Но искать обелиск на земле Лобанова не получится. Во всяком случае, сейчас. Сделать это тайно невозможно, а посвящать соседа в существование Скрижалей я не собирался.
К тому же, я не был уверен, что камень находится на его территории. Наличие оравы механических Исчадий, охраняющих завод, наводило на мысль, что Скрижаль, скорее, там. Иначе почему на небольшой территории ошивается такое количество тварей, не пытающихся разбежаться в поисках добычи?
Нужно отправиться туда и проверить догадку.
С этой мыслью я, наконец, заснул.
Утро началось рано. Не с рассветом, конечно, однако в девять я уже завтракал, поглощая бутерброды с расплавленным сыром на поджаренном хлебе и запивая их кофе.
Ночью начался дождь, небо было серым, тучи висели низко, накрывая участок плотным одеялом и почти касаясь верхушек сосен.
Отправленные на расчистку территории машины методично валили лес. Визжащий звук их пил отчётливо доносился с окраины посёлка, вспарывая прохладный утренний воздух, напоённый влагой.
Я уже заканчивал завтрак, когда за окном мелькнула фигура Ярилы. Она была не одна: почти сразу я заметил Кирилла, понуро шагавшего рядом с ней. Интересная компания.
Через пару секунд аватар возник рядом со мной.
— Доброе утро, босс, — сказала Ярила, кивнув. — Знаю, вы велели не беспокоить вас по пустякам, но я решила, что это важно.
— А именно? — осведомился я, сделав последний глоток кофе. — Видел с тобой парнишку, который метёт улицу вокруг дома. Дело в нём?
— Улавливаю в вашем голосе нотки скептицизма, — сказала Ярила. — Может, я и накручиваю себя, но мелкий заявился на развалины и пялился на вышку. А потом попытался к ней прикоснуться. Разумеется, мне пришлось это пресечь. Я подумала, вы захотите об этом узнать.
— Так-так… Значит, он сейчас снаружи?
— Именно, босс.
— Скажи Сяолуну, чтобы впустил его и привёл сюда.
Спустя полминуты парень был в столовой. Стоял передо мной, опустив голову и переминаясь с ноги на ногу.
— Зачем ты пошёл к вышке? — задал я вопрос.
— Да просто так, барин, — вздохнув, ответил Кирилл. — Поглядеть хотел. Интересно же.
— Тебе там делать нечего. Это охраняемая зона.
— А я что? Я ничего. Только посмотреть охота было.
— Ярила сказала, ты пытался потрогать преобразователь.
Парень пожал плечами.
— Тоже интересно было?
Кирилл кивнул.
— Простите. Я ничего такого не собирался делать. Больше не буду.
— Иди. Пусть Сяолун найдёт тебе занятие.
— Спасибо, барин.
Когда мальчишка исчез за дверью, я взглянул на Ярилу.
— Почему ты решила, что мне это может быть интересно? Из-за результатов исследования слизи?
— Да, босс. Парень вёл себя странно. Сначала пялился на вышку, как заворожённый, а потом пошёл к ней, вытянув руки. Это выглядело неестественно. Будто он был не в себе. Когда я появилась и окликнула его, он даже не сразу отреагировал.
— Считаешь, дело в Скрижали?
— Не могу судить. Мало данных. Но подозреваю, что в нём осталась часть Гнили, которую вы не заметили. Простите за эти слова. И во втором мальчике наверняка она тоже есть.
— Это только гипотеза.
— Но появилась она не просто так. Есть основание предполагать подобное.
— Приглядывай за пацанами.
— Непременно, босс. Вряд ли они способны причинить преобразователю вред, тем более, что я установила ночью генераторы силового поля. Отныне вышка надёжно защищена. Главное — не давать пробиться к ней высокоуровневым Исчадиям.
— Это отличная новость. Почему сразу не сказала?
— Вы не велели беспокоить по пустякам.
— Это вовсе не пустяки.
— Простите, босс. Иногда мне трудно решить, что…
— Ладно, ясно. В общем, глаз с парней не спускай и, если что, докладывай.
— Полагаю, вам также будет интересно узнать, что Дима вчера подрался с одноклассником. Его едва оттащили. Он был в ярости. Священник с ним едва справился. Мальчик явно сильнее, чем положено в его возрасте.
— Признаки агрессивности, значит.
— Я бы сказала, да. Он словно пытался забить противника до смерти. Я не обратился бы внимание, если б не исследования, которые мы проводим.
Новости были так себе. Может, Ярила ошибается, а может, и нет. Моего уровня восприятия хаоса пока не достаточно, чтобы определить, есть ли в мальчиках скрытое заражение.
И снова пришла мысль о необходимости раздобыть новую Скрижаль.
— Ступай, — велел я аватару. — Мне нужно заняться делами.
Как только он исчез, я связался с Котом. Командир егерей ответил сразу — не успел я услышать и трёх гудков.
— Да, ваше благородие. Доброе утро. Что-то случилось?
— Мне нужно с вами поговорить. Буду благодарен, если заедете.
— Конечно. Скоро буду.
Кот явился спустя полчаса. Прибыл один.
Я принял его в кабинете.
— Садитесь, господин Кот. Увы, не знаю, как ваше настоящее имя.
— Константин Котов. Отсюда и прозвище. В поле так быстрее общаться, вот и пользуемся позывными.
— Разумно. У меня к вам вот, какое дело. Мне нужно посетить военный завод, находящийся за периметром.
Собеседник нахмурился.
— Это где куча Исчадий бродит?
— Он самый. Составите компанию?
— Но зачем он вам? Твари там, в основном, мелкие, и их слишком много. Зачистка будет трудная. Поверьте, овчинка не стоит выделки. Иначе мы бы туда уже наведались.
— Прекрасно это понимаю. Но у меня несколько иной интерес, чем сбор смарагдитов. Какой — сказать не могу. Чтобы вас заинтересовать, предлагаю свою помощь в зачистке. Трофеи мелкие, но их будет много. В целом, получится неплохой улов.
Кот задумчиво почесал щёку.
— Видите ли, ваше благородие, у мехов нет ни костей, ни шкур. А части тел — важная статья нашего дохода. Вы же предлагаете рискованную охоту, в результате которой мы получим только кучу мелких смарагдитов. Не эргономично выходит.
— Значит, отказываетесь?
Мой собеседник вздохнул. Я его понимал. Егеря — люди вольные. Юридически, они работают на себя. И выполнять мои пожелания вовсе не обязаны. Но по факту отказывать владельцу участка, на котором охотишься, — так себе практика. Может аукнуться.
— Настаивать не имею права, — сказал я. — Но вы меня очень выручили бы.
— Я должен обсудить это с остальными, — чуть помолчав, проговорил Кот. — Такие решения принимаются коллективом. Я не могу дать ответ прямо сейчас.
— Понимаю. Конечно, обсудите. Только недолго. Дело не то, чтобы срочное, но и затягивать не хочется.
Егерь наградил меня долгим, задумчивым взглядом. Ему, конечно, очень хотелось спросить, зачем мне на завод, но, поскольку я уже оговорился, что на эту тему распространяться не стану, промолчал.
— Хорошо, ваше благородие. Дам знать в ближайшее время.
На том и расстались.
А около пяти произошло долгожданное событие: на участок, наконец, прибыли грузовики, которые должны были забрать смарагд!
Четыре здоровенные машины на гусеничном ходу, покрытые бронёй, в сопровождении кучи вооружённой до зубов охраны и техники, буквально ощерившейся пушками и пулемётами.
Из одного автомобиля вылез коренастый лысый мужик в бомбере, джинсах и армейских бутсах. В руках у него был планшет.
— Родион Львов? — осведомился он, как только подошёл ближе. — Ярослав Торохов. Должен принять у вас груз. Вот мои документы.
Ознакомившись с протянутой ксивой, я указал в сторону развалин.
— Давайте покажу, куда лучше подъехать. Чтобы было грузить удобнее.
— Конечно, мы за вами.
Вскоре грузовики уже выстроились перед складом. Подъезд к нему был расчищен миньонами заранее, так что с этим проблем не возникло.
К нам подбежал Арсений.
— Отчёт готов? — спросил я.
— Так точно, ваше благородие. Всё здесь, — он протянул бумаги.
Я передал их Торохову. Тот пробежал глазами, кивнул без энтузиазма и сказал:
— Не сомневаюсь в верности расчётов, но инструкция обязывает меня взвесить товар самостоятельно.
