— Сначала побеседуем с нашими гостями. Нужно ведь узнать, для чего всё было затеяно.
После этих слов одна из чёрных фигур шагнула вперёд. Глухой, закрытый шлем уполз в воротник, открывая взору Тарнелиуса лицо. Та самая цель с первого заказа, с которой всё и началось. Плёвое задание, которое эльф решил взять, чтобы слегка размяться после продолжительного отпуска. И какая ирония судьбы, что во время его выполнения была обнаружена раса хуманов, оккупировавшая Колыбель.
Какие-то недобитки, не ушедшие в портал при Великом Исходе. Причем не сдохшие во время Катаклизма, а сумевшие выжить и мало того, расплодиться так, что теперь вся планета была заполнена ими.
— Мы многое слышали о таинственной расе наемных убийц, которых опасается вся галактика. — Начал говорить хуман мягким голосом. — Но у меня есть вопрос, что вам понадобилось на Земле? И что связывает вас с Тар’Као? Они наняли вас? Нам бы не хотелось портить отношения ещё и с вами. Может мы можем договориться? Найти корень проблем и устранить разногласия.
Опытный политик, правящий страной долгие годы, замер, уставившись в лицо чужака. Оно сначала было полностью бесстрастно, как и лицо короля Британии рядом, а потом его исказила тонкая усмешка.
— Договориться? Хуман… Ты так глубоко погряз в своём невежестве, что даже не понимаешь, что происходит вокруг тебя. Вы как неразумные животные, вцепились в драгоценный плод, вам не принадлежащий. Не способны его отпустить даже под страхом смерти.
Президент недоуменно уставился на эльфа, не улавливая аналогию.
— Плод? О чём ты?
— Перво… — Но Тарнелиус не закончил фразу, оборвав её на полпути. — Это всё не важно. Чарльз. — Перевёл он взгляд на свою марионетку. — Уничтожь их.
Стоящий возле него человек, довольно правдоподобно имитирующий статую, даже не моргающий — моментально преобразился. Сорвался с места в стремительном рывке и на мгновение эльфу даже показалось, что он достигнет цели. Хотя бы даже за счёт неожиданности.
Но надежда оказалась тщетной.
Человек с топором, стоящий рядом с его неудавшейся целью, просто исчез из восприятия эльфа, который закономерно гордился своей скоростью, считая, что мало кто в галактике может посоревноваться с ним в этом, а затем материализовался перед распластавшимся в воздухе королём Британии.
Только благодаря тому, что фигура в чёрном остановилась, Тарнелиус сумел заметить смазанное движение. Его живое орудие встретил обыкновенный, бесхитростный пинок ногой в грудь. Только вот результат получился ошеломительный.
Тело короля просто взорвалось в кровавых брызгах, а жалкие останки, больше напоминавшие перекрученные красные тряпки, кое-как держащиеся на костях — унесло вдаль, где они врезались в стену, проделав в ней заодно дыру. Укреплённые кости то выдержали, а вот всё остальное нет.
Но, словно этого было мало, в останки ударил ослепительно голубой разряд молнии, толщиной с дерево, всё-таки сорвавшейся с загривка пса. Он тоже среагировал на нападение, лишь на долю секунды запоздав с атакой.
— Тимоша! Нельзя! — Вновь раздалась команда от человека с винтовкой в руках и пёс, недоуменно взглянув на хозяина, всё же уселся рядом, тем не менее продолжая напряжённо следить за эльфом.
Существо, живущее уже долгие сотни лет, имеющие за своими плечами кладбище с сотнями тысяч могил из числа собственноручно убитых врагов, слегка поёжилось от взгляда животного, в котором отчётливо читался разум и буквально сквозило ничем не прикрытое приглашение. «Ну давай, напади! Сделай ошибку!». Явно его сдерживал не тонкий чёрный ошейник, обхватывающий шею, а собственное желание.
Эльф даже позволил себе бросить короткий взгляд на людей и подавил порыв задать вопрос, знают ли они, что за чудовище с ними рядом? Но всё же ему удалось сохранить хладнокровие, хотя мельком показанные возможности воистину впечатляли. Да и хуманы рядом с псом тоже не были простыми противниками.
Говорящий с ним, телекинетик неимоверной силы, выжить в противостоянии с которым удалось с трудом.
Человек с топором — чрезвычайно быстр и силён, даже быстрее телекинетика. Одним ударом ноги распылил его верного воина и теперь тому, несмотря на безумную регенерацию потребуется много времени для полного восстановления.
И чудовищный пёс…
А ещё было два неизвестных фактора, две загадочные фигуры, пока никак не проявившие себя. От них тоже сквозило опасностью. Причём, как бы не большей, чем от всех остальных. Что это за монстры?
Прошло уже несколько секунд, но со стороны, куда улетел король Британии, всё ещё не раздавалось никаких звуков, хотя он, даже несмотря на такие повреждения, должен пытаться выбраться и встать на защиту повелителя. Запрограммированные паттерны поведения должны были заставить его двигаться даже в том случае, если у него была цела хотя бы одна мышца в теле!
Не обращая внимания на людей и затягивая время, словно он был тут хозяином положения, эльф шагнул в сторону подчинённого. И в первый раз за сотни лет грязно выругался, пусть и про себя, чтобы не показать момент слабости.
Его чёртова кукла исчезла! Вернее, не так. Её распылило чудовищным по своей силе ударом молнии. Просто сожгло в чёрную угольную пыль, частично отпечатавшуюся в камне, как при чрезвычайно мощном взрыве. Причем сожгло не только мясо, что в принципе следовало ожидать, но уничтожило даже усиленные кости и те самые неразрушимые клинки, которые ему не удалось даже поцарапать.
Внутри, у него начало зарождаться ощущение, что возможно было опрометчиво себя так вести. Чёртовы хуманы каким-то образом получили прямую связь с Первоартефактом и обрели невероятную силу. И этим подписали себе приговор. Они стали слишком опасны для того, чтобы оставлять их в живых.
Терпеливо ждущий ответа хуман покашлял, сбивая эльфа, погрузившегося в пучину своих мыслей.
— Хочу принести извинения за этот инцидент. — Махнул президент рукой в сторону уничтоженного короля Британии. — Я всё же не теряю надежды, что мы сможем договориться. Жаль конечно вашего подчинённого, но он отличается поразительной живучестью, так что не думаю, что с ним покончено.
Тарнелиус скептически обвел взглядом окружение. Хуманы. Существа, которых невозможно понять. То невероятно жестокие и последовательные в вопросах мести, способные жизнь положить на алтарь идеи, то прямо-таки сочащиеся добродетелью и всепрощением. Он только что уничтожил под сотню воинов этого правителя, а тот, даже не обращая внимания на отрубленные головы, и валяющиеся под ногами тела — предлагает ему мир.
Опасные… Слишком опасные. Как самим своим существованием, так и идеями, которыми могут заразить галактику. Не зря его предки всеми силами уничтожали остатки хуманов, вымарывали любые упоминания из архивов о том, что такая раса вообще существовала. И это им практически удалось. Только орки трепетно хранили воспоминания, но и с ними успешно боролись, сокращая поголовье зелёного племени. Ещё несколько сотен лет, максимум тысяча, полторы и их бы уничтожили.
А тут целая планета хуманов. Построивших цивилизацию, развивающуюся с безумной по галактическим меркам скоростью. За какие-то несколько тысяч лет шагнувшая далеко вперёд, и сумевшая самостоятельно выйти в космос. Скорее всего тут тоже замешан Первоартефакт, исподволь подстёгивающий развитие, но нельзя сбрасывать со счетов и их непредсказуемость, благодаря которой и могли совершить скачок.
И ведь всё так хорошо всё шло. После Исхода, часть хуманов перемешалось с другими расами, утратив уникальность. Часть выследили и уничтожили, не оставив ни одного чистого, а оказалось, в Колыбели пряталась часть их народа. Не вошедшая в портал. Оставшаяся! Нарушившая заветы своих предков! И мало того, что остались, так и выжили. Он, изучая местную историю, даже нашел упоминание о некой «Митохондриальной Еве» — матери всех современных хуманов. И даже сроки совпадали, около двухсот тысяч местных циклов назад и случился Великий Исход.
Не уследили. Чуть-чуть не дожали его предшественники. А теперь, это стало задачей Тарнелиуса.
