— До завтра, ваше благородие!
Я поднялся из-за стола, накинул на себя овечий тулуп и уже у дверей повернулся к старосте.
— А Дениску твоего где найти можно?
— Он не мой, — проворчал Пахом. — Крайняя изба. За школой стоит. Мимо не пройдете, ваш благородие.
Я едва заметно кивнул и покинул теплый дом жуликоватого старосты.
— Что-то мне подсказывает, что мы с Пахомом каши не сварим, — проворчал Виш. — Мутный тип. Город далеко, он тут сам себе хозяин.
— А учитывая, что он глава артели, — покивал я, — то завтрашний поход за рыбой рискует стать разовой историей.
— А Дениска этот тебе зачем, Макс?
— Да есть одна мыслишка, — у меня из головы все не шли слова Пахома про бочку очищенной рыбы в месяц. — Соленая рыба в Николаевске уже есть, вяленая тоже, замороженная тоже присутствует. А вот почищенной нет.
— Дурацкая идея, — прокомментировал Виш. — Какой идиот будет переплачивать вдвое, чтобы купить почищенную рыбу?
— Вот и посмотрим, — не стал спорить я. — Видишь его дом?
— Тебе же сказали, за школой, — буркнул фамильяр. — Шагай давай, разминай ножки свои.
— Может, кому-то крылышки размять?
— Я тебе чайка, что ли? В такую погоду летать! — возмутился Виш, и дальнейший путь до избы Дениски мы провели в тишине.
Пахом не соврал — мимо такого дома действительно было сложно пройти.
Может раньше это и было избой, но сейчас жилище Дениски больше походило на холм с торчащей из него трубой.
Кто-то старательно обсыпал избу землей, оставив нетронутой одну только стену с окном, и лишь едва чадящая труба давала понять, что здесь кто-то живет.
— Тук-тук! Есть кто дома?
Стучаться в окно я не стал и, обойдя земляную избу, спустился в некое подобие окопа, плавно переходящего в лаз.
На пути мне попались три свисающие с земляного потолка тряпки и две перекрывающие ход доски — не то альтернатива двери, не то попытка сохранить тепло…
Стоило мне оказаться внутри избы, как в нос тут же ударил спертый воздух, запах давно не мытого тела и вонь отхожего места.
Первой моей мыслью было развернуться и уйти — я не собираюсь вести дела с человеком, живущим в такой помойке, но меня остановил едва слышный стон.
Чертыхнувшись про себя, я посмотрел по сторонам — единственное окно было настолько грязным, что света практически не давало.
— Есть тут кто?
В ответ мне снова послышался приглушенный стон, и я неохотно двинулся на звук.
Дойдя до еле чадящей печки, я чуть было не споткнулся о горшок с нечистотами, и с изумлением уставился на сваленный у печи ворох тряпок.
А точнее на выглядывающее из тряпок… чумазое личико.
— Эмммм, привет?
— Ты не Дениска, — пискнула девчушка. — Он не придет?
— Не знаю, — признаться, я совершенно потерялся и никак не мог понять, как себя вести. — А ты кто?
— Я — Марыся, — девчушка шмыгнула носом, — а Дениска точно придет?
— Он твой брат? — предположил я, не зная, что ответить девчушке.
— Да, он заботится обо мне, маме и Янике. Только Яник уже второй день лежит неподвижно, а мама постоянно стонет.
В подтверждение её слов из груды тряпья послышался глухой стон.
На мгновение внутри поселился неприятный страх замараться в чем-то неприятном, но я тут же отвесил себе мысленный подзатыльник.
Неужели я пройду мимо умирающей от голода семьи? Ну уж нет!
— Так, Марыся, — я присел на корточки и, поморщившись от ударившего в нос запаха, протянул девчушке флягу с восстанавливающим зельем. — Ну-ка давай по порядку.
Рассказ девочки стал для меня чем-то отрезвляющим.
Год назад отец Марыси не вернулся из моря — шторм и ледяная вода оставили семью без кормильца.
Печальную новость принес староста Пахом, и мать ребят чуть не сошла с ума от горя — ещё бы, стала вдовой, да еще и с тремя детьми…
Почти год они жили на скопленные деньги — отец Марыси был неплохим рыбаком — но потом деньги закончились, и стало совсем тяжело.
Сначала случился пожар, почти уничтоживший избу, и остаток денег пришлось отдать мужикам, обсыпавшим дом землей.
Потом в курятник пробралась лиса и передушила всех кур, оставив семью без яиц — единственного стабильного источника пропитания…
Мать Марыси и Дениска брались за любую работу, но платили им сущие копейки, которых едва-едва хватало на еду. А месяц назад женщина и вовсе слегла с горячкой.
Дров нет, еды нет, мать лежит в забытьи — так неожиданно для себя девятилетний Дениска стал главой семьи, а пятилетняя Марыся его помощницей.
Пока пацан перебивался случайными заработками — его нет-нет, да и брали в море или на засолку рыбы — Марыся следила за порядком в доме.
Подметала, выносила раз в день помойное ведро, готовила уху и кормила мать и трехлетнего Яника с ложечки.
К слову, именно Дениска чистил рыбу от костей, и именно поэтому староста и обмолвился про пацаненка.
Дениски, кстати, не было дома уже третий день, и Марыся всерьёз волновалась. Кормить маму и Яника было нечем.
Я же, стоило мне увидеть Яника, не знал, что сказать.
Мальчик, когда я аккуратно разобрал груду тряпок, был похож на скелет, и при виде этого тщедушного тельца, у меня к горлу подступил ком.
Уже ни на что не рассчитывая, я померил его пульс и с облегчением выдохнул — в мальчонке еще теплилась искорка жизни.
Что до Марыси, то, честно говоря, девчушка мало чем отличалась от Яника — такая же худая, ходячий скелет…
Вот только она, в отличие от младшего брата, была в состоянии говорить, ходить и заниматься домашними делами.
Я сначала никак не мог понять, в чем дело, но, присмотревшись к девчушке, почувствовал искру таланта — Марыся оказалась слабенькой одаренной.
Что касается матери ребятишек, та и вовсе была плоха — горячий лоб, плотно сжатые губы, высокая температура — женщина буквально сгорала изнутри.
Первым делом я напоил всех троих восстанавливающим зельем, затем без жалости разломал одну сосновую бочку и хорошенько растопил печь.
Следом пришел черед уборки.
Я вынес все тряпки, в которые кутались оставшиеся без кормильца крестьяне, и хорошенько их выхлопал. Затем, сходив за ледяной водой, вымыл всю избу.
И, с трудом отмыв и открыв единственное окошко, хорошенько проветрил помещение.
От разведенной мной сырости мать Марыси тут же закашляла, и я, не задумываясь, потратил половину своего энергетического резервуара, чтобы пустить вокруг себя волну жара.
После генеральной уборки в избе стало заметно легче дышать, и я, убедившись, что состояние Яника и Марысиной мамы немного стабилизировалось, пошел за едой.
Проскочила было мыслишка найти местного знахаря, но я её тут же отбросил.
К местным, особенно к старосте Пахому, у меня возникли серьёзные вопросы.
Как можно бросить на произвол судьбы вдову с тремя детьми?
Почему крестьянская община будто бы вычеркнула эту семью из своей жизни?
И самое главное — неужели это в порядке вещей и, хуже того, неужели такие вот Яники умирают в Империи каждый день?
От этих мыслей меня прошиб холодный пот, и я совершенно иначе взглянул на свою жизнь.
Ведь у меня же есть все! Здоровье, знание, деньги, магия, в конце концов!
А я нет-нет, да и позволяю себе поныть, мол то не так и это не так…
Тут же люди в буквальном смысле умирают от голода.
— Это не твоя вина, Макс, — после того, как я хорошенько растопил печь, Виш согрелся, подобрел и уже не напоминал ощерившегося во все стороны дикобраза. — Это жизнь. Ты и так сделал более, чем достаточно. Считай, целый день потратил на эту семью!
Дракончика, в отличие от меня, больше интересовали не крестьяне, а пляшущее в печи пламя.
— Не время раскисать, Макс! Вспомни Ростика, Степана, Крысина, Пахома! Да все они только и ждут, пока ты ошибешься. Начнешь восстанавливать справедливость — потеряем время. И толку все равно будет с гулькин нос. Всем не помочь, Макс!
— Всем — нет, — согласился я, смотря на то, как Марыся осторожно кормит с ложечки брата и маму.
