Существа не были Тёмными, поэтому я не стал отвлекаться. Проверив анализатором, выданным Эннет, температуру и воздух, отдал команду, и вскоре появилась Эн вместе с Нолик и Ками.
В отличие от нас, они притащили с собой нечто вроде мобильной базы — компактное сооружение из силовых панелей, в котором можно было поддерживать постоянную температуру. И хотя Нолик могла задействовать свои психокинетические возможности для защиты от внешней среды, это было бы слишком энергозатратно в сравнении с Кейт: всё равно что использовать плазменный пистолет для разогрева чашечки чая.
Ками же могла умело использовать ледяную магию, но второй мир в нужной нам части света не пестрил источниками энергии, поэтому в критическом случае Кицуне не смогла бы пополнить запас сил.
— Мы готовы, ня! — бодро объявила Эн, смахнув капельки пота со лба.
— Ох, хоть мы и виделись утром, но так не хочется тебя отпускать, — прошептала мне Ками на ушко и улыбнулась. — Береги себя.
— Ты так заботлива несмотря на то, что я отправляюсь за очередной кошкой, — со смешком ответил я Кицуне. — В чём подвох?
— О, невеста должна быть милой до свадьбы, — хитро улыбнулась лисица и прикрылась хвостиком. — Вот когда мы снова поженимся...
— Это так не работает, ты милая и в браке, — заявил я, оставив слегка смутившуюся Ками на базе. То ли она покраснела от жары, то ли от внезапного комплимента...
— Да-да, с Совершенством мяужно и не общаться, — буркнула Нолик и тряхнула волосами. Сейчас она нацепила более лёгкий вариант вербинитовой брони, отчего стала походить на воительницу в бронелифчике даже больше обычного. Хотя здесь было весьма жарко, и я немного беспокоился за неё, металлическую одежду сложно назвать подходящим облачением для нежной кожи кошечки.
— Я думал, что ты будешь увлечена осмотром видов. Всё-таки ты пока что мало других миров повидала, — заявил я, из-за чего Нолик глянула на меня с подозрением.
— Хмяу. Что-то мяуне подсказывает, что экскурсий будет мняуго, — усмехнулась кошечка. — Ладня. Я рада помочь, — девушка вполне искренне улыбнулась. Как мне показалось, после того как её роль живой бомбы не удалась, она очень даже полюбила путешествия, но в открытую признаваться пока не хотела.
— Поговорим позже, сначала нужно сделать дело, — предложил я, ориентируясь на жёлтую точку. Ар находилась довольно далеко, но мы и так использовали ближайший из возможных переходов.
— Впереди чисто, ня, — заявила Кейт и глянула на меня через плечо. Кивнув в ответ, я забрал из перемещённого девчонками контейнера предварительно зачарованную вербинитовую винтовку. Отдельные боеприпасы для такого оружия заряжать та ещё скука, поэтому я не рискнул делать это на месте.
Обнаружив одну из тропинок между скал, мы с Кейт стали осторожно продвигаться вперёд. Втайне я надеялся, что Ар тоже заметит меня и устремиться навстречу, но это не всегда гарантированный вариант — после воскрешения кошечки весьма растеряны, как я уже знал на примере младшей Эн. Сколько именно дней уйдёт на восстановление без помощи со стороны других Путешественниц и Некоманта, я понятия не имел, поэтому можно было ожидать, что Ар нас просто не заметит.
Забравшись на ближайший холм, мы обнаружили верёвочный мост, сплетённый из металлических нитей — так это выглядело со стороны. Основная же структура состояла из грубо обработанных досок из «газовой» древесины, но даже так я сначала тщательно проверил конструкцию на прочность.
— Мда, не слишком-то здесь развитый народ, ня, — скучающим тоном сказала Кейт, ловко пробежавшись по доскам и оказавшись на другой стороне моста. Конструкция позволяла срезать дорогу среди скал, поэтому в самом крайнем случае просто придётся забираться вручную, так что я больше не мешкал и последовал за кошечкой.
Как оказалось, таких мостов впереди было ещё несколько, и каждый раз мы забирались всё выше и выше, пока, наконец, не увидели поселение тех, кто всё это выстроил.
На фоне огромной скалы, по которой зигзагообразными реками медленно стекала лава, виднелись каменные домишки, обустроенные на противоположной от лавовой скалы горе. Примитивные на вид, они были украшены металлическими деталями явно не по развитию технологий, отчего у меня возникла ассоциация с гирляндами из компакт-дисков на ветровых стёклах ржавых авто.
Там же мы сразу увидели и местных жителей. Кожа аборигенов оказалась тёмно-серой, почти чёрной, и все как один были абсолютно лысыми и нагими. Поблизости от деревни находился источник воды, но судя по облакам пара, в таких условиях купаться явно не стоило. Где люди, там всегда могли быть и Тёмные, поэтому я решил приблизиться хотя бы для того, чтобы накрыть аурой поселение. Кейт осталась позади прикрывать меня, пока я отправился вперёд медленным шагом, несмотря на желание как можно скорее разыскать Ар. Как оказалось, местные не слишком любили гостей, поскольку пара накачанных молодцев бросилась ко мне, стоило приблизиться к ближайшему мосту на пару десятков метров. Мда, лучше бы местные всё-таки носили повязки... У аборигенов были кривые мечи. Кривые мечи.
— Серебряный! — заявил мужик постарше на незнакомом языке и направил в мою сторону копьё. — Нет... Не Серебряный. Или он?
— Я пришёл с миром, — добродушно заявил я из-под маски, демонстративно подняв руки.
— Язык Народа Пепла! Ты не Серебряный! — радостно воскликнул второй, и оба стража с явным облегчением выдохнули. Похоже, что им редко попадался кто-то, столь идеально говорящий на их языке, поэтому меня сразу записали в друзья народа. — Что привело тебя к нам, странник?
— Я ищу путь туда, — демонстративно махнув в сторону лавовой горы, где уже лучше можно было разглядеть жёлтую точку, я увидел нечто среднее между страхом и благоговением.
— Ты ищешь духа огня? — прошептал старший еле слышно.
— Возможно. Что же это за дух?
— Мы не сталкивались с ним. Но он порой защищает нас! — сразу выложил всё молодой. — Оставляем жертву, и если дух благосклонен, он принимает её. Вот уже несколько лун, как мы наслаждаемся его милостью — больше нет нападений Реаф-реаф!
— А жертвуете вы.., — осторожно начал я, но молодой уже явно что-то для себя прикинул и убежал обратно в деревню.
— Мясо, — рассказал тем временем старший. — Файрдайвы! Эти ящеры очень вкусны, самые лучшие дары для духа.
В подтверждение его слов молодой притащил обсидиановый поднос с щедрыми ломтями свежего мяса, в котором вместо сала были какие-то оранжевые прожилки.
— Мы хотели бы оказать честь страннику... Вручите дары от деревни! — слегка поклонившись, заявил старший. — А потом возлежите с моей женой!
— Э, как-нибудь подумаем ещё над таким раскладом, — ответил я, чуть не закашлявшись, да и едва не оглохнув тоже — столько сразу протестующих звуков послышалось в наушниках. Что и говорить, здесь явно были слишком изолированные поселения, раз требовались гены извне... Но раз проблема не в Тёмных, это и не мои заботы — всем помочь нереально.
Поблагодарив за оказанную честь, я взял поднос, а молодой стражник выступил в качестве проводника. Преодолев множество не самых очевидных тропинок, мы добрались до очередных мостов, идти за которые пепельник отказался. Кейт всё это время следовала за мной в невидимости, и показалась лишь тогда, когда абориген поспешил назад, а мы оказались на самой высокой скале из ближайших, где было рукой подать до огромной пещеры прямо внутри лавовой горы.
Температура впечатляющая — рунная защита кошечки помогала отлично, а я уже успел взмокнуть. Однако оставалось пройти совсем немного: впереди раскинулось множество лавовых озёр вперемешку с возвышенностями, причём в некоторых местах приходилось идти буквально по упавшим в лаву булыжникам, прыгая, как в каком-нибудь платформере.
И, ещё немного... Преодолев очередное препятствие и обойдя кусок скалы, мы с Кейт благополучно проникли в пещеру, где снова было впору удивляться. Огромный зал казался весьма обжитым, по крайней мере, когда-то в нем точно жили люди. Между неровными скалами были установлены уже давно окислившиеся металлические переходы, а климат внутри явно был подвергнут чему-то вроде террафомирования. На потолке, усеянном глыбами и нависающими кусками камня, можно было увидеть обилие зелени и нечто вроде лиан, на стенах росли светящиеся грибы и какие-то виды мхов, по дну пролегали небольшие ручьи, формирующие несколько источников, причем все это чередовалось с лавовыми потоками, стекающими прямо по центру пещеры и формирующими самое большое лавовое озеро из виденных.
