– Это не КВАД, – воодушевившись, пожиратель снов заговорил более уверенно. – Те, конечно, случается, маскируются под обычных прохожих. Но… их все равно видно по выправке, по поведению. Как парень с девушкой, что нам встретились на пороге лавки. А эти больше похожи на обычную шпану.
– Одежда драная, – прищурившись, Генерал сумел получше разглядеть незнакомцев, – с заплатками. И сапоги стоптанные, подошвы ездят из стороны в сторону.
– Верно! – радостно заметил Толстяк. – Такие же часто шастают по рынкам, например, к Митрофану похожие заходили, чтобы передать послание от Малюты. Еще до вас…
– Что за Малюта? – спросил Генерал, вспомнив, что сегодня об этом смертном уже говорилось. – Тот самый?
Они как раз поднимались на крыльцо, в окне первого этажа мелькнула грозная морда их охранника Сёто.
– Да-да, тот местный бандит, – с готовностью подтвердил пожиратель снов. – Главарь. Сколотил шайку и много лет держит в страхе торговцев, нищих и прочий сброд. Как его еще называют, ночной царь Котлов.
– Чего от него можно ожидать? – продолжил расспрашивать Генерал, заходя в холл первого этажа. Следом шагал Сунэку, он и закрыл дверь.
– Чего угодно, – Толстяк спрыгнул на пол, возвращаясь к своему прежнему облику. – Нападения, попытки ограбить… Но скорее всего, он пришлет своих рабов – требовать мзду.
– Убьем их, – кровожадно заметил бывший дракон. – Медленно и мучительно. Чтобы вышло поучительно.
И засмеялся над неожиданной рифмой.
– Тайсё! – магический охранник в образе человеческого громилы вытянулся перед Генералом, а потом почтительно склонился на одно колено. – Пока вас не было, на убежище никто не покушался.
– Ты видел двоих подозрительных? – уточнил Генерал, а Сунэку шикнул на пожирателя снов, когда тот хотел продолжить свои объяснения.
– Видел, тайсё! – кивнул охранник. – Сначала они прогуливались вдоль по улице, стараясь не привлекать внимание. Но потом стали мелькать слишком часто и просто встали рядом с домом. Я специально торчал в окне, чтобы они убедились в том, что сюда ходу нет. Они это поняли и не пытались проникнуть внутрь. Только спрашивали у местных, правда ли, что открывается новая харчевня. И еще спрашивали, как найти владельцев.
– Спасибо за доклад, воин, – похвалил его Генерал и снял иллюзию. – Ступай.
Цукумогами, собранный из посуды, отвесил еще один глубокий поклон и, позвякивая, отправился патрулировать первый этаж.
– Я могу продолжить? – кротко спросил Толстяк.
– Да, – сказал Генерал.
– Такие, как этот Малюта, быстро не отстанут. Даже если вы убьете его подручных, он пришлет новых. Больше и сильнее.
– Значит, будет еще больше трупов! – взревел бывший дракон, сменивший стариковский образ на собачий. – Зальем кровью Котлы!
Он повернулся к своему командиру.
– Что прикажете с ними сделать, Генерал? Подождем, когда нападут, и убьем?
– Нет, – покачал головой тот. – Мы ударим первыми.
* * *
Карико при желании могла ускорить свое путешествие, но Генерал строго-настрого приказал не встревать в неприятности, а страх после той промашки держал ее в тонусе. Поэтому она терпеливо доехала до центра города в переполненном трамвае, натянув на глаза чепчик и скрючившись, чтобы не привлекать лишнее внимание человеческих мужчин.
На Невском проспекте она, напротив, выпрямилась, расправила волосы и наняла извозчика. Несмотря на то, что на девушке по-прежнему была простая одежда, немолодой бородатый мужик расстилался перед ней как самый настоящий холоп – Карико знала, как себя вести, чтобы ее приняли за богатую и влиятельную даму. А уж когда она протянула ему ассигнацию с лицом императора и благосклонно сказала, что сдачи не нужно, извозчик и вовсе рассыпался в комплиментах.
Генерал будет недоволен, тут же подумала она. И кокетливо улыбнулась, решив, что ему необязательно знать обо всех деталях ее поездки. Все-таки она женщина, и ей хочется, чтобы было красиво. А денег она на это потратила не сильно-то и больше, чем нужно. На кофе с чаем хватит, и если что, наймет на обратный путь извозчика победнее, с плохой клячонкой и разваливающейся коляской. Увы, тяга к роскоши у бакэнэко в крови, и тут она готова была рисковать с замиранием сердца.
– Останови-ка здесь, – приказала Карико, когда в стороне показался огромный особняк, больше похожий на дворец, с большой башней посередине.
– Сойдете? – уточнил извозчик. – Вас подождать?
Эфирное сердце девушки-оборотня замерло, душа наполнилась тревогой. Нет, пока еще рано. Нельзя. Нужно набраться терпения. Теперь, когда есть шанс, важно его не упустить. А потому не следует торопиться. На миг в Карико шевельнулось… нет, не совесть. Острое желание выслужиться перед Генералом. Сделать что-то такое, после чего он махнет рукой на ее пагубную тягу и просто поможет. Главное, обходиться без крайностей.
– Я передумала, – помотала головой Карико. – Едем дальше.
На большом острове с бесчисленными верфями и причалами она собиралась нанять маленький пароходик, чтобы добраться до следующего острова – туда, где располагалась Купеческая гавань. Могло показаться, что со всеми затратами на дорогу овчинка не стоила выделки, однако владелец чайной на рынке в Котлах был прав: выгода перевешивала. Потому что если брать кофе в лавках на Невском, получится даже не в несколько раз дороже. А на целый порядок.
Девушка как раз увидела подходящее судно и скучающую команду, но тут вдруг почувствовала колебания эфира и присутствие рядом кого-то из своих. Поблизости был дух! Странно, обычно их не так просто обнаружить даже друг другу, «нечисти» приходилось прятаться от людей и особенно от егерей КВАД.
– Как будто и вправду что-то поменялось, – пробормотала Карико. – Какая-то встряска… А ну, выходи! Я тебя чувствую!
– А я и не прячусь, – из-за перевернутой лодки вышла светловолосая девушка с несколькими темными прядками. – Мне нужна помощь.
На миг она показала свой истинный облик – перед Карико мелькнула тануки, енотовидная собака. Тоже оборотень, как и сама девушка-кошка.
– Там люди поймали тритона и хотят его съесть, – сказала она, вновь став девушкой. – Кто-то узнал, что мясо дает долголетие, и… Нельзя этого допустить. Нужно отбить его.
Еще один дух? Что это? Совпадение? Или ловушка?
– Я не могу, – пожала плечами Карико. – У меня приказ. Да и не хочу.
– Что?
– Потому что ты мне никто, блохастая псина.
Проклятье… Возможно, не стоило так уж прямо, учитывая обидчивость собак-перевертышей. Подумаешь, вечное недопонимание между оборотнями. Не удержалась и… кажется, влипла.
В следующее мгновение надежда в глазах незнакомки сменилась яростью.
Глава 5
– Сыграем на опережение? – на лице бывшего дракона появилась довольная ухмылка. – О, как я это люблю! Не будем ждать, трусливо выглядывая из укрытия, а разгромим врага в его логове!
– Сунэку! – Генерал перевел на своего подчиненного тяжелый взгляд, и тот мгновенно принял сосредоточенный вид. – Ты опять рвешься в бой без армии за спиной.
– Мы с вами, тайсё! – послышался тонкий голос, и маленький воин из посуды поиграл остро наточенным ножиком. – Прикажите, и от ваших врагов не останется целых трупов!
Парень с лисьими глазами, сложив руки на груди, прошелся вдоль небольшого строя, быстро образовавшегося в зале будущей кофейни. Верный Сунэку в образе старика, оба боевых цукумогами и даже трусоватый Толстяк встал на задние лапы и вытянулся, повторяя за остальными. А потом… стулья, бадья-камэсоса, чайник на ножках – мирные духи вдруг стали воинственными, подхватив общий настрой, и встали в шеренгу.
– Ваша армия ждет приказа, Генерал, – Сунэку шагнул вперед и преклонил перед командиром колено.
– Благодарю за службу, мои верные воины, – кивнул тот, и бывший дракон вернулся в строй. – Как говорят мудрецы, силен тот, кто сплочен. И тот мудр, кто использует слабости своего противника. Толстяк!
