— Ах, вы еще молоды, — заулыбался дух хризантемы, — Вы лишь недавно в Небесном Дворце. Со временем вы поймете, как распространяются слухи, и сможете улавливать их быстрее, чем можете себе представить. А пока что позвольте мне позаботиться о вас.
Наследник Светил склонил голову:
— Благодарю вас за науку, господин Цзи. Разумеется, позаботьтесь обо мне.
— Я очень надеюсь, что ваши поиски не дойдут до Царства Яростных Духов, — ответил патриарх Цветов, — Сейчас, после смерти Короля Демонов, оно охвачено междоусобной войной. Даже случайный путник может стать её жертвой, и я боюсь, что табличка Небесного Императора не станет для вас надежной защитой.
— Я понимаю это, — ответил Чанмин, — Его Величество уже сказал мне практически то же самое. Однако если мои поиски не увенчаются успехом в Земном Царстве и в Подземном, я отправлюсь и туда.
Чуть помедлив, он, однако, спросил:
— С высоты вашей мудрости и опыта, господин Цзи, что вы могли бы мне посоветовать?
Древний дух хризантемы ответил незамедлительно:
— Начните поиски с Земного Царства. Ищите те места, где в последние дни стало твориться беззаконие, — именно так отражается на мире смертных действие Цветов Греха. Но самое главное… не действуйте опрометчиво.
— Что вы имеете в виду? — сузил глаза Чанмин.
— Я хочу сказать, что поступив так, как вам кажется правильным, вы можете навредить нам всем. И Инь Аосянь в первую очередь.
Наследник Светил мгновенно подкинулся:
— Вам что-то известно?!
— Пока что все, что у меня есть, это предположения, — ответствовал Чжаньлао, — Я могу поделиться ими… Но вы должны дать мне одно обещание.
— Что за обещание? — нахмурился Чанмин.
Чжаньлао улыбнулся:
— Ничего страшного, тяжелого или способного навредить вашей чести, господин Хен. Просто если вы что-то найдете, именно я должен узнать об этом первым.
Тяжелый аромат свежепролитой крови наполнял собою цитадель Клана Лис, опьяняющим вином кружа голову Байху Сяо. Последний удар огромного клинка на длинном древке положил конец очередному его сражению с бывшим правящим кланом.
Оглядевшись вокруг и убедившись в отсутствии противников, генерал запрокинул голову и торжествующе взревел. Рык его разносился на тысячи ли вокруг, возвещая о его новой великой победе.
Тем же рыком встретил он и слуг бывшего Короля Демонов, павших на колени перед новым повелителем. Глава Клана Тигров не принимал человеческий облик; он не принимал его никогда. Слишком велика была та ненависть и презрение, что питал он к этому мелочному, подлому и трусливому народу. Лишь настолько становился он человеком, чтобы иметь человеческие преимущества в бою — прямохождение и отставленный большой палец: с любимой глефой невозможно было управляться на четырех ногах.
Подошедший к нему порученец был не столь радикален в этом отношении: он выглядел почти человеком, и лишь пятнистый мех за ушами выдавал сейчас его истинную форму Пятихвостого Рогатого Леопарда. Тем не менее, его руки и лицо были обильно покрыты свежей кровью: в бою оружию смертных предпочитал он когти и клыки.
— Господин.
Леопард низко поклонился. Хотя в Клан Тигра входили все возможные виды Демонов-Котов, истинные тигры всегда были на особом положении. Своим могуществом они значительно превосходили остальных, — а в Царстве Яростных Духов сила решает всё.
Лишь когда началось объединение демонских кланов под единым правлением, к собственному удивлению Байху Сяо проиграл в сражении Девятихвостому Белому Лису. После чего присягнул на верность и четыре столетия верой и правдой служил Королю Демонов Мао Ичэню в качестве его генерала.
Однако теперь Король Демонов пропал. И лисы больше не имели власти над тиграми.
— Как вы и велели, — продолжал Пятихвостый Рогатый Леопард, — Наши солдаты не позволили слугам лис уничтожить архив. Мы захватили живьем шестерых библиотечных рабов, и один из них клянется, что владеет ценной информацией, которая вас заинтересует.
Байху Сяо презрительно ухмыльнулся. Он знал, что работу, не требующую особой силы или специальных демонических свойств, Мао Ичэнь предпочитал доверять смертным, продавшим свою свободу в обмен на продление жизни за счет демонической ци. От тех, кто настолько боялся смерти, что решился на сделку с демоном ради жалкой пары сотен лет, — чего от них еще можно было ожидать?
Конечно же, когда вопрос вновь встанет об их выживании, они пойдут на новую сделку уже с новым господином.
Даже несмотря на продлевавшую жизнь демоническую ци, библиотечный раб казался высохшим стариком. Невысокий, худой, сгорбленный от частых поклонов, с оставшейся от волос парой жалких седых клочьев, он являл собой полную противоположность грозным и по-хищному прекрасным демонам, обступившим его по бокам. Понимал это и он сам; представ перед генералом Байху, библиотечный раб немедленно пал к его ногам:
— Великий! Великий! Великий! Я клянусь служить тебе верой и правдой, только пощади мою жизнь!
С неприкрытой гадливостью Демон-Тигр смотрел сверху вниз на жалкое создание, спасавшее свою жизнь ценой последних остатков гордости. Твердо решив, что если этот смертный еще и ногу его облобызать попытается, то он непременно убьет его на месте.
— Чем такое ничтожество, как ты, может быть мне полезно? — спросил он пока что.
И посмотрев на его клыки, раб побледнел от ужаса.
— Ничтожество… Да, я ничтожество! Но я занимался записями… узурпатора Мао!
Если он считал, что таким образом добьется расположения нового господина, то глубоко ошибся. Хрустнули ребра, когда одним ударом ноги Байху Сяо отправил смертного в кратковременный полет к стене.
— Мао Ичэнь, — говорил Демон-Тигр с тихой яростью в голосе, — Стоил миллиарда таких, как ты. Он был могучим воином и великим правителем. Ничтожество вроде тебя не смеет говорить и слова о нем без почтения.
То, что теперь генерал сам шел войной на Клан Лис, в его глазах никак этому не противоречило.
Ни в его глазах, ни в глазах Царства Яростных Духов.
— Простите меня, господин! — сквозь боль взвыл раб, — Я допустил ошибку! Прошу вас, пощадите меня! Я буду вам полезен!
Байху Сяо улыбнулся и выпустил когти. Весь его вид буквально кричал о том, как не терпится ему пустить их в ход. И как всего одно неосторожное слово отделяет прогневившего его человека от мучительной смерти.
— Ты все еще не предложил ничего конкретного. И у тебя есть последний шанс. Последние слова.
Задохнувшись от ужаса, смотрел библиотечный раб, как подступает к нему Демон-Тигр. Тяжелым, твердым шагом неизбежной смерти.
И отчаянно выкрикнул:
— Формация Раскалывания Небес!
Генерал остановился, пораженный услышанным. Когти замерли, лишь чуть-чуть не коснувшись живой плоти.
— Что?..
— Мао Ичэнь… Его Величество покойный Король Демонов знал секрет формации Раскалывания Небес! Он знал, как уничтожить иные Царства и сделать Царство Яростных Духов всеобщим гегемоном! Его записи зашифрованы, господин, но я буду трудиться без сна и отдыха, чтобы раскрыть их вам! Только пощадите мою жизнь!
— Это чушь, — ответил Байху Сяо, но в голосе его не было полной уверенности, — В этом нет смысла. Если Король Демонов знал секрет формации Раскалывания Небес, то почему он не воспользовался ею? Как мог он проиграть Богу Войны?
— Я… не знаю, господин, — признался раб, — Этот ничтожный червь не смеет считать, что может проникнуть в помыслы Яростных Духов.
— По крайней мере, это ты понимаешь.
Какое-то время генерал медлил с принятием решения. Все его естество демона призывало прямо сейчас уничтожить ничтожество, что пыталось обмануть его. Разорвать этого жалкого смертного, вырвать его жилы, содрать с него шкуру и сожрать его, пока он будет еще жив.
Но что, если он говорил правду? Владея формацией Раскалывания Небес, Байху Сяо не только сможет объединить кланы и стать новым Королем Демонов.
Он наконец-то сможет отомстить. Утолить ту ненависть, что терзала его душу век от века. Прижечь адским пламенем те раны, что не заживают.
