— Ты умный. Главное, не перехитри сам себя, — очень серьезно заметила девочка.
И тут она была совершенно права. Я все еще крайне слабо разбирался в устройстве местного общества. Кланы совсем не походили на знакомые мне ордена, а воины и герои на рыцарей. Здесь все куда сложнее, запутаннее и самобытней. Все же основа клана — именно семья. Связанная кровными узами, наследием и многим, что не может существовать в обычном рыцарском или тайном ордене.
Та же абсолютная вертикаль власти, передающейся от отца к сыну. И от слабого к сильному. Конечно, где бы ты ни жил, если ты можешь побороть всех врагов — станешь главным. Но даже в этом здесь не все так просто. Одно развитие неодаренных чего только стоило. Да, природный талант тоже немаловажен. И все же, чем ты больше и усерднее трудишься, чем больше времени проводишь за тренировками — тем сильнее становишься. А для эльфов, наверное, вообще предела нет.
Оставался только один общедоступный секрет, не дающий мне покоя. Ядро. Все о нем говорят, без него невозможно стать героем, а значит, у всех героев оно есть. Немалое количество народу. Около десятой части процента населения. Каждый тысячный. Но все равно, ни черта непонятно. Что это, откуда берется, и как его развивать? Все трактаты, которые я успел прочесть в храме Послушания, говорили крайне обтекаемо.
Что, если я упускаю самую важную для моего плана часть? Эликсиров будет достаточно, чтобы тело начало само вырабатывать Ци, но это только половина дела. Мне нужна информация, сведения, данные. Все, что поможет превратиться из мальчика, знающего слишком много, но не способного сотворить ничего, в орудие спасения всего мира.
Понимание, что только от меня зависит, захватит ли демоническая империя весь континент, подстегивало куда лучше голода или холода. Вернувшись в комнату, я тут же продолжил тренировки. Ел то, что приносили, не привередничая и не спрашивая, что это за еда. Пил принесенные зелья, куда более слабые, чем давала Кингжао. И спал, не выходя из растяжки. Иногда я просыпался от боли, когда становилось совсем уж невмоготу, и менял направление.
И только последнюю ночь я спал, свернувшись калачиком, в теплых объятьях Юн, которая ко мне привыкла за эти дни и перестала стесняться. Хотя, может, повлияло то, что под новым соломенным одеялом мы спали вместе?
В день испытания я встал хорошо отдохнувшим. Выспавшимся и полным сил. Как мне казалось, готовым к любым трудностям, которые может поставить передо мной академия.
Казалось. Все иллюзии развеялись, стоило увидеть соперников. Выиграть спарринги у монстров, у которых в два раза лучше мускулатура и растяжка? Мне придется совершить чудо. Хотя… когда меня это останавливало?
Глава 14
— Ученики! — громко сказал статный мужчина, которому на вид можно было дать лет сорок пять-пятьдесят. Вот только фиолетовые глаза и небольшие рожки явственно свидетельствовали о принадлежности к тифлингам. А значит, ему легко могла быть и тысяча, могло быть и десять тысяч лет. — Сегодняшний вступительный экзамен омрачен недавним нападением, и я понимаю вашу печаль по погибшим родственникам. Но правила от этого не изменятся!
Экзамен проходит в три этапа. Объем и владение Ци. Бег на десять километров и полоса препятствий — для тестирования вашей ловкости и силы. И, наконец — спарринги один на один. Вначале в рукопашную, а затем с оружием. Шесть пар. Проводятся до тех пор, пока один из противников не сдастся. Общее время на испытания — три часа.
Если за это время кто-то не сможет сдать экзамен, он автоматически выбывает. Если сдастся более чем трем противникам — выбывает. Если не сумеет показать Ци более десяти единиц — выбывает. Никаких вопросов возникать не должно, вас готовили к этому с детства. А теперь постройтесь в три колонны для повторного прохождения теста на Ци.
— Пойдем, — сказал я, ухватив Юн за руку. Но волочь ее за собой не пришлось, девочка прекрасно понимала, как сейчас важно слушать все, что я говорю. — Мы должны оказаться в начале колонны.
План, так хорошо представлявшийся мне вчера, оказался поломан к чертовой матери. Десять километров бега при моих двух единицах выносливости — это полный провал. Набрать очков за скорость я не смогу. Значит, нужно идти по другому пути. Придется постараться, чтобы вырваться в фавориты, но у меня еще есть шанс.
В первую очередь — мы должны стартовать одними из первых. Для этого нужно как можно быстрее сдать пробы крови на Ци. И тут я заготовил для экзаменаторов небольшой сюрприз.
Во дворе академии, перед гигантским зданием из стекла и бетона, закручивающимся, словно спираль, собралось несколько сотен претендентов на звание медного неофита. У многих остались ссадины и ранения после прорыва монстров. Так что повязки оказались нормальным явлением, и никто не обращал на них внимания.
— Следующий! Быстрее, быстрее! — недовольно прокричал чиновник с двумя золотыми и одним бронзовым поясами. Совсем еще молодой по меркам местных воинов. Торопливый и неопытный. Именно то, что мне нужно. Подойдя к уже знакомому шару, я что есть сил сдавил его и дождался, пока жидкость стечет по игле в колбу с реагентом. — Двадцать… нет, двадцать три! Ого, парень, да ты гений! Как тебя звать? Фенг Вал? Держи повязку. Следующий!
Он быстрым движением кисти нарисовал иероглиф с цифрой на тонкой полоске бумаги, а затем подписал имя на пробирке. И положил ее в отдельный контейнер, где уже стояло пять пробирок, на каждой — показатель больше двадцати. Черт. Я-то думал, у меня с пропитанной отваром тряпкой на ладони будет максимальный результат. А тут даже не близко. Следующее испытание позволило бы набрать куда больше очков — за скорость и выносливость. Вот только не нам с Юн. Для нас это главная опасность.
— Побежали⁈ — дернула меня вперед девочка, но я лишь отрицательно покачал головой и показал на узкий край дорожки. — В чем дело? Я не понимаю… мы же можем бежать быстрее!
— Не так громко. Сейчас все увидишь, — улыбнулся я и, размявшись, побежал легкой трусцой. Десять километров при минимальном темпе — это полтора часа. Не знаю, какая там полоса препятствий, но уверен — нам понадобится вся выносливость, которая есть. А вот те, кто помчится вперед сломя голову, скорее всего, сломаются под конец. Я заметил, что ни на пробирках, ни в начале дороги, ведущей по внутреннему кольцу, никто не отмечал стартующих.
Зато по обеим сторонам — толпы зевак. Подначивали бегущих, словно это был не экзамен, а соревнования. Учитывая времяпровождение местных, скорее всего, понаблюдать за новичками — единственное доступное развлечение для очень многих простых работников. Дети, бегущие десятикилометровый марафон, воплощали в себе все надежды этого города. Все хотели, чтобы они стали как можно быстрее, сильнее, чтобы выросли и защищали остальных. Но нашлись и те, кто вымещал на учениках злобу за собственные ошибки, за то, что не смог даже поступить в академию или навсегда застрял в ранге ниже воина.
— Чего плетешься, как беременная черепаха⁈ — крикнул оборванец, кидая в нас с Юн кусок дурно пахнущей субстанции. Что именно он кидал, я решил не проверять, благо интерфейс легко подсказал траекторию снаряда, и, отдернув девочку, я уклонился. — Улитки! Слизняки недоношенные! — продолжал кричать пьянчуга.
— Не обращай внимания, — успокоил я Юн. — Наша задача спокойно и не спеша добраться до полосы препятствий. Мы начали одними из первых, так что у нас около полутора часов. И останется еще полтора на прохождение полосы препятствий и спарринги. Слушайся меня, делай все в точности, и мы закончим экзамен первыми.
— Хорошо! — уверенно кивнула девочка. Мы сместились ближе к центру и продолжили двигаться в прежнем темпе.
Примерно на середине пути мы начали догонять самых резвых бегунов, которые, запыхавшись, потеряли дыхание и стояли, прося воды. Пробежав три четверти — остались практически в одиночестве. Лишь несколько кандидатов, физически развитых в разы лучше, сумели обогнать нас без последствий.
