Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
Генерал Мартин Перейра долго молчал, глядя на пустеющее небо, на горизонте которого исчезал последний теневой хвост. Затем он медленно опустил пистолет, так и не сделав последнего выстрела. На лице опытного военачальника не отразилось облегчение. Вместо этого появилось что-то похожее на печаль.
— Как жаль, — тихо произнёс он.
Адъютант, не скрывая своего счастья, удивлённо посмотрел на него.
— Жаль, сэр? Но мы спасены!
Генерал покачал головой.
— Нет, сынок. Жаль, что в своё время, когда к нам прибыла делегация из этого самого Лихтенштейна с предложением о военном союзе, о совместной борьбе с Тенями, мы даже не стали их слушать. Мы посмеялись над ними. Над этим их молодым правителем, Вавилонским. Сказали, что Португалия не нуждается в советах какого-то карликового княжества. И выставили их за дверь. Мы были так уверены в своей силе. В своей непобедимости. Мы думали, что сможем справиться сами. Но мы ошибались.
Мартин Перейра всё понял. Мир не был спасён. Они просто получили отсрочку, купленную ценой чьей-то невероятной, почти нечеловеческой, жертвы.
— Господи Боже, если ты меня слышишь… — прошептал генерал, глядя в просветлевшее небо, — … пожалуйста, помоги Теодору Вавилонскому. Потому что теперь только он стоит между нами и концом света!
Пригород Петербурга, Российская Империя
Роскошный бронированный «Майбах» бесшумно скользил по ночному шоссе, унося князя Щербатова прочь от московской суеты, прямо в эпицентр устроенного им же государственного переворота.
За окном проносились размытые огни фонарей, но он не обращал на них внимания. Щербатов, откинувшись на мягкое кожаное сиденье, с холодным спокойствием наблюдал за разворачивающейся на экране его телефона картиной.
Интерактивная карта столицы, обновлявшаяся в режиме реального времени, напоминала ему шахматную доску, на которой он, гроссмейстер, двигал фигуры, принося в жертву пешек ради главной цели — мата королю.
Красные точки — его верные отряды, гвардии союзных аристократов — неумолимо сходились к центру, к главному оплоту имперской власти — Зимнему дворцу.
Синие точки — лояльные императору полки — хаотично метались, запертые в своих казармах, отрезанные от командования, втянутые в бессмысленные стычки на подступах к стратегическим объектам.
План, разработанный им с ювелирной точностью, работал как часы.
На экране, в отдельном окне, мелькали доклады:
«Преображенский полк блокирован в казармах. Потери — 27% личного состава. Сопротивление подавлено».
«Семёновский полк отрезан от основных сил. Ведутся бои на подступах к казармам».
«13-й охранный придворный гренадёрский батальон… связь потеряна».
Щербатов довольно хмыкнул. Да, пришлось пожертвовать несколькими сотнями своих же людей, бросив их на блокирование самых боеспособных имперских частей. Но что такое жизни нескольких сотен пешек в сравнении с короной, которая уже почти лежала у его ног?
Пока они там разберутся, что к чему, пока пробьются через заслоны… будет уже поздно. Император будет мёртв. А мёртвые императоры, как известно, приказов не отдают.
Он открыл другую вкладку. Видео, снятое с дрона, показывало, как отряды мятежных аристократов, переодетые в форму лихтенштейнской армии, штурмуют Зимний дворец.
Примитивно, конечно, но эффективно. Народ любит простые и понятные объяснения. А что может быть понятнее, чем «вероломное нападение внешнего врага»?
Он уже представлял, как завтра выступит с пламенной речью, как будет клеймить позором «предателя Вавилонского» и «прогнивший режим», который не смог защитить своего императора. Он станет спасителем нации, единственным, кто в трудную минуту не побоялся взять на себя ответственность.
А потом, когда хаос уляжется, когда народ, уставший от войны и потрясений, будет жаждать сильной руки, появится он — князь Щербатов, новый правитель. Новый… император.
Подъехав к оцеплённому дворцовому комплексу, Щербатов вышел из машины. У въезда во дворец уже собралась целая толпа — аристократы, журналисты, просто зеваки. Все они смотрели на Зимний, над которым, как гигантский мыльный пузырь, навис непроницаемый магический барьер.
Несколько особо ретивых Одарённых из числа заговорщиков уже пытались его пробить — метали огненные шары, били ледяными болтами, но их техники лишь бессильно рассыпались искрами, не причиняя барьеру ни малейшего вреда.
«Защита, значит? — с лёгким раздражением подумал Щербатов. — Жаль. Хотелось бы, чтобы всё прошло быстрее. Но ничего. Этот барьер долго не продержится. Мои люди знают своё дело».
К нему тут же бросились журналисты, тыча в лицо микрофонами и камерами.
Щербатов принял скорбное выражение лица. Пришло время для второго акта этого представления — информационного.
— Мы прибыли сюда, чтобы защитить нашего императора! — пояснил он. — По нашей информации, на дворец совершено вероломное нападение! Это провокация со стороны Лихтенштейна! Но мы, преданные и верные аристократы Империи, не оставим нашего государя в беде! Мы спасём его и отомстим, если случится худшее. Жителям Империи не о чем волноваться! Я лично беру управление ситуацией в свои руки, чтобы не допустить мятежей и хаоса! Вся власть будет сосредоточена здесь, со мной и с вами, преданными людьми! Будем надеяться, что с императором всё в порядке.
Толпа одобрительно загудела. Кто-то даже зааплодировал.
Щербатов уже мысленно репетировал свою следующую речь, когда его помощник, бледный как полотно, шепнул ему на ухо:
— Ваше Сиятельство… Имперская армия… Они идут сюда.
Щербатов похолодел. Армия. Та самая, что подчинялась только лично императору. И которой он, Щербатов, не мог приказывать. Если они сейчас вмешаются, то весь его план полетит к чертям.
Но тут же его телефон завибрировал — экстренное сообщение. Щербатов глянул на экран и почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Сводка разведки была краткой, но чудовищной: «Лихтенштейн объявил о полномасштабном вторжении Теней. Князь Теодор Вавилонский взял на себя роль приманки для ВСЕХ Теней мира. Масштаб угрозы — глобальный. Возможно уничтожение цивилизации в течение 24 часов».
Щербатов перечитал сообщение дважды, трижды. Руки предательски задрожали.
Все Тени мира…
Внезапно его грандиозный план — убийство одного императора, захват власти над одной Империей — показался ему жалкой, мелочной вознёй. Какая, к чёрту, корона, если завтра не останется мира, в котором можно было бы ею править?
Он представил себе карту мира, покрытую движущейся тьмой. Представил, как его роскошные дворцы, его заводы, его подданные — всё обращается в пепел под натиском бесконечных легионов кошмара.
Что толку от императорской короны на мёртвой планете?
Впервые за долгие годы Щербатов почувствовал настоящий страх. Не страх разоблачения или неудачи — страх собственной ничтожности перед лицом надвигающегося конца света.
Внезапно магический барьер, укрывавший дворец, вздрогнул, пошёл рябью, а затем… просто исчез. Растворился в воздухе, как утренний туман.
Щербатов на мгновение замер, а затем на его губах появилась едва заметная улыбка. Ладно, плевать на Теней. Он будет решать только одну проблему за раз. А сейчас, похоже, одна из его проблем наконец-то закончилась. Живой император, полный сил, никогда бы не снял защиту. Значит, его люди внутри справились.
Армия, уже стоявшая на подступах к площади, начала движение. Щербатов вышел вперёд, подняв руку.
— Ни с места! Я, князь Щербатов, беру командование на себя! Вы можете навредить императору! Он может быть в заложниках! Здесь требуется более деликатная работа!
Армия остановилась. Офицеры, не понимая, что происходит, растерянно переглядывались.
Щербатов отдал короткий приказ своей личной гвардии — оставаться на периметре, контролировать ситуацию. А затем повернулся к своим союзникам-аристократам, которые тоже выстроили гвардейцев.
Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
