очистительным белым огнём. Так вот неприязни конкретно к этой эльфийке у меня не было, но всё равно я не могла избавиться от ощущения, что с её внешностью что-то не так. Тощая, нескладная, черты лица правильные, классически эльфийские, но всё равно никакущие. Посмотришь и через пять минут будешь помнить лишь аккуратный носик, прямые светлые волосы и длинные уши.
