— Снежка, ты меня вообще не слушаешь? Вон, Вивиан прошла их вместе со мной и сильней не стала. Сдохнуть надо, максимально болезненно, а потом возродиться. Там, правда, еще есть парочка незначительных условий, но смерть — это главное.
— Через четыре часа отправляемся во дворец. Борис лично хочет познакомиться с нашими гостьями, -пришло мне сообщение на браслет.
— Что там? — оживилась Снежана.
— Приглашение во дворец.
— Круто!!! Мне можно с вами?
— Нет. Только Раздоровы и де Лоррен. Это не прием, а просто знакомство. Вивиан, Изабелла, через четыре часа вы будете представлены императору Борису Годунову.
— Как⁈ — вскочила с моих колен герцогиня. — Уже? Но у нас нет платьев, нет времени подготовиться!
— Купим, какие проблемы? Вот прямо сейчас и отправимся.
— Вы о чем? — Снежка заметила отчаяние в глазах девушек, но не поняла причины.
— Извечная проблема — носить нечего. Поедем за покупками. У Вивиан вроде что-то есть, а у Изабеллы нет вообще ничего. Только то, что на ней надето. Мы ж ее из плена вытащили, не до нарядов было.
— Глупости. Пусть идут в том, что есть, -как отрезала она.
— Поясни, — нахмурился я.
— Да просто все — сейчас они выглядят необычно: иные наряды, иная ткань, иной фасон. Все непривычно и загадочно. А наряди ты их согласно местной моде, и они сразу потеряют ореол загадочности. На этом можно и нужно сыграть. Мол, смотрите — сильные личности, что с боем прошли Пустоши и выжили там, где до этого не выживал никто. Они такие же, как вы, но другие. И вот эту инаковость в первую очередь подчеркнет именно одежда. А уж потом можно и купить что-нибудь подходящее. Или лучше даже сшить, по фасону того, что на них одето. Ручаюсь, это быстро войдет в моду!!!
— О чем она говорит? — нетерпеливо подергала меня за рукав Изабелла.
Пришлось быстро пересказать наш с баронессой разговор, который заставил девушек задуматься. Однако не надолго.
— Принимается, — задумчиво кивнула Вивиан. — Но все же подготовиться стоит. Видар, Снежана — мы не прощаемся.
Она подхватила под руку сестру, и герцогини направились в свои комнаты. Наверное, будут принимать спа, всякую боевую раскраску наносить. Понимаю и принимаю. Хотя, в спа я бы к ним присоединился. Но не будем торопить события.
У меня тут вообще-то духи страдают от неразделенной любви и хронического недотраха. Надо срочно исправлять ситуацию, а то как бы чудить не начали. А они могут, особенно Навка. Да и Мавка вон какая-то нервная стала. А еще…
— Снежана, я не понял, когда это ты успела перебраться ко мне на колени? — шлепнул я по заднице нахалку.
— Твой гарем стремительно пополняется, еще немного, и места там не останется. А я не привыкла быть в хвосте. К тому же, если ты и правда стал воеводой, то перспективы откроются просто удивительные. В общем, надо брать! Ты сиди спокойно, я все сделаю сама, — завозилась она, расстегивая пуговички на форме академии.
— Так, стоп. Снежка, тормози. Не гони коней, — шлепнул я ее по рукам. — Я тебе обещал, что не брошу? Обещал. Так куда спешишь? Или уже моему слову не веришь? Пока не разберусь с Кристиной и Светой, никаких новых баб.
— А эта? — обиженно кивнула она в сторону двери. — Вивиан?
— С этой все сложно и очень интересно. Маг смерти она. Истинный.
— Врешь!!! — выпучила та глаза.
— Век сиську в руках не держать. Она и сама не понимает, насколько редкий у нее дар. Это ж надо, силу черпать напрямую из Нави! Сам в шоке.
— Ты это серьезно? — обалдела Навка. — Вот прямо оттуда?
— Ага. Я-то сначала не понял, а когда присмотрелся, чуть удар теневого шелкопряда не пропустил. У нее источник работает будто портал — он напрямую связан с Навью. Как она еще ранг воевода не получила, даже не представляю. Впрочем, источник — это хорошо, но и про пропускную способность каналов забывать нельзя. Ну, и тело может банально не выдержать нагрузки.
Помню, как меня ломало в первое время. Сердце, наверное, раз пять останавливалось. А уж про кости, перемолотые в труху, даже говорить не стоит. Но лиха беда начало — физуху подтянем, каналы раскачаем, тело освободим от оков и одежды… В общем, надо брать, пока другие не утащили.
— Не думала, что когда-нибудь скажу такое, но реально надо брать, — Мавка даже лицом посветлела. — Такие маги смерти — огромнейшая редкость.
— Согласна, — кивнула Навка. — В Нави ее бы сразу в дружину Чернобога позвали. Или Морана к себе бы забрала.
— Не забрала, я не позволил.
— Сам-то понял, что сказал? Чтобы ты чего-то не позволил богине? Ты, конечно, силь… Чего лыбишься, я не поняла⁈ Только не говори, что…
В ответ от меня пахнуло холодом. Не тем, обычным, обжигающим, человеческим, а который происходит из самых страшных мест Нави, из чертогов Владычицы Стужи Мораны.
— Убери его! — взвизгнула Навка, стремительно отлетая на другой конец комнаты.
— Как скажешь, — усмехнулся я, и давление пропало, как и ледяное дыхание смерти.
— Не удивлюсь, если ты еще и Морану трахнул, — вытерла та несуществующий пот.
— Не удивляйся, — кивнул я.
— Бред. Это какой-то бред!!!
— Я не поняла, ты с богиней переспал, что ли? — поерзала на мне Снежана.
— А чего ты удивляешься? Вот Мавка тоже богиня, и я с ней — и не по одному разу.
— Не сравнивай меня — богиню третьего круга, и Высшую, — Мавка тоже была в шоке, но почему-то улыбалась.
— Теперь я точно от тебя не отстану.
— Видар, ты играешь со смертью. Чернобог не простит измены. И если ей ничего не сделает, то тебе очень даже…
— Не сможет и не сделает, — перебил я ее. — К тому же он наверняка об этом знает. Но, видишь ли, какое дело — я им нужен. Всем им. Пройдя через Купель Мораны, я снял с себя все метки богов, и теперь они не смогут так же вольно, как и раньше, на меня их поставить. Только с моего согласия. И вред мне причинить так же не смогут, потому как затронут этим интересы других, с кем я имею договоренность. А это никому из них не нужная война.
Можно было бы сказать, что мне отомстят, когда получат, что желают — но нет. Я, поверь, позабочусь о том, чтобы они в мою сторону даже не посмотрели…
* * *
— Будем реалистами, Белла, — я поправила складку на своем платье, пытаясь скрыть дрожь в пальцах. Мысль о том, чтобы предстать перед императором в этом, не переставала нервировать меня… — Видар предоставил нам кров. Пищу. Защиту. Но что касается одежды… Тут все сложно. Единственная радость, что она хотя бы чистая.
— Значит, идем как есть! — Изабелла подпрыгнула, внезапно оживившись. Она схватила свое зеленое платье и прижала его к себе, кружась перед огромным зеркалом в резной раме. — Подчеркнем нашу… аутентичность! Жертвы обстоятельств! Гостьи из другого мира, едва спасшиеся от ужасной смерти! Это же так романтично и трагично! Император непременно должен растрогаться!
— Император Борис, — напомнила я сухо, подходя к зеркалу и пытаясь хоть как-то пригладить беспорядочные пряди волос, выбившиеся за ночь из привычной строгой укладки, — не думаю, что он сильно сентиментален. Особенно по отношению к тем, кто связан с… — я понизила голос, — с Видаром. Кто знает, кого он в нем видит. А мы — его… слабость. Или инструмент.
Изабелла замерла, ее игривость мгновенно улетучилась. Зеркало отразило внезапную бледность ее лица.
— Ты думаешь, он будет… выспрашивать? О Видаре? О том, где мы были? О… Нави?
— Не сомневаюсь, — я вздохнула. Страх перед Мораной вернулся, холодной волной смывая суету по поводу платьев. — Нам нужно решить, что мы можем сказать. Правду? Но какую? Что мы гостили у Богини Смерти? Это сочтут безумием. Ложь? Она слишком опасна. Императорские шпионы вездесущи.
— Значит, полуправда, — быстро сообразила Изабелла, ее ум, всегда острый, заработал на полную. — Ложное обвинение, мой плен. Нас спас Видар. Он привез нас сюда, в свое родовое гнездо, под защиту. Мы… гости. Испуганные, благодарные за спасение гости. Ничего не знаем о его делах, о его… связях, — она сделала паузу, глядя на меня в упор. — Особенно о ледяных связях. Мы просто несчастные девушки, которым повезло выжить. Если захочет — остальное сам расскажет.
