— Но это связано с Булатовым! — поднял руку министр обороны.
— Да с*ка! — ударил по столу старик. — Ну зачем так сразу расстраивать? Всё, ждите теперь, — Император сделал успокаивающую музыку погромче, затем встал со своего места, зажег туристическую горелку и поставил на нее небольшой чайничек. — Сейчас заварю и можете рассказывать. Хотя нет… — он подошел к шкафчику и достал чайник побольше. — Вот, раз это как-то связано с Булатовым, нужны более серьезные меры.
— Думаете, хватит? — уточнил командующий. — Новости всё-таки важные.
— Да хватит! — отмахнулся старик. — Этот чайничек мне уже не раз жизнь спасал.
— В таком случае… — командующий хотел вывалить новость на Императора, но так и не решился.
— Ну? — не выдержал старик.
— Как бы так сказать-то… Может, чайник побольше возьмёте, Ваше Величество? — скривился мужчина.
— Говори давай! — стукнул по столу тот.
— Если в двух словах, то нам нужно готовиться к войне! — выпалил командующий.
— А, это я и так знаю, — выдохнул Император. — Булатов уже сообщил, что выдвигается на штурм Северодвинска. Но я уже отдал распоряжение и войска стягиваются в ту сторону. Решил немного перестраховаться, ведь непонятно, чем закончится битва. Да и неизвестно, какие вообще планы у Булатова.
— Всё верно, Северодвинск, — согласился с ним командующий. — А еще Китайская империя, например. Они тоже повоевать с нами захотели.
— Что-что? — Император подумал, что ему послышалось. Больно уж буднично сообщил ему об этом командующий.
— Да вот, буквально десять минут назад Китай объявил нам войну, — развел тот руками. — Обвинили нас в том, что мы Булатова покрываем, и что не выдаем его по первому требованию.
— Ага… Вот так, значит, — кивнул старик.
— А еще они объединяются с севером и потому удар будет сдвоенным. Так что силы Цань Лунь тоже будут участвовать в нападении, — добавил министр иностранных дел.
— Понятно, — снова кивнул Император. — Попрошу подождать, — он спокойно поднялся со своего кресла и подошел к шкафчику. Затем распахнул дверцы и стал усиленно копаться там внутри, то и дело громыхая чем-то железным и звякая фарфором. — Ха! Нашел! Тащите самовар!
Слуги сразу выполнили приказ и спустя минуту у окна уже стоял и пыхтел огромный самовар, а старик решил оставить полумеры и не мелочился, потому высыпал прямо в него мешок успокаивающих трав.
И только когда Император полностью осушил самовар, командующие начали свой доклад.
— Войска Императора пока еще не могут перемещаться по всем северным регионам Китая, потому на данный момент наступление носит локальный характер, — командующий нахмурился, а от былой неуверенности не осталось и следа. — Потому они наступают на востоке и высаживают десант.
Он еще долго рассказывал в подробностях, с каким трудом пограничники удерживают рубежи, поведал о том, что кому-то даже пришлось отступить, тогда как Император постепенно бледнел и сжимал кулаки в бессильной злобе.
— А еще мы захватили погранпункт и пару китайских деревень, — добавил мужчина, тогда как Император поперхнулся чаем.
— В смысле, захватили? Это ведь они на нас нападают! — удивился он.
— Там просто Гордые стояли, — развел руками командующий. — На них напали, они удивились от такой наглости и пошли в атаку. Тут мои полномочия всё, окончены, ничего не могу с этим поделать. Пока не закончат свое наступление, командовать ими бесполезно, сами понимаете.
— Нет, мне надо это видеть, — Император открыл ящик стола и достал целый ворох карт. Быстро пробежавшись по ним глазами, он выбрал нужный регион и растянул карту по столу — Покажи примерно, где основные направления атаки? Я так понимаю, примерно вот здесь, да?
— Всё верно, остальная часть границ под контролем Цань Лунь, и ее войска пока не вступили в бой, — кивнул мужчина. — А вообще… Ваше Величество, давайте не будем прибегать к столь архаичным методам? — он нажал кнопку на пульте и на экране показалась интерактивная карта со всеми необходимыми указателями, стрелками, флажками и метками.
— И правда, так удобнее, — согласился Император. — Просто когда дело касается Булатова, я думать перестаю и начинаю просто чувствовать, в основном, жжение.
— Но Булатов тут только косвенно… — снова поднял руку министр иностранных дел.
— Вот ответил бы тебе в рифму, но там матерно получится! — рыкнул старик. — Так, всё! А ну, указку мне!
Императору сразу вручили специальную лазерную указку и он стал водить указателем по экрану, отдавая все необходимые распоряжения. Этих туда, эти соединения в другое место, кого-то наоборот, отвести подальше в тыл и накрыть наступающих плотным артиллерийским огнем.
— Это сколько же там людей? — удивился Император, получив данные о новом прорыве. — Давайте туда падшую дивизию! Пусть развлекаются! — злобно хохотнул он. — Прямо с самолета их сбрасывайте!
— Да ну? — удивился командующий. — Может придержим падших-то?
— А что делать? Какие времена, такие меры, — развел руками Император. — Китайцы тоже не самых простых солдат используют, как-то отвечать, — он задумался на пару секунд и усмехнулся. — Тем более, нам не надо переходить в наступление. Когда фронт стабилизируется, просто окапывайтесь и держите оборону, никаких контратак.
— Но почему? — удивился мужчина.
— Есть у меня один план… И это должно сработать, — прищурился старик.
— Но какой? Простите, Ваше Величество, но мне надо знать.
— План предельно прост и никакого секрета в нем нет. Мы будем просто ждать, — оскалился Император.
— Но чего ждать? Все свободные соединения будут переброшены в ближайшее время, так что…
— Мы ждем, когда Булатов закончит с Северодвинском и поедет в Китай! — гаркнул Император. — Говорю же, какие времена, такие и меры! А времена, как вы могли заметить, крайне тяжелые.
— А если не пойдет? Что тогда делать?
— Пойдет! — не согласился с ним Император. — Обязательно пойдет! А если не пойдет, то скажем ему, что в одной захваченной китайцами крепости лежало двадцать тонн золота, тогда у него не останется выбора.
— Но мы же не храним золото в приграничных крепостях, — нахмурился командующий.
— Нет? Ну так отправьте туда золото, чего же вы ждете?
Некоторое время они стояли у экрана и наблюдали за изменениями на фронте. Благо, обновления происходили каждую минуту и можно в реальном времени посмотреть, как там идут дела.
— Вот этот квадрат не удержим, — вздохнул командующий и указал на небольшой укрепленный городок. — Китайцы высадили мощный десант, а мы не успеваем подтянуть свои силы.
— Да, потребуется порядка трех дней, чтобы закрепиться здесь, — согласился один из министров. — Они за это время всё захватят и продвинутся дальше… Плохо, очень плохо.
— Прошу прощения, но у меня есть прекрасный план, как избежать захвата городка! — поднял руку другой министр и поначалу его даже хотели выслушать. Вот только все разом замолчали и удивленно уставились на него. Ведь увидеть здесь, на тайном военном совете высшего порядка, министра школьного питания — как минимум неожиданно.
— Феофан Феофанович, — вздохнул Император. — Со всем уважением, но… Я всё понимаю, вы выполняете свою работу прекрасно, школы обеспечены первоклассным питанием и мы все очень уважаем вас за добросовестный труд, здоровье будущего нашей страны в надежных руках… — старик сразу вспомнил, что несколько лет назад пришлось казнить прежнего министра. Он за время службы стал чуть ли не богатейшим человеком Империи, а школьники при этом питались исключительно сухарями и галетами. Просто эта должность кажется настолько незначительной, что никто попросту не обращал на него внимания.
— А что не так? — удивился министр школьного питания.
— Да как бы сказать… — почесал затылок Император. — Просто военное дело — это как бы не совсем ваша область влияния.
— Да? Не моя? — возмутился министр. — А если так? — тело его стало стремительно меняться и, спустя несколько секунд, перед собравшимися предстал Булатов. — Лучше?
