Наблюдая за ними, я прекрасно осознавал всю опасность. И дело не только в физической силе. Настоящий воин виден сразу. Они правильно дышали, правильно ставили стопы при беге, правильно выбирали наклон корпуса. Они не только были сильнее, выносливее и ловчее. Но, к моему большому сожалению, они были куда более умелыми. И это проблема.
Когда мы добрались до полосы препятствий, около сорока человек уже прошло ее, еще двадцать находились в процессе. Прямо передо мной, не снижая скорости, парень с разбега взбежал по отвесной трехметровой стене и, уцепившись за край, спрыгнул на противоположную сторону. Все это заняло у него меньше пяти секунд. О таком результате мне оставалось только мечтать. К счастью, этого и не требовалось.
— Сейчас я пробегу чуть вперед и упрусь руками в стену. Вскарабкайся по мне до края. Я тебя подтолкну; этого должно хватить, чтобы взобраться, но на противоположную сторону не спускайся, подашь мне руку и свесишь ноги для равновесия.
— Хорошо, я все поняла, — кивнула Юн. Очень надеюсь, что она в самом деле поняла. Но выхода не было, это единственный наш способ пройти испытание за отведенный срок. У нас впереди самый сложный этап, который названная сестренка может и не пройти. Но я пройти должен обязательно. Это единственный шанс на нормальное обучение. Если сумею его получить, результаты будут зависеть только от меня.
Подбежав к стене, я отвел ногу назад, прижался лбом и локтями к препятствию и чуть нагнулся, чтобы Юн было легче взбираться. Когда ее ноги оказались на моих плечах, я ухватил ее за подошвы и вытолкнул наверх. Девочка, получившая дополнительное ускорение, взобралась на стену и, развернувшись, подала мне руку. Теперь уж настала моя очередь взбираться. Чуть отойдя, я разогнался и прыгнул, ухватившись за узкую ладонь. Юн потянула меня на себя, одновременно свешиваясь с другой стороны. И этого противовеса мне вполне хватило, чтобы взобраться, а затем и спрыгнуть следом.
— Что дальше? — спросила с испугом девочка, когда увидела следующее испытание. — Как мы переберемся на противоположную сторону?
Перед нами была яма, глубиной около двух метров. Края, скользкие от мокрой глины, не позволяли выбраться наружу в одиночку, и там сидело уже трое претендентов. Но само испытание состояло не в этом. Над ямой было протянуто несколько веревок. Пока я обдумывал решение, меня пихнул ярко-рыжий парень. Он прыгнул на максимальную длину, а затем, быстро перебирая руками, пролез над ямой.
— Мы сделаем так же? — спросила Юн, уже готовая разгоняться.
— Что? Нет! Ни в коем случае. Ну, может, ты и сумеешь, но в себе я совершенно не уверен. Сделаем по-другому, — размотав тряпку, под которой я спрятал выжимку из зелья, приносимого Фенгами, я соорудил небольшую петлю и накинул ее на пояс Юн. А потом из собственного пояса сделал вторую, для себя. — Смотри, как делаю я, и повторяй в точности.
Взобравшись по столбу, я накинул пояс и завязал его как страховку. Затем повернулся вниз головой и, зацепившись ногами, пополз вперед.
— Эй! Смотрите, что он вытворяет! Так нечестно! — донеслись из ямы недовольные крики извозившихся в глине учеников. — Какого дьявола ты делаешь⁈ Давай по-нормальному, как все!
Я на их крики лишь усмехнулся. Если я буду делать, как все — сдохну в канаве, называемой Скрытым дворцом. И весь мир вместе со мной. Так что спасибо, но нет. Я должен, обязан пройти эту полосу испытаний. Тем более никто не говорил, как именно я должен это сделать.
Потратив две минуты там, где ловкие и сильные соперники тратили всего несколько секунд, и порядком измотавшись, я оказался на твердой земле. Вскоре перебралась и Юн.
Дальше хитрить не получилось, да это и не понадобилось. Мы без проблем прошли по бревнам. Просто, в отличие от остальных, мы почти не устали. Конечности не дрожали от быстрого бега или перенапряжения. Держась за руки, мы спокойно перешли по соседним бревнам, используя друг друга как дополнительные балансиры.
Потом пришлось прыгать со столба на столб, но я не пошел кратчайшим путем, а выбрал обходной, но достаточно безопасный. Это оказалось все равно быстрее, чем шлепаться на задницу, не рассчитав расстояние, и плестись в самое начало. К тому времени, как мы с Юн прошли последнее испытание полосы препятствий, перед нами осталось только четырнадцать человек. И только три из них были девушками. Так что у названной сестренки появилось время передохнуть перед спаррингами. А вот мне такого шанса не дали.
— То, что вы сумели первыми добраться сюда, ничего не значит, — усмехнулся возвышающийся над кандидатами экзаменатор-тифлинг. — Вас как раз двенадцать. Сейчас вам предстоит самый жесткий этап, завершающий. Шесть спаррингов со сменяющимися партнерами. Тот, кто проиграет два раунда — будет ждать остальных и отдыхать. В колонну по два стройся!
Чертыхаясь, я поднялся с земли и, недолго думая, встал в ту же колонну, что и первые два парня, обогнавшие нас с Юн на испытаниях. Они были одеты куда лучше прочих, но главное — на их одежде были вышиты имена и гербы. Один из Пинг, а второй из Хэй. Крайне сильные и ловкие бойцы из самых влиятельных и выдающихся семей. Чем дольше я с ними не пересекаюсь — тем лучше. В конце концов, у меня есть одно существенное преимущество. Они дрались, чтобы поступить в академию и обеспечить себе достойную жизнь.
И лишь я — чтобы эту жизнь сохранить.
Глава 15
— Приготовились! Поклонились! Начали! — скомандовал экзаменатор, и оказавшийся напротив упитанный парень, встав в стойку, пошел на меня. На голову выше и почти вдвое шире в плечах. Но при этом детская пухлость еще не перешла в полноценную юношескую полноту. Под толстым слоем подкожного жира просматривались плотные мышцы. А то, что он добрался до конца даже раньше нас, говорило о его ловкости.
Что ж. Попадись он мне в противники вторым или третьим — уверен, мне пришлось бы плохо. Но пока на меня никто не смотрит, все считают просто задохликом, которому повезло потому, что он хитрил и жульничал. Все так. Но именно для боев я сохранял свои силы.
Стоило мальчугану богатырски замахнуться, чтобы закончить бой одним ударом, как я шагнул вперед и резко ударил его в подбородок снизу вверх.
Челюсть клацнула, и парень опустился на землю. На трибуне, окружавшей площадки для спарринга, вскочили несколько человек. Но парень уже поднимался, отчаянно тряся головой и пытаясь сообразить, что произошло несколько мгновений назад. Судья нахмурился, но, присудив мне победу, отвел парня в сторону. К счастью, он оказался в порядке.
Несколько других поединков прошли так же быстро, но я закончил бой первым и теперь мог понаблюдать за техниками, которые использовали в дуэлях соперники. Двенадцать человек, шесть раундов, каждому придется драться с каждым. Чтобы победить, я уже сейчас должен выбрать второго соперника. И, главное, не нарваться на такого же хитреца, как я сам.
А посмотреть было на что. Пусть передо мной состязались только начинающие, но многих тренировали с самого детства. Это чувствовалось по всему. Стойки, четкость постановки шага и удара. Будь они постарше лет на пять, каждый из них занял бы в моей прошлой армии достойное место. Дети из Пинг и Хэй и вовсе уже могли стать сотниками. Да и детьми их назвать было проблематично. Скорее, машины, реагирующие на каждое движение противника.
Быстрые, сильные и ловкие, они легко сразили своих соперников, не получив ни одного удара. Их блоки были почти совершенными. Почти. У каждого оказались свои недостатки, связанные именно с их техниками. Проблема лишь в том, что у меня вообще с техниками рукопашного боя не сложилось. С самого первого своего приключения я рассчитывал не на руки и ноги, а на увесистый двуручный меч и навыки магии.
В схватках на оружии я был уверен, как в самом себе. И, в принципе, два следующих боя можно проиграть: четыре спарринга из шести — достаточно для поступления. Но не для победы над всеми соперниками. Тем более что двое сильнейших конкурентов явно собирались встретиться друг с другом в показательном финале. И доказать всем, чем главные семьи лучше.
