Работать нам еще с Неиллой над этикетом и работать.
Истерзанный салат унесли, но легче не стало, потому что новое блюдо выглядело немногим лучше. По чуть углублённой пиале была размазана зелёная жижа весьма неаппетитного вида.
Я жалобно взглянула на Дейрона. В его доме подобного безобразия не подавали, и сейчас я не могла понять, нужно ли в это макать хлеб, щедро выставленный в корзинках посередине стола, или все же оно считается супом?
— Очень модное блюдо в этом сезоне, — любезно пояснила мне матушка Ладинье, видя мое затруднение. — Ее величество, к прискорбию, страдает желудком, а суп-пюре, говорят, помогает при сём недуге.
— Сочувствую, — кивнула я, берясь за ложку и в тот же самый момент получая по ноге от сидевшего рядом Дейрона.
Сдержаться и не поморщиться удалось с большим трудом. Я только поджала губы и скосила на него глаза. Мастер демонстративно покрошил в гущу белую булку, после чего выбрал из длинного ряда приборов рядом с тарелкой длинную двузубую вилку. Ясненько.
Я послушно положила ложку на место и тяжко вздохнула, поймав украдкой брошенный злорадный взгляд миссис Ладинье.
— Я тоже постоянно путаюсь, — склонившись ко мне, заговорщически поведал мне хозяин дома. — Зачем вообще все эти сложности, искренне не понимаю! Ели бы одной ложкой все подряд, как нормальные люди.
Мадам демонстративно откашлялась, напоминая о своем присутствии и приличиях. Тут забудешь, как же.
— Из какой, говорите, провинции вы приехали? — не особо деликатно поинтересовалась она, но я с радостью ухватилась за возможность переключиться на другого собеседника. Отец Ладинье меня напрягал своими оценивающими взглядами, скользящими по декольте и остальной фигуре, обрисовываемой платьем. Уже не раз успела пожалеть, что оделась несколько провокационно… С другой стороны, эффект налицо. Не этого ли мы с мастером добивались? Не от его родителей, конечно, но, как пробный заход, маневр вполне удался.
— О, весьма далекой. В нашей глуши о таких деликатесах и не слыхивали! — с готовностью почесала я эго мадам. Та гордо усмехнулась, считая, что поставила на место выскочку, и принялась элегантно елозить кусочком хлеба по тонкому слою супа.
— Расскажите о себе подробнее! Интересно, где растут такие дивные создания, — Ладинье-старший попытался накрыть мою ладонь своей, но я вовремя вывернулась, стиснув спасительную вилку и сделав вид, что страшно голодна. Вообще-то, так оно и было: полтора укуса салата не в счет.
— Матушка моя умерла три года назад. Отец погоревал-погоревал, да недолго, и женился во второй раз, — начала я свою немудреную историю. Отвечала уклончиво, но честно, потому что Дейрон меня предупредил о слабом даре целителя у отца. Картинки читать из мозга он не умел, а вот почуять ложь — запросто. Так что рассказывала я о себе чистую правду. И про новую жену отца, и про отъезд из дома. Просто не уточняла, что переезжала в съемную квартиру, а не другой мир. А дальше кратко описала случайное попадание на место эксперимента и случайное же знакомство с мастером теней, переросшее в нечто большее.
На этом моменте мадам снова скривилась, но от комментариев воздержалась. Я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Ладинье-старшим.
Главное, за ужином не опозорилась. Ела пристойно, не чавкала, а что десертную вилку взяла вместо ложки, когда подали пирожные, так провинция-с, да.
К моему превеликому облегчению, задерживаться на положенные после ужина сигары с выпивкой Дейрон не стал. Сразу после тех самых пирожных подхватил меня под локоть и утащил к экипажу, пообещав заезжать. Отец жизнерадостно попросил привозить и меня, на что мастер теней рыкнул что-то невнятное, но мало похожее на согласие.
— Ты же вроде говорил, тебя все боятся. А невеста, похоже, соскучилась, — поддела я Ладинье, устав молча трястись по колдобинам. Проселочная дорога разительно отличалась от сравнительно ровных столичных булыжников. Здесь никто не торопился восстанавливать покрытие после землетрясений, так что экипаж двигался медленно и печально, часто подпрыгивая на многочисленных трещинах.
— Это не более чем дань вежливости: поинтересоваться, где жених, — отмахнулся Ладинье. — Матушка просто пыталась тебя уязвить. Ты молодец, не поддалась на провокацию.
Я пожала плечами.
— Была бы я настоящей любовницей, с чувствами к тебе, мне стало бы, конечно, неприятно. А так пусть пытаются укусить. Портьер на всех хватит — заткну в момент. Без обид! — поспешно добавила я, опомнившись и осознав, что все же говорю о родителях своего благодетеля.
Впрочем, судя по подергивающимся в тщетных попытках сдержать усмешку губам, на меня совершенно не сердились. Однако, Ладинье быстро взял себя в руки, враз став серьезным.
— Приношу свои искренние извинения за поведение моего отца. Если бы я знал, что ты произведёшь на него такое впечатление…
— То мы все равно бы приехали, — перебила я его. Нечего культивировать чувство вины, лучше бы пожалел меня, когда использовал в качестве подсадной утки. Потерпеть полчасика сальные взгляды его родителя куда легче, чем лежать в постели и гадать, сразу меня убьют или немного погодя. — Ничего страшного же не произошло. Я должна привлекать внимание. На то и расчёт, так ведь?
— Так, — кивнул мастер не особо уверенно. Кажется, ему задумка уже не казалась такой блестящей.
Надеюсь, он не передумает, иначе плакал мой домик и премиальные! Не то чтобы я жаждала рисковать своей шкуркой, но угроза никуда не денется, даже если отменить всю операцию, а вот бонусы мои пропадут. Так что ни шагу назад!
— Надеюсь, похититель быстро на меня клюнет, — совершенно искренне сказала я.
Мастер теней, откинувшись на спинку сиденья, промолчал.
Дабы утвердить меня в правах и окончательно убедить окружающих в том, что я его содержанка, Ладинье принялся подыскивать мне дом.
Формально мы занялись этим вместе уже на следующее утро. Оказывается, здесь существовало отдельное издание для риэлторских сделок самого разного уровня, начиная с особняка в центре, неподалёку от королевского замка, и заканчивая живописными развалинами на окраине города, но по карте все еще в его черте. Каждое объявление сопровождалось зарисовкой фасада здания и планом первого этажа, даже если их было несколько, в целях экономии места. Стоила газета не так уж дорого, и подать в нее объявление мог практически каждый. В зависимости от порядкового номера страницы и размера оповещения менялась и цена.
Последние страницы, как и первые две, Ладинье проигнорировал, сразу раскрыв газету где-то посередине. Я передвинулась ближе вместе со стулом и перегнулась через его руку, рассматривая уютные коттеджи.
— Вот этот вроде миленький, — ткнула я пальцем в верхнее объявление. Судя по плану, к дому прилегал небольшой сад, а идиллическая картинка двухэтажного особнячка с символическим забором и заросшей плющом стеной будто сошла с модных сайтов архитектурного дизайна.
— Район так себе, — покачал головой Ладинье. — Порт рядом, склады, воруют чуть ли не каждую ночь. Кстати, сколько слуг тебе понадобится? Надо определиться с количеством комнат.
Я похлопала глазами и порадовалась, что в руке у меня был тост с джемом, а не кофе. Точно бы похлебнулась.
— А мне обязательно нужны слуги? — осторожно уточнила я. — Я понимаю, тебе нужно кого-то внедрить для охраны, так что ты и выбирай. Ты в этом лучше разбираешься.
— Нет, ты не поняла, — мастер положил газету на стол и повернулся ко мне. — Тебе по статусу положена хотя бы горничная, да и дом нужно содержать в порядке. Мои ребята этим заниматься не будут, да и не положено мужчинам жить в одном доме с незамужней женщиной.
— То есть я без охраны останусь? — возмутилась я. Ладинье подтянул ближе мою чашку и подлил в нее кофе. Видимо, в качестве лёгкого успокоительного.
— Охрану я поселю неподалёку, — терпеливо объяснил он. — Ты, главное, дом выбери, дальше моя забота.
