Ситуация становилась критической. Альберик играл со мной, демонстративно показывая своё превосходство. Но хуже всего было то, что это превосходство, действительно, существовало.
Я решил изменить тактику. Вместо того чтобы перемещаться по арене, я начал искажать само пространство вокруг Альберика — создавать петли, ловушки, искривления, которые мешали ему двигаться прямолинейно.
Это сработало лишь частично. Альберик был слишком опытен для моих уловок, чтобы полностью попасться на такой трюк, но его атаки всё же стали менее точными.
Бой продолжался, и я чувствовал, как силы начинают меня покидать. Поддержание такого уровня пространственной магии требовало колоссальных затрат энергии. А Альберик, похоже, только входил во вкус.
В один момент он прорвался сквозь все мои защиты и атаковал напрямую. Несмотря на то, что я не чувствовал жажды убийства, клинок целился прямо мне в сердце. Лишь в последний момент я смог отклониться в сторону. Лезвие вошло глубоко, но Совет либо не заметил, либо сделал вид, что раны нет.
Альберик не растерялся, когда его смертельный удар не оборвал мою жизнь, вместо этого он продолжил атаку. Его свободная рука сжалась в кулак, окутанный тем же голубоватым сиянием, и устремилась к моему лицу.
Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума. В голове вспыхнуло истинное слово «Деструкция», которое я использовал лишь в крайнем случае.
— Разрушь.
Клинок Альберика разлетелся на тысячи блестящих осколков. Его броня, скрытая под одеждой, пошла трещинами и осыпалась, как песок. Защитное поле, окружавшее его, распалось, оставив его полностью уязвимым.
Но я не остановился, вновь произнеся слово-активатор, уже прекрасно представляя, что должен сделать мой приказ с реальностью передо мной.
— Разрушь! — прозвучало как приговор.
Альберик покачнулся и упал на одно колено, его лицо исказилось от боли и удивления. Одежда на нём была разорвана, словно он попал под удар невидимого хлыста.
Второе заклинание принял его последний защитный барьер, оставив его абсолютно уязвимым. Я бы мог убить его всего одним словом.
— Достаточно, — внезапно прозвучал громкий голос Леонида. — Поединок окончен.
Я тяжело дышал, осознавая, что только что произошло. Вокруг нас стояла абсолютная тишина. Члены Совета смотрели на меня с целым спектром эмоций: от ужаса до благоговейного трепета.
— Невозможно, — прошептал кто-то из них. — Альберик — один из сильнейших мастеров Вечного Города. Как простой полукровка…
— В нём течёт кровь Леонхарта, — ответил другой голос.
Я выпрямился, игнорируя боль от полученной раны, и обвёл взглядом замерших членов Совета.
— Мне не нужно ваше одобрение, — произнёс я чётко. — Я пришёл сюда за ответами. И я их получу, с вашего согласия или без него.
С этими словами я направился к выходу. Никто не пытался меня остановить. У самой двери меня встретил слуга — один из тех безмолвных автоматонов с металлическими имплантами.
— Господин Максим, — произнёс он механическим голосом. — Позвольте проводить вас в ваши покои. Я как раз закончил подготовку. Изволите получить первую помощь?
Я молча кивнул, слишком уставший для дальнейших разговоров. Адреналин схлынул, и тело начало напоминать о полученных повреждениях. Особенно беспокоила рана на плече.
Следуя за слугой по коридорам Вечного Города, я почувствовал странную пульсацию в груди. Медальон матери, который я носил под одеждой и который всегда был практически невесомым, казалось, нагрелся и вибрировал в такт моему сердцебиению.
Я потрогал его, морщась от боли. Этот медальон я получил ещё в детстве и всегда носил с собой, иногда, действительно, забывая о его существовании. Но сейчас он словно ожил, реагируя на что-то в Вечном Городе. Или, может быть, на использование Истинного Слова Деструкции? Но раньше такого не было.
Размышления прервались, когда мы дошли до просторных апартаментов, предназначенных для меня. Слуга оставил меня одного, и я с облегчением опустился в кресло, ощущая, как усталость накатывает тяжёлыми волнами.
Что ж, первый акт сыгран. Я показал Совету, на что способен, и, судя по их реакции, превзошёл все ожидания. Но вопрос был в том, что будет дальше? Воспримут ли они меня как угрозу, которую нужно устранить, или как ценный ресурс, который стоит изучить?
Медальон снова пульсировал, будто пытаясь сообщить мне что-то важное.
* * *
Зал Совета гудел от напряжённых разговоров. Демонстрация силы полукровки потрясла даже самых старых и опытных членов этого собрания бессмертных учёных и магов.
— Это невозможно, — Селина нервно постукивала пальцами по подлокотнику своего кресла. — Никто не может освоить фундаментальную силу, тем более полукровка. Альберик — один из лучших мастеров всех аспектов, его подготовка длилась столетиями! Да что там говорить, мы изменяли его, чтобы он мог это выдержать и не словить откат от применения таких аспектов!
— И тем не менее мы всё видели своими глазами, — возразил Леонид спокойно. — Мой внук использовал то, что мы никогда не могли обуздать. При этом с такой точностью и контролем, которые не развить и за несколько человеческих жизней.
— Это делает его ещё более опасным, — прорычал Гелиос, сидевший под статуей Огня. — Деструкция — фундаментальная сила, на принципе которой работает весь механизм перезаписи. Если этот полукровка научится управлять ею в полной мере.
— Он сможет вмешаться в процесс перезаписи, — закончила за него Элиара. Её голос звучал задумчиво. — Возможно, даже остановить его. Именно к этому стремилась Мария.
— Более того, — добавил Терсилий, курировавший аспект Материи, — он объединил Деструкцию с Пространством.
— Его мать была гением, — Леонид не скрывал гордости. — Она перенесла свои знания и умения на сына, причём таким образом, что даже мы не смогли этого предвидеть. Максим — воплощение всего, что Мария хотела для будущих поколений. Всего того, от чего вы решили отвернуться в своей гордыне.
Адамантис, до этого молчавший, поднялся со своего места.
— Совет должен принять решение. Этот полукровка представляет угрозу для всей системы, которую мы поддерживаем тысячелетиями. Он может подорвать самые основы Вечного Города.
— Или стать нашим величайшим активом, — возразила Элиара. — Подумайте: если мы сможем понять, как Мария создала такое совершенное соединение двух аспектов в одном существе, мы сможем совершить прорыв в наших исследованиях.
— А если он решит использовать свою силу против нас? — холодно спросила Селина. — Что, если он уже выбрал сторону своей матери в этом споре?
Дискуссия продолжалась, мнения разделились, было решено сделать перерыв. Когда формальное заседание было закончено, пятеро членов Совета остались в зале, дождавшись, пока остальные покинут помещение.
— Мы все понимаем, что нужно делать, — сказала Селина, обращаясь к своим четырём единомышленникам. — Этот Максим слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Особенно здесь, в сердце Вечного Города.
— Согласен, — кивнул Гелиос. — Но действовать нужно осторожно. Леонид не простит открытого нападения на своего внука.
— Именно поэтому нам нужны специалисты, — задумчиво произнесла Элиара. — Кто-то, кто сможет устранить эту угрозу тихо и эффективно, не оставляя следов.
Все пятеро переглянулись, молчаливо соглашаясь с планом.
— У каждого из нас есть свой элитный боец, — произнёс Адамантис. — Пятеро лучших бойцов Вечного Города. Каждый из них способен справиться с армией магов внешнего мира. Мы отправим их всех.
— Сегодня ночью, — добавила Селина. — Когда он будет спать, истощённый после испытания.
Элиара, ранее изображавшая интерес к способностям Максима, теперь холодно улыбнулась.
— Мария всегда думала, что она умнее всех нас. Её гордыня создала это оружие, и её гордыня погубит его.
Решение было принято. Пятеро элитных убийц должны были покончить с угрозой, которую представлял собой Максим Темников, до наступления следующего дня.
