Поздно вечером сели держать совет. Как раз вернулись наши разведчики и сообщили, что со стороны королевства патрулей уже нет. С этой нет, с той — есть. И они ничем не лучше королевских будут. В итоге решили, что пройдем немного вдоль границы на запад, а там козьими тропами подадимся до гномов. Я слегка удивился, что все выбрали их в качестве наиболее потенциально лояльных мне подданных, но Родрик разъяснил мне причину.
Гномы в свое время, когда Огюст их убедил при помощи то ли фиолетового, то ли темно-зеленого магических потоков, что они хотят видеть его своим герцогом, не просто принесли вассальную присягу, как это сделали горцы, а поклялись на своем священном камне вечно хранить верность роду Огюста. Дает ли этот ритуал что-то в реальности никто не знал, но гномы проверять это опасались, так как, по их преданию, кто-то один раз такую клятву нарушил и потом за всю жизнь не смог найти ни одной жилы руды и ни одной залежи драгоценных камней. Учитывая их страсть и к тому, и к другому, понять их было можно.
Правда, все-таки думаю, что дело не только в священном камне. Жилось гномам при моих предках хорошо, а как будет при смене династии, они не знали. Так что вполне могли предпочесть меня Сиверсу и любому другому претенденту на власть в Юме.
В итоге сошлись на гномах. Даже интересно, как они выглядят? И как живут тоже. Действительно, как писали наши фантасты, у них женщин мало и они почти не отличаются от мужчин, а подземные чертоги поражают воображение богатством? Вот и посмотрю.
А потом мне пришлось успокаивать моих девушек. Сразу после всех событий их отправили в дом, где Рагнхильда их напоила каким-то отваром, чтобы успокоились. А теперь этим заняться было нужно.
Я сказал моих девушек? Да, теперь моих и только моих. Если раньше у меня еще и были какие-то мысли куда-нибудь их отправить (домой, например), то увидев, что они могут стать чужими и как это может произойти, я почувствовал, что они мои. А свое надо беречь. Как спортивную форму, которую выдали на полгода. Меня еще в спортинтернате к этому приучили. Там зазеваешься, и вот уже удобные кроссовки куда-то ушли. И на мнение дяди и подданных мне было глубоко плевать. Тем более, что я только сегодня опять продемонстрировал им свое магическое могущество, так что переживут мой герцогский каприз.
Вопрос стоял только один — с кого начать успокаивать. Мелли, вроде бы, больше досталось. Она уже почти стала жертвой любвеобильного барона. И это стоило учесть. Но, с другой стороны, для нее как простолюдинки это не должно было стать таким же потрясением, каким для Изабеллы было даже простое волочение по земле с кляпом во рту и связанными руками. Да и ожидала моя несостоявшаяся до конца женушка того же, что было приготовлено для Мелли. Хотя и ошибалась. Ее никто и пальцем трогать не собирался. Наверное. Если барон не солгал в этом.
В общем, решил начать с Изабеллы. И не прогадал. С момента, как она узнала, что я темный маг, какой-то слишком покорной она была. А тут… Просто латиноамериканские страсти, как их в фильмах показывают. Или это угроза насилия так повлияла? Но в эту ночь она превзошла ту, которую мы провели в карете после ее освобождения из монастыря. Только к темпераменту еще и нежность добавилась. Складывается у меня ощущение, может быть, и ошибочное, конечно, что сегодня моя жена в меня по-настоящему влюбилась. Боюсь, что и я в нее тоже.
После такого было неудобно даже к лечебным процедурам с Мелли переходить. Но Изабелла все правильно поняла — что это исключительно в целях реабилитации служанки после психического потрясения будет сделано. Без возражений покинула мою спальню и отправилась в свою каморку, которую делила с Мелли. Кстати, надо было их куда-то в более подходящее помещение переселить, но не до того было, а завтра мы уже этот хутор покинем. В лесу ночевать будем.
Мелли прилетела ко мне немедленно. И я оказался опять прав. Ей нужна была просто нежность. Ну, этого у меня хоть отбавляй. Когда кого-то шпагой не тыкаю или в прах не превращаю, я самый нежный человек на свете. Тоже хорошо все прошло. Совсем по-другому, но хорошо.
А на следующий день мы тронулись в путь. Все. Включая и хранителей хутора. Их тут оставлять было опасно. Сиверс мог, не дождавшись известий от барона Дарта, выслать новый отряд. Да, забыл совсем, солдаты Дарта утром принесли мне присягу. Так что моя мини-армия потихоньку растет.
Глава 17
Поход и неожиданная новость
Выйти рано утром, конечно, не получилось. Разведчики были готовы, но вот с остальными вышла заминка.
Сначала солдаты барона выразили желание принести герцогу Юма личную присягу. Оказывается есть здесь такая форма. То есть их барон мне присягу уже давал, но нарушил ее. А вот его солдаты, набранные из младших сыновей мелких землевладельцев его баронства — крестьян или хуторян, мне ни в чем не клялись и, вроде бы, ничего не были лично должны. Теперь же, в связи с безвременной кончиной своего сюзерена, они остались, если так можно сказать, бесхозными и могли выбирать — ждать нового барона и присягать ему или принести клятву мне напрямую. Выбор для них был более чем очевиден — лучше быть вассалом самого герцога. И почетнее, и перспективнее. И это не считая того, что мои разведчики вполне могли их и прикопать где-нибудь на задворках хутора, чтобы не оставлять потенциальных врагов у себя за спиной.
Всего этого я, когда двадцать солдат бухнулись передо мной на колени и начали, колотя себя кулаками в грудь, дружно, как на параде, выкрикивать слова присяги, не знал и тут же их клятву принял.
— Теперь они стали твоими гвардейцами, — тихо проговорил стоявший рядом со мной Родрик. — Только гвардия приносит личную присягу герцогу. Наверное, ты, Ричард, поторопился. Но теперь уже ничего не поделаешь.
— И что это означает? — уточнил я сложившуюся диспозицию.
— Теперь им платить нужно будет, — пояснил мне понятную для каждого средневекового обитателя истину дядюшка. — Вассалы служат бесплатно за предоставленную им землю, баронство, графство. Безземельные гвардейцы — за жалованье. Эти все безземельные, — он кивнул на поднимавшихся с радостными лицами с колен солдат. — Дарту они служили как представители своих семей, бесплатно. А от тебя будут вправе ждать вознаграждения.
Я махнул рукой. Ну и пусть. Денег у меня сейчас все равно нет. Или есть? Надо в карете поискать. Не мог же Конрад Третий отгрузить свою дочь в дальнюю дорогу, не снабдив ее необходимыми финансами? Когда Мелли закупалась в деревеньке продуктами, то дублон на это ей выдал Родрик. Но это не значит, что где-то в нашем средстве передвижения не заныкан кошель с золотишком.
Решил не тратить время на поиски, а просто спросил Изабеллу, где в карете могут лежать деньги. Ей устройство этого ящика на колесах известнее, чем мне. Угадал. Оказалось, что не один, а сразу три, и не кошеля, а вполне себе увесистых мешочка находились в ящике за спинкой дивана. Что ж! Теперь у атамана в моем лице и казна есть.
Следующая задержка была по причине Мелли. Идти нам предстояло пешком. Сначала по лесу, потом лезть в горы. Женские платья для этого мало подходили, и, если у Изабеллы был с собой костюм для верховой езды (Сразу скажу, что едва ее в нем увидел, как чуть не отложил отправление нашего отряда на пару часиков, столь привлекательно она выглядела в кожаных штанах в обтяжку и короткой кожаной куртке, тоже весьма явственно подчеркивавшей ее достоинства. Сдержался.), то служанке ничего подобного не полагалось. Пришлось Рагнхильде подбирать ей что-то из своих запасов. Мелли ее вещи оказались велики, но мы тут в походе, а не на королевской охоте.
В результате тронулись только в полдень. И к вечеру я возблагодарил судьбу за то, что мы задержались. Потому что ходоком я по сравнению с разведчиками, солдатами и дядей оказался аховым. Еще бы час в пути, и протянул бы ноги. Хорошо, что Изабелла и Мелли оказались еще меньше подготовленными к подобным прогулкам, так что чуть более раннюю остановку на ночлег сделали из-за них, а не из-за меня. Был бы удар по реноме непобедимого герцога. А так — обошлось.
