— Взамен! — властно продолжил Фенг Ки. — Мы отправим всех детей, даже неодаренных, в академию. Все, кто проявит хоть малейшие способности — получат эликсиры Крови для развития Ци! Содержание и оплату учителей мы берем на себя. До этого дня многие из вас и мечтать не смели о такой возможности. Если ваше дитя станет адептом, налог снизится до трети. Станет воином и поступит на службу — будет получать жалование и сам сможет оплачивать налог, а если нет, тот сократится до пятой части урожая.
— Ого, — невольно пробормотал я, — весьма щедрое предложение. Учитывая постоянную опасность.
— До этого пройдет несколько лет, — заметил худощавый крестьянин в треугольной шляпе. — Два до адепта и по крайней мере четыре до воина. Шесть лет повышенных налогов. Так и сдохнуть можно с голодухи. Уж лучше к Хэй идти. Там хоть и опасно, зато еды всем хватает. Или в Джен податься, у них вообще все прекрасно.
— И кому ты там со своей человеческой рожей нужен? — усмехнулся сосед по несчастью, покрытый гарью плотно сбитый мужчина лет сорока. — Эльфы нашего брата ближе чем на километр к своим посадкам не подпускают. А вот про рыбаков ты верно говоришь. Особенно если на рожон не лезть, а работать в гавани.
— Тишина! — гаркнул глашатай. И начавшиеся споры притихли.
— Таково мое решение, и Совет его поддержал, — продолжил глава. — Оно вступает в силу немедленно. Пусть все дети старше шести лет подойдут к помосту, воины соберут группы и отведут их на тестирование. Остальные возвращаются к работе. Стена зачищена, можете использовать бамбук и тростник для строительства временного жилья. Бывали и не такие сложные времена. Трудитесь, тренируйтесь, становитесь сильнее!
С этими словами Фенг Ки развернулся и ушел в глубь здания. Следом последовали все герои, независимо от ранга. Интерфейс чуть успокоился.
Заходя в здание, Гуайюнь оглянулся и, безошибочно найдя меня глазами, что-то приказал стражу у дверей. Копейщик кивнул и отправился прямо к нам с Юн. Девочка держалась чуть позади меня, но за руку взять не решалась. Мне же в такой толкучке было не до детских предрассудков, так что я сам ухватил ее ладонь и потянул вслед за стражником.
Юн не сопротивлялась, хотя выглядела не лучшим образом. Все же потеря родителей на собственных глазах, да еще и отравление угарным газом — жуткое переживание, которого не пожелаешь и врагу. Вот только пожалей я ее сейчас, позволь закрыться — и она навсегда останется в своей скорлупе, все глубже погружаясь в депрессию. Нужно отвлечь «сестренку», а придумать вариант лучше, чем учиться в академии, где полно других детей, просто невозможно. И именно потому я сделаю все, чтобы она поступила вместе со мной.
— Подходите по одному, — командовал чиновник в длинных белых одеждах с тремя золотыми поясами и одним серебряным. Все понятно — первый пояс неофит, второй адепт, а третий воин. Получается, стоящий перед нами полуэльф — обладатель статуса серебряного героя. Довольно высокий ранг для того, кто занимается осмотром учеников.
— Этого вне очереди, — сказал копейщик, посланный Гуайюнем. — Приказ господина.
— Он твой господин, а не мой, — усмехнулся чиновник. — Я служу господину Гуй Шену, и только ему. Так что если эти дети хотят пройти тестирование, пусть становятся в общую очередь.
— Мальчишка победил вчера медного зверя в бою один на один, — сказал с хитрой улыбкой воин, и эти слова произвели должное впечатление.
— Уверен? Без подготовки и развития Ци? Если это какая-то глупая шутка, то я буду вынужден отказаться от вашего гостеприимства. Тогда все тестирование придется проводить только брату Ханю. Уверен, что хочешь этого?
— Никаких шуток, господин, — поклонился я. — Однако прежде прошу протестировать мою сестру.
— Почему нет? — пожал плечами чиновник. — Иди сюда, девочка.
Юн, еще недавно воспринимавшая держание за руки негативно, теперь наотрез отказалась отпускать мою ладонь. И мне ничего не оставалось, кроме как пойти вместе с ней. Слуга Гуй поморщился, но, открыв коробку, показал небольшой шар.
— Минимальная сила, я ее даже зафиксировать не могу. Сдавливай его как можно крепче, — приказал чиновник. Девочка как могла сжала шар, но тот лишь слегка ей поддался. Потом она вскрикнула и отдернула руку: по тыльной стороне текли капли крови. Я прижал к себе Юн, но слуге правящего клана было уже все равно, он всматривался во что-то, скрытое от нашего взгляда. — Багряный закат. Неплохо, неплохо. Кровосмешение иногда полезно. А вот количество крайне неудовлетворительное. Ци на уровне пяти единиц. Хотя, если посадить на препараты — перспективы есть. Следующий.
Промывая ладонь девочке, я внимательно осмотрел и ее, и шар. Странный упругий материал мог сжиматься, словно очень тугой пучок соломы. Судя по отметине, игла только одна, прямо по центру. Скорее всего, с противоположной стороны тоже есть, для левшей. При желании я могу обмануть устройство тестирования. Но сегодня цель строго обратная.
Расположив пальцы поудобнее, я что есть силы сдавил шар. Какой же он упругий, будто камень давлю! Но игла уже впилась в ладонь, значит, я на верном пути. Не знаю, как именно прибор измеряет Ци — скорее всего, по составу крови. А как можно повлиять на количество вещества? Либо концентрацией раствора, либо количеством.
— Ничего не понимаю, — пробормотал чиновник, когда я спокойно убрал ладонь с шара и зажал рану чистой тряпицей. — Тебе не было больно, парень? Руку глубоко порезал?
— Нет, господин, все в порядке, — улыбнувшись, ответил я.
— Жди здесь. Никуда не уходи, — приказал мужчина и, подозвав двух других чиновников, показал им какую-то колбочку. Я едва успел заметить, как он вынимает ее из прибора. Ловкость рук и никакого мошенничества. Обсуждали они что-то больше трех минут, чуть спорить не начали. А затем все вместе вернулись ко мне. — Скажи честно, ты принимал эликсиры, тренирующие Ци? С какого возраста?
— Отец только недавно начал давать мне зелье, а сегодня госпожа Хуана дала второе.
— Если только недавно, может, связано с этим, — в задумчивости проговорил чиновник. — В любом случае твоего Ци достаточно для присвоения первой ступени неофита. Очень неплохой показатель. Очень. Я предлагаю тебе перейти в клан Гуй.
— Без своей сестры я никуда не пойду.
— Только с разрешения господина Фенга, — преградил им путь стражник. Коротко свистнул, и уже спустя несколько секунд нас окружило плотное кольцо воинов. Чиновники не стали церемониться. В их руках, словно из воздуха, появилось оружие.
— Десять раз подумайте, прежде чем продолжать свои действия, — сказал мрачно экзаменатор. — Стоит ли один мальчишка десятков тех, кто не получит обучения и не поднимется выше адептов? К тому же — вы все всего лишь воины. Разделаться с вами не составит особой проблемы. Ты знаешь, кто я и кто мой отец. Не плюй против ветра.
— В чем дело? — спросил недовольно Фенг Гуайюнь. — Ваши склоки прерывают совет.
— Они хотят забрать Вала, — ответил стражник.
— По какому праву? Сила крови на нашей стороне!
— А знания нет, — жестко ответил чиновник, доставая почти прозрачную колбу. — Концентрация Ци у этого паренька достаточна, чтобы стать нашим учеником.
— Нам нужны воины к девятнадцати годам максимум, а если вы будете проводить свои эксперименты — рост замедлится. Сколько это займет? Двадцать лет? Сорок?
— Хоть сто! Неважно. Ты не понимаешь, и я не собираюсь кормить твою глупость и самоуверенность! Мальчишка идет с нами, иначе остальных мы не возьмем. А когда он окажется в стенах академии, все равно обучать его будут наши мастера, и рано или поздно он перейдет в правящий клан. Готовы пожертвовать всеми ради небольшой отсрочки?
— Нет, — играя желваками, признал Гуайюнь. — Но и отдавать его просто так не намерен. Что ты думаешь, парень? Хочешь в Гуй или останешься в Фенг?
Глава 13
— Если вы не против, я хотел бы подумать. Дело серьезное. Моего отца из клана Фенг выгнали, и, не обучи он меня военному ремеслу… К тому же у нас с сестрой есть и вторая семья — Ксу. Они даже не знают, что мы живы. Возможно, ей будет комфортнее среди дварфов.
