– Все в порядке? – поинтересовался он, когда Алиса встретилась с ним взглядом.
– Денис, убери пистолет, – мрачно, скозь зубы, процедила она, не оборачиваясь. – Все чисто.
– В этом не было никаких сомнений, – ослепительно улыбнулась соседка Карина. – Но… вы можете проверить кота, вдруг он скрытая нечисть, которую мы умело прячем.
– Это лишнее, – отрезала Алиса, скрежетнув зубами. – Прошу… приношу извинения от лица Канцелярии по ведению аномальных дел.
– Принимается, – кивнул парень.
– И все же проверьте, – ласково, но настойчиво предложила Карина, приблизив к детектору обмякшего кота.
Прибор молчал.
– Все в порядке, – буркнула Алиса. – Еще раз приносим вам свои извинения. Денис!
– Извините, – выдавил тот и густо покраснел.
– Хорошего дня, – улыбка Карины стала еще ослепительней.
Со стороны соседних рядов послышались смешки. Денис, раскрасневшись еще сильнее, крутил головой в поисках кого-то, на ком можно было сорваться.
– Идем, – прошипела Алиса и дернула его за рукав. – Ты чего вдруг на них взъелся? Дохлой вороны мало, решил еще раз опростоволоситься?
– Да какие-то… странные они, – насупился парень. – Девка так точно. Ходит по рынку в Котлах, а манеры как у баронессы какой-то. И потом… ты знаешь, мне показалось, что я за ней бежал, когда… ну, ты помнишь.
Он смутился еще сильней, вспоминая свой промах с мнимым нетопырем.
– Понятно, – Алиса смерила его внимательным взглядом. – Мне они тоже не нравятся, если честно. Переехали в дом напротив, хотят открывать кофейню в нашей дыре.
– Кофейню? – Денис даже улыбнулся. – Наивные.
– Вот и я про то же. Но я проверяла, все по нулям. Люди, вне подозрений. А ты, – Алиса хлопнула Дениса по плечу, – в следующий раз предупреждай хотя бы. Где ты ее видел, говоришь?
– Да вот тут, в Красном ряду, – парень завертел головой. – Продавец еще такой раскосый, вроде татарин. Может, у него спросить? Только не вижу…
Алиса проследила за взглядом напарника: в ряду с тканями было свободное место.
– Что желаешь, красавица? – ее интерес тут же срисовали купцы по соседству. – Хорошее сукно, выбирай.
– А этот где? – Алиса кивнула в сторону пустого пространства.
– Ахметка? – скривился усач с большой бородавкой на носу. – Удачно наторговал, закончил уже. Ты у меня посмотри!
– Сегодня не наш день, – вздохнула Алиса, потеряв интерес к разговору. – Хотя…
Что-то смутило ее в окружающей обстановке. Ага, вот оно.
Привалившись спиной к стенке покосившегося склада, молодая девчонка в сползшей косынке качала на руках воображаемого младенца. Глаза ее были закрыты, она что-то тихо напевала себе под нос.
– Посмотри-ка, – шепнула она Денису.
– Сумасшедшая? – удивился тот.
– Или купила сон, – возразила Алиса. – Не у Митрофана, так у кого-то еще. Продолжаем поиск. Только дойдем уже, наконец-то, до городового. Пусть разберется с трупом.
* * *
– И снова эта девчонка, – проворчал бывший дракон, пока они бродили по рынку в поисках нужных товаров. – Может, кошка права, и стоит ее убить?
– Нет, – ответил Генерал. – Нам не нужна выигранная битва и проигранная война.
– Я так понимаю, что раньше ты был обычным рубакой? – мурлыкнула Карико, окинув Сунэку скептическим взглядом. – Убить, разорвать, а потом подумать?
– Я выполнял приказы, – прорычал тот. – И советую тебе делать так же!
– Тихо! – Генерал лишь слегка повысил мысленный голос, и спорщики тут же умолкли. – Берем все, что нужно для выпечки, и уходим домой. Быстро.
– Еще нам понадобятся красивые скатерти, – глаза бакэнэко блеснули.
– Займись.
Денег, отнятых у купца, хватило на то, чтобы закупиться мукой и простыми специями. Скатерти для столов пришлось выбрать поскромнее – чтобы осталось на кофе в порту.
– Карико, – обратился к девушке Генерал, когда они распихали покупки по заодно взятым здесь же холщовым мешкам. – Ты знаешь этот город. Отправляйся сама в порт, найди тех, у кого можно взять кофе и чай.
– Купеческая гавань, – кивнула бакэнэко. – Знаю, где это. Но вернусь поздно, от Котлов это далеко. И нужны деньги на дорогу.
– Пользуйся. Найди качественный товар. И не лезь в пекло.
– Здесь говорят: «Не лезь на рожон», – улыбнулась Карико. – Будет сделано, Генерал.
Девушка старательно изображала хорошее настроение, но внутри ее заполнял холод. Она сегодня уже подставилась, погуляв по рынку одна, потом из-за этого же они опять попали под проверку, но… Генерал дал ей еще один шанс показать себя. Еще один. Но почему ей кажется, что в случае ошибки он будет последним?
– Выполняй, – на лице парня не мелькнуло ни одной эмоции. – А этого отдай мне.
– Я уж думал, вы обо мне забыли, – кротко сказал Толстяк в облике кота.
Карико только головой покачала: тупой пожиратель снов, несмотря на убийство своего человека, так и не понял, в чью компанию он попал.
– Хотелось бы… – то ли испугал, то ли предупредил его Сунэку, и их новый союзник испуганно съежился.
Девушка-кошка хищно оскалилась, вручила Генералу замаскированного Толстяка и осторожно скользнула в сторону соседней улицы, где ходили искрящиеся машины.
– Как думаете, справится? – уточнил бывший дракон, кивнув вдогонку стремительно движущейся девушке.
– У нее нет другого выхода, – ответил Генерал. – Выдаст себя, и люди ее уничтожат.
– А с нами она под защитой, – закивал Сунэку, потом повернулся к пожирателю снов. – Слышал, предатель? И у тебя нет выхода, кроме как верно служить Генералу.
– Я готов! – горячо подтвердил Толстяк.
– Ты и тому человечишке наверняка обещал то же самое! – продолжал давить бывший дракон, а Генерал наблюдал за этим с молчаливым интересом. – И что в итоге? Предал его!
– Я… я… мне хотелось жить, а этот Митрофан, он дал мне пищу и кров! Приносил животных, а иногда приводил других смертных… Смертельно больных и убогих! Как он сам говорил, из жалости…
– Кровь, – вставил Генерал. – Нет источника, сложней восстанавливать силы. А кровь смертных всегда работает.
– Удивительный круговорот, – возмущенно хмыкнул Сунэку. – Ёкаи не могут подпитывать себя ки и вынуждены пожирать либо себе подобных, либо себя самих, либо смертных. Но хуже всего здесь – именно смертные. Ни один дух не додумывался бы скармливать своих соплеменников кому-то другому… Пусть даже смертельно больных и убогих.
– Вот-вот, – с готовностью подхватил Толстяк. – Митрофан и своих не жалел, а чужих и подавно…
– Понеслось с самого начала, – поморщился, словно от кислятины, бывший дракон. – Забудь про Митрофана. Теперь ты с нами. А от людей только и жди, что подвоха.
Договорив, Сунэку задумался. Генерал молча вышагивал впереди, безошибочно выбирая дорогу, а пожиратель снов благоразумно не встревал, свернувшись у него на руках. Бывшему дракону не нравилось, что его слова о людях и предательстве не звучат так, как раньше. Ведь выбор, служба или смерть, на его памяти не стоял перед ёкаями. И любой, даже самый мерзкий и отвратительный аканамэ, поедатель грязи, предпочел бы погибнуть, чем служить людям. Но здесь… Неужели местное человечество и вправду так запугало ёкаев? Неужели отсутствие источника превратило их в слабых трусливых червей, падких на пищу с руки смертного? Или на тряпки, как бакэнэко, которая, впрочем, хотя бы может быть воином. А вот такой, как этот трусливый баку… не предаст ли еще раз, помани его кто-то безропотными жертвами или угрозой его никчемному существованию?
Нет, твердо решил Сунэку, я не спущу с него глаз. И сдеру эфирную шкуру, если тот хотя бы помыслит навредить Генералу и его делу!
– Мы привлекли внимание, – сигнализировал тот, когда они подошли к своему убежищу.
От дома торопливо шагали, не оборачиваясь, две сгорбленные фигуры в плащах и картузах.
– Канцелярия? – предположил бывший дракон.
– Если позволите… – подал голос Толстяк.
– Докладывай, – приказал Генерал.
