* * *
Зал Аспектов представлял собой просторную многоугольную арену, окружённую галереей для зрителей. Стены, пол и потолок были сделаны из материала, напоминающего горный хрусталь — прозрачного, но невероятно прочного. По всему периметру пола виднелись странные символы, светящиеся бледно-голубым светом.
— Магические узоры, — пояснил Леонид, заметив мой интерес. — Они поглощают избыточную энергию, чтобы предотвратить случайные разрушения. В этом зале можно сражаться в полную силу без опасений нанести урон самому Вечному Городу. При этом вся энергия идет для питания различных систем и артефактов, чтобы не тратиться зазря.
— Практично, — я снял верхнюю часть костюма, оставшись в рубашке. — Кто будет моим противником?
— Для начала — трое из младших магистров, — ответил дед. — Не беспокойся, тебе не причинят серьёзного вреда.
— Трое на одного? Понятия чести у вас тоже, видимо, отсутствуют. Ну что ж, это им стоит беспокоиться, а не мне, — хмыкнул я.
Леонид внимательно посмотрел на меня.
— Максим, послушай. Может, мне и не удалось спасти свою дочь, но я…
Договорить он не успел, к нам подошли члены Совета вместе с тремя другими фигурами — моими противниками.
— Итак, — провозгласил Адамантис, — тебе предстоит продемонстрировать свои способности в испытании против трёх магистров Вечного Города: Кайрона, Велес и Ормара.
Три мага вышли вперёд. Кайрон — молодой мужчина с пронзительными синими глазами; Велес — женщина средних лет с коротко остриженными платиновыми волосами; Ормар — высокий, атлетически сложенный маг с длинными тёмными волосами, собранными в хвост.
— Правила просты, — продолжил Адамантис. — Сражение до первой крови или признания поражения. Никаких смертельных ударов. Начинайте по сигналу.
Члены Совета поднялись на галерею. Я остался один на один с тремя магами, каждый из которых излучал уверенность и сдержанную силу.
Резкий звук гонга разорвал воздух. Бой начался.
Первым атаковал Кайрон, выбросив руку вперёд. Воздух вокруг его пальцев задрожал, и в меня полетело нечто похожее на сгусток концентрированного пламени, но бледно-голубого цвета. Я не стал уклоняться физически — вместо этого прошептал:
— Преломи.
Пространство вокруг меня изогнулось, и атака отклонилась, ударив в стену, где тут же погасла, поглощённая защитными символами.
Велес не стала ждать. Она выполнила серию быстрых жестов, и пол подо мной превратился в зыбучий песок. Я мгновенно среагировал:
— Перемести.
Моё тело скользнуло сквозь пространство, и я оказался позади Ормара, который как раз готовил свою атаку. Не давая ему опомниться, я нанёс удар — не магический, обычный, но хорошо рассчитанный. Ормар пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и ответил волной силы, исходящей от его ладоней. Я почувствовал, как меня сдавливает невидимыми тисками.
— Преломи, — повторил я, направляя энергию на разрыв этих пут.
Давление исчезло, а я уже перемещался, уходя от нового удара Кайрона — на этот раз это была серия ледяных копий, возникших из воздуха.
— Перемести, Перемести, Перемести, — последовательно говорил я, каждый раз оказываясь в новой точке зала, сбивая с толку противников.
Я заметил их удивление — похоже, такая мобильность была им в новинку. Маги Вечного Города полагались на сложные, мощные заклинания, но им не хватало гибкости и импровизации.
Я сфокусировал внимание на Велес, которая показалась мне наиболее уязвимой. Ещё одно перемещение — и я оказался прямо перед ней. Она попыталась отпрянуть, но я уже коснулся её лба:
— Останови, — мягко произнёс я.
Велес замерла, скованная моей магией. Один противник обезврежен.
Кайрон и Ормар одновременно атаковали с двух сторон: один — вихрем огня, второй — потоком жидкого металла, возникшего из ниоткуда. Я улыбнулся.
— Преломи, Перемести.
Магические атаки столкнулись друг с другом, а я оказался за спиной Кайрона. Быстрый удар в болевую точку — и второй маг упал на колени. Оставался Ормар.
Он оказался умнее остальных. Вместо прямой атаки он создал вокруг себя сферу защиты, пульсирующую золотистым светом. Я видел, как он концентрируется, готовя что-то масштабное.
Я не стал давать ему такой возможности. Ещё одно перемещение — и я оказался внутри его защитного поля, лицом к лицу. Ормар вздрогнул от удивления — видимо, проникновение сквозь его барьер считалось невозможным.
— Останови, — спокойно произнёс я, касаясь его груди.
Магия пространства обездвижила третьего противника, и на арене воцарилась тишина. Весь бой занял меньше минуты.
Я оглянулся на галерею. Члены Совета сидели в ошеломлённом молчании. Леонид выглядел удовлетворённым, Элиара — заинтригованной, остальные — потрясёнными.
— Я полагаю, первый раунд за мной? — с легкой усмешкой на лице спросил я, освобождая Велес и Ормара от связывающих чар.
Адамантис первым пришёл в себя.
— Впечатляюще, — произнёс он сухо. — Но мы недооценили тебя. Возможно, стоит проверить твои способности против более серьёзного противника.
Я заметил движение на галерее. Альберик встал со своего места и, не дожидаясь разрешения, спрыгнул вниз, на арену. Он был уже в своём истинном облике — зрелый мужчина с аккуратной бородой и пронзительным взглядом.
— Если позволите, — произнёс Альберик, обращаясь к Совету, но глядя на меня, — я хотел бы лично проверить пределы способностей Максима.
Я усмехнулся. Наконец-то появился шанс стереть самодовольную улыбку с лица этого высокомерного существа.
— С удовольствием, — я сделал шаг навстречу.
Адамантис переглянулся с другими членами Совета и кивнул.
— Разрешаем. Правила те же — до первой крови или признания поражения.
Альберик улыбнулся, и в его улыбке было что-то хищное.
— Если бы я узнал раньше, — произнёс он тихо, чтобы слышал только я. — То убил бы тебя до того, как господин Леонид узнал о твоем существовании. Тебя не должно существовать. Ты нарушаешь все законы мироздания своими способностями.
— Тогда у тебя отличная возможность убить меня сейчас и подать все как несчастный случай. Справишься? — я подмигнул мужчине, а тот, казалось, опешил от такой наглости.
Прозвучал гонг, и Альберик атаковал без предупреждения. Но не магией — физически, с молниеносной скоростью, которую не должен был развивать человек.
Я едва успел увернуться, но острие его клинка, появившегося, словно из воздуха, всё же чиркнуло по моему плечу, разорвав рубашку. Кровь не выступила — лишь тонкая царапина.
— Перемести, — я отскочил на безопасное расстояние, оценивая ситуацию.
Альберик был быстрее, сильнее и опытнее любого противника, с которым я сталкивался ранее. Его атаки следовали одна за другой — смесь мастерского владения клинком и тонкой, едва заметной магии. В мире Российской Империи такого уровня магии просто не существовало — это была природная, непроизнесённая сила, текущая сквозь него как вода.
Я сосредоточился на защите, используя пространственную магию для уклонения и создания барьеров. Но Альберик словно предугадывал каждое моё движение.
— Слишком предсказуемо, Максим, — насмешливо произнёс он, легко пробив мою защиту и едва не достав до груди.
Я усилил концентрацию, используя магию не просто для отклонения атаки, а для создания множественных искажений пространства вокруг. Это дезориентировало даже такого опытного бойца, как Альберик, и я получил момент для контратаки.
В очередной раз я прыгнул в пространстве, оказавшись за его спиной, и нанёс удар.
Но Альберик словно ожидал этого. Его тело начало светиться странным голубоватым светом, и мой удар, который должен был сбить его с ног, прошёл сквозь пустоту. Барьер света.
— Это всё, на что ты способен? — спросил он, снова атакуя.
Я едва успевал уворачиваться. Один раз острие его клинка прошло в миллиметре от моего горла. В другой — я почувствовал, как волосы на виске опалило странное синее пламя.
