— Чего тебе, деточка?
— Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, — замялась я. — Мне бы найти его.
— Ох, куда ж ты, милая? — с беспокойством всплеснула руками та. — Зачем тебе тот темный ирод?
— Да вот, отправили послание передать, — осторожно ответила я. — Говорят, маг он сильный.
— Сильный, агась. — Женщина нахмурилась. — Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.
— Гхм. — Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. — Но ведь он помогает? Людям-то?
— Помогал бывало, конечно, — неохотно признала женщина. — Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?
— Понятно. — Я вздохнула.
Мне на самом деле было ясно — здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.
— Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, — посоветовала тем временем моя собеседница.
— Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, — снова повторила я. — Передать надобно.
Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.
Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?
Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.
«Вот демон, — проскользнуло в голове, — опять я с практикой пролетела».
На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.
А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.
Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. «Прочь!» — раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…
Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.
— Не шевелись, — посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.
Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена — это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как выяснилось.
Интересно, как он меня выследил?
— Баба о тебе сообщила, упредить меня хотела, что девочка к ироду идет, — усмехнулся светлый в ответ на невысказанный вопрос. — Сам-то я тебя не почувствовал, даже не понял сначала почему. Только сейчас увидел, что сил в тебе ноль.
— И что ты собираешься со мной делать? — осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, что обычно происходит с нежелательными свидетелями.
— Ну будь ты кем другим, ты бы тут и осталась, но мой наставник ищет тебя, Антеро. А потому будем ждать его и его решения.
Он знал меня!
Я дернулась, тотчас скривившись от боли.
— Ну-ну, не нужно себя калечить. — Целитель сделал едва уловимый жест рукой, и мое тело сковало, так что я не могла пошевелить и пальцем.
Сердце сжалось в тяжелом предчувствии — все было куда хуже, чем я могла предположить. Хотя что может быть хуже перспективы оказаться прикопанной рядом с этой избушкой? Понятия не имею, но чувствую, что может. Вот демон, я ведь даже кольцо Арта не могу использовать! Мне бы хоть немного свободы…
Светлый тем временем вышел во двор, снял с пояса церемониальный кинжал и, больше не обращая на меня внимания, принялся прямо на земле расчерчивать магический круг. Закончив, прищурился, оглядел свое творение и с размаху вогнал кинжал в центр круга.
— Dwayna innes Tremen Aster! — выкрикнул он, и круг на мгновение вспыхнул ярчайшей вспышкой.
Целитель удовлетворенно хмыкнул и наконец повернулся ко мне.
— Это маячок, — пояснил он, — чтобы наше ожидание не стало долгим.
— Впечатляет, — буркнула я.
Впрочем, долгое ожидание меня и саму не привлекало: если уж попала в переделку, то пусть все закончится побыстрее. И целитель не обманул — не прошло и получаса, как магический круг снова вспыхнул. Над землей скрутилась искрящаяся спираль, и перед нами появились четыре фигуры в белых одеждах. Магистры, на балахонах которых я без удивления заметила знакомые лазоревые знаки. Один из светлых магов, худощавый мужчина с ястребиным носом и равнодушными глазами, сразу же приблизился ко мне.
— Однако, — улыбнулся он. — Бывают ведь такие случайности. Мы-то ждали тебя по дороге в школу травников, а ты сюда пришла.
— Кто вы? — От вида этого вроде бы обычного человека меня почему-то бросило в дрожь. — Что происходит?
— Меня зовут Визул, Амелинда, — представился он. — Я архимаг Братства Света, а это, — он указал на молчаливых спутников, — мои помощники.
Архимаг! Ну ничего себе! А ведь на первый взгляд и не скажешь, хотя кого я из архимагов видела? Только старца Виттора…
— Кстати, мы немного знакомы, — продолжил он. — Я ведь знал твою мать. Очень сильная духом женщина была, очень. Она бы расстроилась, увидев, во что превратилась ее дочь. Н-да.
— Зачем я вам? — От его слов я окончательно растерялась.
— Ты? Да ни за чем, в общем-то. — Архимаг пожал плечами. — Нам нужен тот, кто придет за тобой.
Воспоминание. Разговор с Анхайлигом. Смутная догадка озарилась ясностью, и я, едва сдержав стон, затравленно посмотрела на Визула:
— Он не придет.
— Ты так уверена? — снова улыбнулся тот. — А я вот думаю иначе.
— Арт не знает, где я.
— Это не проблема, думаю, архивампиру уже сообщили. Ну а мы подготовились к приему.
— Даже если так, он поймет, что это ловушка!
— Конечно, поймет. Только это не имеет значения.
— Он не придет, — повторила я с отчаянием. — Не придет.
— Посмотрим. — Визул хитро прищурился и присел на краешек лавки. — Подождем.
Почему светлый архимаг был так уверен в том, что Арт придет? Либо ему было что-то известно, либо Визул, наоборот, находился в заблуждении, но в ошибку архимага мне как раз не верилось. Люди его статуса не ошибаются, но все же не думаю, что я настолько важна, чтобы…
В этот момент Визул усмехнулся, а его помощники и целитель рванулись на улицу, окружая поляну. Сквозь дверной проем я увидела, что воздух перед крыльцом потемнел и сгустился, образуя иссиня-черный провал.
— Вот видишь, девочка, — почти мягко произнес Визул и направился к черноте, из которой вышел Арт.
Бледное лицо вампира не выражало никаких эмоций, а в мимолетно брошенном на меня взгляде не отражалось ничего, кроме ледяного равнодушия, но мое сердце, несмотря ни на что, радостно дрогнуло — он пришел! Он все-таки пришел!
— Ну здравствуй, Артур, — поприветствовал архимаг. — Вот и свиделись.
Тотчас по неслышной команде в руках магистров вспыхнули талисманы, но сразу угасли, а самих нападающих отбросило темной волной аж к дальним деревьям. На ногах удержался лишь Визул, вовремя закрывшийся щитом Света.
