На Марсе Верочка решала вопросы с прибывающими пилотами. Она взяла на себя командование боевым центром и сосредоточилась на поиске специалистов по оружию. Однако оказалось, что таких специалистов катастрофически не хватает. Пришлось внести коррективы в программу подбора персонала на Земле, включив в неё стрелков и любителей оружия, которые могли бы быстро адаптироваться к условиям космической войны. В результате стали поступать люди соответствующей квалификации, но не все они проходили строгий отбор. Верочка умела видеть потенциал даже там, где его не замечали другие. Она адаптировала тех, кто не проходил по основным критериям, находила для них подходящие задачи, которые они могли выполнять с полной отдачей. Под её руководством формировались не просто команды, а настоящие боевые единицы.
Работа на Марсе захватила Верочку настолько, что она стала всё реже выходить на связь с Петром. Это вызывало у него смешанные чувства. С одной стороны, он был рад её успехам, но с другой – его начинали одолевать сомнения. В его голове мелькала мысль: не завела ли она себе роман с кем‑то из пилотов? Ведь вокруг неё было столько молодых, сильных и отважных людей, готовых на всё ради своего командира. А он, Пётр, остался на Земле, на расстоянии миллионов километров.
Пётр, привыкший к тому, что всё в его жизни находится под контролем, начал чувствовать себя уязвимым. Он не мог позволить себе отвлекаться на личные переживания, но мысли о Верочке не давали ему покоя. Он понимал, что сейчас важнее всего сконцентрироваться на подготовке к возможному конфликту, но что‑то в его сердце подсказывало, что их отношения тоже нуждаются в его внимании.
Пётр, раздав последние указания и поручения в ЦБУ на Земле, с беспокойством и волнением отправился на Марс. Этот визит был не просто проверкой; конечно, он хотел увидеться с Верочкой, но ещё и посмотреть, как она справляется с поставленными задачами.
При подлёте к Марсу его взгляд привлёк учебный бой космических истребителей лёгкого класса. Десять истребителей, работая в составе звена, отрабатывали боевую слаженность. Эти тренировочные манёвры показали, что пилоты уже находятся на достаточно высоком уровне подготовки.
– Посмотрим, чему вы научились, – пробормотал Пётр, наблюдая за действиями пилотов через тактический дисплей своего крейсера.
В небе неподалёку барражировал лёгкий крейсер, выполняющий роль авианосца для этих истребителей. Видя слаженные манёвры и уверенность пилотов, Пётр почувствовал гордость. Он видел, как его усилия начинают приносить плоды, как технологии Иджи начали наполняться жизнью этими людьми. Довести их до максимального профессионализма – вот что стояло перед ним как следующая задача.
Решив устроить неожиданную проверку, Пётр отключил транспондеры своего крейсера и выпустил десяток истребителей в автоматическом режиме. Он знал, что это приведёт к тому, что его группа не будет распознана как дружественная сила. Не отвечая на запросы системы "свой‑чужой", Пётр начал маневрировать, приближаясь к крейсеру с группой своих истребителей.
Снаружи это выглядело красиво и элегантно – крейсер Петра и его истребители двигались филигранно, демонстрируя высокую степень синхронизации. Но для команды на марсианском крейсере это был сигнал тревоги. Капитан Людмила Рыбкина, а это была она, наблюдая за ситуацией через тактический дисплей, видела только засветки на экране. Её лицо стало серьёзным, она тут же доложила на базу о вторжении неизвестного звездолёта, который не опознавался и не отвечал на запросы.
Верочка приняла доклад капитана, который вёл учебные манёвры, и проговорила:
– Спокойно, капитан, спокойно, – сказала она, пытаясь оставаться хладнокровной.
Внимательно вглядываясь в экран, Верочка узнала звездолёт Петра. Она немедленно связалась с ним ментально.
– Привет, дорогой, что соскучился? – прозвучал её голос в голове Петра.
– Ага, – ответил он с лёгкой улыбкой.
– Решил проверить подготовку пилотов этого крейсера?
– И это тоже. Прошу не раскрывать моего инкогнито. Пусть ведут бой по‑настоящему, я тоже буду работать боевыми.
Верочка нахмурилась, её глаза загорелись тревогой.
– Поняла. Будь осторожен, не травмируй пилотов, они на вес золота.
– Само собой, – ответил Пётр, но в его голосе звучала скрытая решимость.
Завершив короткий диалог с Петром, Верочка переключилась на связь с капитаном крейсера Рыбкиной. В её голосе не было и следа от недавнего тепла.
– Капитан, боевая тревога. Отразить атаку неизвестного корабля, пресечь вторжение.
– Слушаюсь, командующая, – ответила Рыбкина.
Сигнал боевой тревоги раздался по всему крейсеру, пронзая тишину. Пилоты мгновенно начали подготовку к бою, и командир звена истребителей Леонид Святодух получил приказ.
– Командир, боевая тревога, нас атакуют истребители врага. Уничтожить. Стрелять боевыми. На войне как на войне, – раздался твёрдый голос капитана.
– Слушаюсь, капитан, – ответил Леонид, чувствуя, как его тело наполняется адреналином.
В бою не было места для панибратства. Только чёткое выполнение задач. Леонид, командуя десятью истребителями, разбил своё звено на пары, назначив старших ведущих и ведомых.
– Слушайте боевой приказ, – начал он, не теряя ни секунды. – Атакуем неизвестный корабль класса лёгкий крейсер одновременно со всех сторон: сверху, снизу и с флангов. Я атакую в лоб. Ведущий Хламов, ты атакуешь с нижней полусферы. Ведущий Скворцов – с верхней полусферы. Ведущий Синх – с правого фланга. Ведущий Цинь Ши – с левого фланга. Атака не учебная, бой ведём боевыми.
Каждый пилот подтвердил готовность. Леонид, ещё раз взглянув на тактический дисплей, скомандовал:
– В атаку!
Пётр наблюдал на своём тактическом дисплее, как звено истребителей разлетелось во все стороны, оставив только одну пару, которая шла прямо на него в лоб. В его голове мелькнула мысль:
«Интересно, куда разлетелись остальные? Испугались, наверное…»
Однако Пётр не терял бдительности. Он наблюдал за манёврами крейсера, который активировал двигатели и начал уходить за планету. Эта ситуация начинала вызывать у него недоумение:
«Вот тебе раз, кто же будет защищать планету? Похоже, все разбежались, кроме пары истребителей, которые смело идут в лобовую атаку».
Вдруг тактический дисплей сообщил нечто неожиданное: крейсер Петра оказался в прицеле двух групп истребителей. Его сердце мгновенно сжалось.
«Интересно… Становится действительно интересно».
Пётр быстро среагировал, направив свои истребители навстречу атакующим. Он видел, как они сманеврировали, но, прежде чем успел подумать о контратаке, два его истребителя были уничтожены.
«Неплохо», – пронеслось в его голове, когда снова поступил доклад от ИИ.
– Атака с флангов и верхней полусферы, – сообщил ИИ, выводя данные на экран.
«Ничего себе, да вы мне ловушку поставили, ну держитесь…»
– Главнокомандующий, мы в прицеле главного калибра лёгкого крейсера, – доложил один из офицеров на мостике Петра.
– Поднять боевые щиты! – Пётр успел отдать команду, как экраны замерцали от энергии выстрела. Пётр почувствовал лёгкое замешательство: откуда взялся этот крейсер?
– ИИ, откуда взялся этот крейсер? – спросил он, пытаясь осознать происходящее.
– Крейсер атаковал нас под прикрытием маскирующих полей, – сообщил ИИ. – Огонь батареей правого борта!
Тем временем его истребители вели ожесточённый бой с противником, который не давал себя подбить, демонстрируя мастерство пилотов. Но Пётр потерял ещё два истребителя. Противник потерял один, и теперь капсула с пилотом кувыркалась в космосе.
«Потом подберём», – подумал Пётр, захваченный боем, но понимая, что ситуация складывается не в его пользу. Он видел, как его корабль окружали, и понимал, что ещё немного, и его боевой экран от перегрузки отключится.
Настала пора закончить бой. Пётр включил транспондеры и связь, сигнал послал через все каналы. Пилоты и экипаж, наблюдавшие за боем, увидели на экранах закованного в чёрную броню бойца.
