Вдоль дороги тянулись изгороди из лаванды, наполняя воздух пряным ароматом. В серебристой листве оливковых рощ прятались старые фонтаны и колодцы. На горных террасах пестрели красные маки вперемежку с жёлтыми подсолнухами, создавая живой ковёр над долиной, а в кронах деревьев шелестел тёплый ветер, разносящий запахи трав и цветов.
Эта идиллическая картина не могла не впечатлить Ольгу и Алана, которые мало где успели побывать за свою жизнь. Ведь окрестности Рихтерберга, веками изуродованные скверной, живописными не назовёшь.
Да, Ковальски, несмотря на дела в Коста-Сирене тоже поехал с нами. Дела подождут, а ему пригодится боевая практика, пока совсем не зачах от административной работы.
Мы втроём скакали верхом на лошадях, пока ящики с химерами, чуть опередив нас, ехали в фургонах впереди.
— Всё-таки очарование юга ни с чем не сравнится, — мечтательно произнесла внучка, когда мы проезжали мимо какой-то пасторальной деревеньки, — возможно, зря мы не забрали себе хоть один город? Может быть ещё не поздно, Макс? Ну хоть маленькое село. Вот хотя бы это! Устроим там себе курорт…
— Это мы можем сделать и без прямого контроля над землёй, — улыбнулся я, — к тому же ты ещё даже не представляешь, насколько хорош может быть Рихтерберг под грамотным управлением. Судя по всему, после того как наш клан был повержен, никого не заботило сохранение исторического образа столицы. Но теперь мы над этим поработаем.
— Нет, Макс, ты не понял, — замотала головой внучка, — я люблю наш город. Особенно после того, как он стал нашим. Но здешний мягкий климат просто не может не подкупать.
Алан её поддержал:
— Это правда. Даже меня от этих видов пробивает на какой-то романтический лад.
Ольга засмеялась:
— А может, тебе просто понравилась та милая селянка в шляпке с лавандой и большими… талантами.
— Какая ещё селянка? — сразу насупился Алан.
— Ой, не ври, что не заметил, — ехидно ответила внучка, — пять минут назад она нам помахала и строила глазки вам с Максом.
— Не видел ничего. Я вообще на девушек не заглядываюсь, — хмуро ответил Ковальски. — Я о деле размышляю. И об этом… о будущих сражениях.
Я улыбнулся. Уверен, что такая его реакция была обусловлена одним лишь смущением, что Ольга расскажет что-нибудь не то Алине.
Алан с завидной настойчивостью старался очаровать нашего главного химеролога и опасался, что из-за случайной фразы все его усилия пойдут прахом.
Но внучка, очевидно, тоже это поняла и смягчилась.
— Да не переживай ты, — успокоила она его, — это ж не ты ей махал.
Дорога пролетела быстро. Даже на лошадях мы добрались до Шарманта всего за несколько часов.
Осадный лагерь Веласко был разбит поодаль от города, так, чтобы не беспокоиться о возможных вылазках Гарсия и их дальнобойной огненной магии.
Они обустроили его под одним из холмов, который надёжно скрывал нападающих от неприятеля, а также дополнительно прикрыли его энергетическим куполом. Ну и, конечно, повсюду были патрули.
По земле расползлись быстрые и могучие вараны, а в воздухе всегда кружила как минимум одна виверна, отслеживая все подступы к лагерю сверху.
Так что все меры предосторожности были соблюдены.
— Вот только… — почти сразу начала вводить меня в курс дела Изабелла, — ситуация патовая. Гарсия пару раз пытались отправлять разведчиков в нашу сторону, но быстро отказались от этой идеи, после того как потеряли каждого из них. А в лобовое столкновение они идти не хотят.
— Почему? — уточнил я, — по телефону ты говорила, что вам очень трудно против них воевать.
— Да, — кивнула она, — но только когда они находятся под прикрытием крепостных стен. У них очень сильная магия, это правда. Но зато нет такой мощной и крепкой боевой формы, как у нас. Если они решатся на атаку в чистом поле, образно говоря, то у них не будет ни единого шанса против меня и других наших виверн.
— Значит, основная сложность в том, что вы не знаете, как их выкурить из города?
— Да! — яростно воскликнула Изабелла и даже хлопнула себя по бедру от возмущения, — эти трусы моментально рванули в Шармант, как только поняли, что Арман погиб. Кроме того, они успели там укрепиться и успешно отбиваются от любых наших атак. А нам, чтобы добраться до них, теперь как будто весь город с землёй сравнять нужно. Что, как ты понимаешь, совершенно нецелесообразно.
Я понимал. Никому не нужны руины.
— Что ж, — кивнул я, — ты можешь провести для меня небольшую экскурсию? Я хочу посмотреть на крепость своими глазами.
Изабелла на секунду опешила, потом покраснела так, словно ещё чуть-чуть и у неё пар из ушей повалит.
— Ты… — заикаясь начала она — ты хочешь, чтобы я прокатила тебя на своей спине?
Вообще-то, я не имел в виду именно это. Но теперь, когда ящерка озвучила такую возможность, отказываться было глупо.
Так что я улыбнулся и ответил: «Да».
Тем более что реакция Беллы оказалась такая забавная. Похоже, что для неё это было чем-то даже более интимным, чем постель.
Однако я видел, что эта идея ей даже нравится, так что не позволил ей дать заднюю, и ящерка быстро сладила со своим смущением.
Правда, попросила меня отвернуться, пока она будет перекидываться в боевую форму. Возражать я не стал. И через минуту уже сидел верхом на мощной летающей виверне. Интересные ощущения, надо сказать. Особенно если помнить, как эта летающая машина смерти выглядит в человеческом обличье.
А ещё забавней было наблюдать за реакцией Беллы, когда я почесал её за ушком. Точнее, за небольшим рогом, который прикрывал ушную раковину.
Она как-то особенно смешно и смущённо фыркнула и тут же взлетела в воздух. Видимо, чтобы я отвлёкся от всяких глупостей, по её мнению.
Впрочем, я всё равно нашёл время пощекотать ей шею, пока она летела к цели.
Но, как бы ни было забавно дразнить Беллу, о деле я тоже не забывал. И теперь внимательно разглядывал крепость, с которой нам придётся иметь дело.
Первое, что меня удивило, это то, что вокруг города сохранилась стена, видимо, ещё с древних времён.
Что, впрочем, ничуть не повлияло на её прочность и эффективность. Потому что над ней хорошо поработали и в наше время.
В бойницы установили современное стрелковое оружие вроде Мантикоров и Фениксов, а большинство важных точек были прикрыты энергетическими щитами.
Ну а сама крепость находилась на невысокой, но монолитной скале. Это давало её стражам прекрасный обзор на все окрестные земли. А атакующим мешало провернуть большинство хитростей для лёгкого захвата укреплений.
Тут не подойдёт ни подкоп, ни попытка протаранить стены. Только самоубийственный штурм.
Конечно, если бы не их огненные заклинания, то всё могло быть проще.
Но я теперь сам прекрасно видел, что в лоб эту оборону не пробить.
Однако, пара мыслей у меня всё-таки была. И я озвучил их Изабелле, когда мы вернулись в лагерь.
— Конечно, мы думали об этом, Макс! Яд — наша специализация, как-никак. Все дороги от города, в том числе и железная, принадлежащая Десмондам, нами перекрыты. Ну, на безопасном расстоянии, конечно. Однако, Гарсия тоже вылезти не могут.
— Но? — уточнил я.
— Но отравить источник их воды у нас не получилось по той причине, что мы понятия не имеем, как к нему подобраться! У них там, конечно, есть колодец. Без него любая длительная оборона города была бы бессмысленной. Но где именно берёт начало подземный поток, ведущий под холм, мы выяснить так и не смогли. Так что нам пришлось отказаться от этой идеи, — с сожалением сказала она.
— Резонно, — согласился я с ней, — однако, у меня всё-таки есть одна идея. Только на её выполнение может понадобиться время.
— Сколько? — напряжённо спросила Белла, — разведчики Гарсия, которых мы перехватили, рассказали, что Матео уже договорился с какими-то своими старыми союзниками, и скоро к ним на помощь прибудет ещё один боевой клан. Так что всё может усложниться.
— Не волнуйся, — положил я руку ей на плечо, — нет ничего глупее, чем штурмовать такую крепость в лоб. И от количества защитников внутри особо ничего не поменяется. Если они вообще смогут пробраться внутрь мимо вас.
