Взгляд Айнера вскоре переменился. Впервые в его глазах я мог отчётливо прочитать нарастающий страх. Тело бывшего жреца едва его слушалось, мышцы заметно дрожали, а кожа покрылась многочисленными слабыми ожогами. Айнер сделал шаг назад и вскинул в мою сторону руку.
— Не подходи! — выкрикнул он, выпуская бесцветную ауру телекинеза.
Незримая длань устремилась ко мне и обхватила моё тело, заставив меня остановиться. Однако, когда она оказалась в зоне действия магического диссонанса, её очертания начали рябить, а после столкновения с магическим зеркалом плетение заклинания нарушилось, и телекинез вскоре прекратил своё действие. Ощутив, что меня больше ничто не удерживает, я возобновил свой шаг.
Айнер второпях махнул рукой вновь, и я ощутил появление новой едва заметной ауры, вытянувшейся между нами в форме округлого барьера. Я протянул вперёд ладонь и, к своему удивлению, обнаружил, что барьер был вполне осязаем. При контакте с магическим зеркалом он начал ощутимо вибрировать, однако сохранил свою целостность.
Впрочем, и на этот случай у меня нашёлся выход. Развеяв магическое зеркало, я упёр свою покрытую руническими татуировками ладонь в барьер и принялся поглощать сокрытую в нём ману. Глядя на то, как его последняя линия обороны падает, Айнер заскрежетал зубами, а затем выхватил с пояса обыкновенную оружейную карту и материализовал в руке небольшой топорик. В это же мгновение тело бывшего жреца начало обрастать псевдоплотью.
Но магический барьер дал небольшую брешь, и я тут же воспользовался ею, чтобы материализовать под ногами моего врага и по всему балкону стену огня. Айнер вскрикнул от боли, а псевдоплоть начала оплавляться, так и не успев принять окончательную форму. Тем временем я поспешно вновь активировал магическое зеркало и, ухватившись обеими руками за брешь в середине барьера, дестабилизировал его и попросту разорвал на куски. Прежде, чем Айнер успел выбраться из голодных языков пламени, я бросился за ним.
Нагнав бывшего жреца, я ухватил его за запястье руки, удерживавшей топорик, а локтем прижал к стене и надавил на его шею. Пламя пыталось поглотить нас обоих, однако отступало перед моим магическим зеркалом и сопротивляемости к огню. Айнер истошно кричал от боли, но я даже и не думал о том, чтобы ослабить хватку.
— Слушай меня! — прокричал я, надавив на шею противника ещё сильнее, и его крик сменился прерывистым хрипом. — Слушай меня внимательно! Мне не нужна ни боевая форма, ни энергия рыцаря, чтобы расправиться с тобой! Ты уже проиграл! Но это вовсе не значит, что я дарую тебе быструю смерть! Айнер, если ты не хочешь гореть заживо, отзови свою орду мертвецов немедленно!
— Я отозвал, — прохрипел в ответ бывший жрец Хель. — Я уже отдал ей приказ… Отпусти… Отпусти меня…
Не ослабляя хватки, я перевёл взгляд в сторону орды мертвецов, оставшейся далеко позади меня. Многочисленные силуэты драугров перестали двигаться, не шевелили ни мускулом и отсюда походили на обыкновенные статуи.
Увидев это, я выпустил Айнера, сделал шаг назад и развеял стену огня. Тело моего врага покрылось множеством серьёзных ожогов, а сам он в бессилии сполз по стене и принялся хрипло дышать. Я материализовал в руке Йормунганд и направил на Айнера навершие посоха.
— Есть что сказать перед тем, как я отправлю тебя на встречу с Хель? — холодным тоном произнёс я.
Глава 8
Рыцарь, пророк и шут
Теперь, когда я стоял над поверженным мною противником, Айнер казался таким… маленьким. Маленьким и незначительным. Бывший жрец Хель тяжело дышал и смотрел на меня уже вполне обычными серо-зелёными глазами, лишёнными свечения от истинного взора. Сосуды вокруг его зрачков полопались, окрасив белки кровавым наливом.
— Откуда?.. — с некоторым трудом произнёс Айнер. — Откуда в тебе… столько ненависти ко мне? Мы ведь даже… едва знакомы…
— Не пытайся надавить на жалость, — раздражённо произнёс я. — Ты погубил огромное множество людей. И ты трижды пытался убить меня, а также тех, кто мне дорог.
— Да… Да, пытался. Этот мир… обнажает худшее, что скрывается в наших душах. Я… боролся… Боролся так, как мог. И проиграл…
Я пристально следил за своим чувством маны и не опускал Йормунганд, готовясь в любую секунду оборвать жизнь своего собеседника.
— Зачем ты пошёл против Хель? — спросил я. — Зачем объединился с Куро? Чего ты пытался этим добиться?
— Свободы, — коротко ответил Айнер.
— От кого? От Хель?
— От Игры. От Системы. От её порядков. Куро… Куро единственный, кто способен что-либо изменить.
— Он законченный психопат, — сухо произнёс я. — Ты правда решил доверить свою жизнь такому, как он?
— Ну а ты? Каким психопатам доверил свою жизнь ты? Я, ты, Куро, Сфинкс… Даже Хель. Мы все одного поля ягоды. Мы все идём по одной… кровавой дорожке, которая ведёт в никуда.
— Я не такой как ты. Я спасаю жизни, а не отнимаю их.
— Да? — Айнер перевёл взгляд на навершие Йормунганда. — Сколько жизней ты спасёшь, убив меня?
— Много. Я спасу всех, кого тебе не удастся убить.
— И сколько людей ты убьёшь ещё, преследуя эту… благую цель?
Много. Я убью очень много. Айнер и Куро… На них двоих всё не закончится. Они не станут последними убийцами и не будут последними, кого убью я. Я это прекрасно понимал, но не произносил вслух.
— Что пообещала тебе Хель за мою смерть? — спросил Айнер, нарушив кратковременно воцарившуюся тишину.
— Избавить меня от моего недуга, — честно ответил я.
— Да… Куро рассказывал… мне о нём. А ещё он говорил, что в этом мире много способов излечить подобное… несовершенство.
— Способы вроде этого? — я мрачно кивнул на механическую руку Айнера.
— В том числе… Мы… не смогли учесть все нюансы.
Нюансы. Какое невинное слово. Я отчётливо ощущал, как энергия сапфирового рыцаря уничтожало тело Айнера изнутри. Даже если бы я потерпел поражение, вряд ли бывший жрец прожил бы ещё хотя бы неделю. Впрочем, никогда не знаешь, когда Система и её дары внесут в прогнозы свои коррективы.
— Я… отдам его тебе, — произнёс Айнер, переведя взгляд на кристалл в своём механическом плече. — Забирай. Это… безопасно.
Магические потоки вокруг ядра начали стихать и стягиваться в его центр, покидая остальную руку. Изувеченный облик Айнера нисколько не улучшился, но, по крайней мере, его вены перестали так ярко сиять. Я осторожно потянулся к синему кристаллу, а затем, применив небольшое усилие, вытащил его из механизма. Кристалл был на удивление лёгким, но энергия внутри него казалась поистине необъятной.
— Это… не единственная вещь, которую я могу тебе дать, — произнёс Айнер. — Я могу избавить тебя от влияния… От Её влияния.
— Хель моя союзница, — сухо ответил я. — Мне незачем избавляться от её влияния.
— Да брось… Пока ты находишься рядом со мной… она тебя ни за что не услышит. Ты можешь говорить откровенно.
Непохоже, что Айнер врал. Выходит, от взора Хель его защищает какой-то навык?
— Я… знаю, что Боги непредсказуемы и опасны… — произнёс я и, немного помедлив, добавил: — Хель непредсказуема и опасна. Но я также знаю, что без силы Богов наш родной мир может пасть. Потому мы обязаны помочь одному из них вознестись.
— А что произойдёт дальше?.. — Айнер закашлялся, а затем сплюнул сгусток крови себе на балахон. — Ты уже думал об этом?
— Дальше? — осторожно переспросил я.
— Ты думал… Игра… просто закончится? Что мы все будем жить долго и счастливо? Что ты будешь жить долго и счастливо? Не-е-ет… — протянул бывший жрец, плавно покачав головой из стороны в сторону. — Игра не заканчивается. У Игры… нет конца. Когда один мир падёт, за ним последует другой. Победители не будут почивать на лаврах! Победителей отправят покорять другие миры… А если они откажутся… Если они найдут в себе силы отказать Системе, то тогда в их мир явится кто-то ещё. Игра… бесконечна.
