Тринер покачал головой, сказал задумчиво:
– Создаётся такое впечатление, что разумные сейчас разделились на три неравные группы. В нашей стране хотя бы. Воинственная часть – это тескомовцы. Они защищают, карают, управляют и всё остальное. Другая группа объединяет тех, кто что-то такое, порой непонятное, делает. Например, как мы, фундаренцы. Собирали какую-то информацию, якобы, для прогнозирования будущих общественных и природных явлений… И третья группа. В неё входят все остальные люди, кланы путров, гурты, тронутые изменением… Кто там ещё?
– Арнахи, вупертоки, пуриурки… – Перечислил Свим. – Кого только нет.
– Да, мир сложен и многообразен, – мечтательно проговорил Тринер. – Жаль, всю Землю не обойдёшь, на всех не посмотришь.
– Везде, думаю, одинаково, – пренебрежительно заметил Ольдим. – Люди в городах, путры в кланах, а между ними все те, о ком вы тут упоминали. Гурты, вупертоки… Вы не задумывались, для чего они все живут?
– На этот вопрос никогда не было ответа, – уверенно заявил Тринер, делая попытку встать. Для выполнения задуманного он перекатился со спины на живот, поджал под себя ноги и упёрся руками в землю. Где-то в середине процесса вставания его намерения изменились, и он присел на пятки, стоя на коленях. – О том всякий знает, – добавил он к высказанному до того.
– Мой дед знал точно, зачем жил, – не согласился Свим с утверждением связника. – Он жил, чтобы есть! Чем не цель в жизни?
– Вот именно! – обрадовался Ольдим реплике Свима, хотя она прозвучала явно в шуточной форме. – Именно ради еды. Едят они, и больше ничего их не интересует, не волнует, не щекочет. Вот и вся сложность нашего мира, а разнообразие – в количестве еды. Я скажу ещё определённее…
К”ньец подобные размышления людей не любил. Сидят, друг другу известные вещи пересказывают, умничают. Когда у людей начинается подобная игра словами, они могут позабыть обо всём.
– Свим, – напомнил он, – нам пора двигаться дальше.
– Вот так всегда, – с улыбкой показал на хопса Свим. – Разговор интересный в момент испортит. Но, как не печально, а ты, К”ньюша, прав. Вставай, Тринер. Ты сегодня совершил невозможное.
– Невозможного не бывает, – Тринер ухватился за протянутую Свимом руку и легко поднялся. – Я сегодня и вправду чувствую себя значительно лучше вчерашнего.
К обеду за их спиной осталось не менее десятка переходов. Они устроились на небольшой травянистой лужайке почти в центре микроскопического островка. Настроение у всех было приподнятое, однако когда они уселись в кружок и стали трясти свои заплечные мешки, то еды оказалось не слишком много. Ольдим демонстративно вывернул свой мешок.
– Я же по вашей милости домой не смог зайти. Вот запаса у меня и нет. Так что надо выбираться к жилым местам. Лишь при хорошей еде можно идти, куда душе угодно. А нам придётся вечер провести с голодными желудками. Бренда, она хотя и загоняет аппетит вглубь, но есть-то надо.
– Ладно тебе. Будем есть бренду, – вгрызаясь в тескомовский пакет, беспечно отозвался Свим.
– Так-то оно так. Но я предпочитаю нормальную еду.
– Живёшь, чтобы есть? – поддел новичка в команде К”ньец.
– Свим, давай его съедим, а? – с ужимкой предложил Ольдим. – Где ты его нашёл? Он же мне проходу не даёт. Я заметил, он и тобой помыкает, а?
– Люди кошачьих не едят, – отодвинулся от Ольдима К”ньец.
– А я бы съел. Зажмурился и съел. Ты, тем более, в меру упитан. Пусть вот Свим решит.
К”ньец возмущённо мяукнул и пересел подальше от всеядного дурба.
– К”ньюша, ты шуток не понимаешь.
– Я-то понимаю, это он не понимает.
– Давайте я попробую бренды, – вмешался в переполох Сестерций, – Мне ведь тоже надо будет немного, но есть.
К”ньец фыркнул.
– Обжора, а прибедняется. Это же из-за тебя у нас так быстро кончилась еда.
– Мы, торны… – дёрнулся Сестерций.
– Молчи! – тут же скомандовал почти автоматически Свим. – Малыш, угости его брендой.
Процедура кормления торна закончилась подзаправкой брендой разумными естественного происхождения.
Через полпраузы, легко подхватясь с места, Тринер заторопил остальных к новой переправе.
– Это он от бренды такой стал? – осведомился Сестерций у хопса.
– А как же! Второй день её ест. Его надо было накормить ещё позавчера, чтобы на себе не тащить.
– Он не тяжелый, – не понял реплики хопса торн.
– Ф”ент когда-то тоже был тощим, а отъелся в две недели. У Тринера после бренды то же самое будет.
– Стехар от бренды поправился?
– Да нет. От хорошего питания.
– А-а… А я вот ничего не чувствую, – сокрушённо произнёс торн. – Для меня лучше всего солнце. – На фырканье К”ньеца он не обратил внимания. – Оно и греет, и даёт энергию, и наполняет меня силой. Когда Биоинженер создавал Акарака, никакой ещё бренды в природе не существовало. Оттого-то она действует только на людей и на вас, потому что они вас создали.
– Может быть, и так, – уклонился от спора К”ньец.
Проблема первородства торнов и людей его не волновала.
Лодки тескомовцев, настигающие беглецов, первой заметила Клоуда. Она раздевалась, как всегда, отвернувшись спиной к другим членам команды, хотя того, первого страха своего обнажённого тела не испытывала.
– Свим! – охнула она и повернулась к любимому. – За нами…
– Что? – Свим держал верёвку.
– Лодки! Много лодок… Они за нами. Там тескомовцы… Свим!
– Мутные звёзды! Эй, тащите нас с Кло вместе. И быстрее! Нас нагоняют на лодках тескомовцы!
– Мы уже видим.
Расстояние между островками было небольшим, но водная перемычка глубокой. На самой её середине торн и Ольдим, тянувшие верёвку, вдруг перестали пасовать её в руках и застыли в нелепых позах. Свим и Клоуда стали погружаться в воду.
– Тяните! – взревел Свим.
Безобразная маска вместо лица у Ольдима кривлялась, словно её то растягивали, схватив за выгоревшие щеки, то сжимали, давя в самых невероятных местах. А Сестерций покрылся ядовито зелёной аурой, сползающей вниз подобно оседающему облаку. Ни Ольдим, ни Сестерций не слышали призывов Свима.
– Кло, перебирай верёвку сама. Я за тобой. Что у них там? Эй, вы! Тяните!
Ругаясь и поминая обитателей Края, мутные звёзды и любовь Макросы, Свим наконец выбрался на мелкое место и направился выяснять отношения с бросившими его посередине протоки.
– Свим, – повисла на его руке Клоуда. – Ты посмотри…
Он вначале посмотрел на неё, потом перевёл взгляд туда, куда смотрели все его друзья по команде.
Посмотрел и увидел монстра…
Не далее как в десяти канторах тонули люди, доносились их крики. Лодки расплывались во все стороны, сталкивались. Могучая туша чудовища, размерами превышающая только что покинутый командой островок, методически пожирала тескомовцев.
– Плохо их дело, – приходя в себя, прошептал Ольдим, как будто чудовище могло его услышать.
– А наше лучше? – нервно отозвался Свим. – Он может быть не один. Там кровь, и он уже вкусил мяса. Суша для него… Ты осмотрись. Он нас здесь достанет по одному. Нам сейчас надо залечь и затаиться, будто нас здесь и нет.
– Только не здесь, – быстро возразил Ольдим. – Он этот островок одной лапой сковырнёт. Надо перебираться на следующий. Он намного выше над водой и там целый лес. Видишь?
– Вижу. Сколько до него воды?
– Берметов пятьдесят.
Свим задумался, закусив губу. Переправа в виду монстра – это движение, которое наверняка привлечёт его внимание. Но и Ольдим прав.
– Рискнём? – спросил он остальных членов команды.
Хопс мяукнул в ответ нечто неразборчивое.
– Вот что я вам скажу. Пока он там занят… Да, там люди. Но пока он, повторяюсь, там занят, мы можем успеть проскочить. Боюсь, что через блеск поздно будет что-либо предпринимать. – Ольдим передохнул от высказывания на одном дыхании. – Либо сейчас, либо… Не хочу больше говорить.
– Бегом к берегу! – махнул рукой Свим. – Ольдим, будешь наблюдать за его поведением. Поплывёшь передо мной. Порядок, – он задохнулся от суматошного бега по песку босиком. – Сестерций, малыш и К”ньюша, Кло. Потом мы. Тринер, быстрее!
