— Выпей и закуси, — вполголоса посоветовал мне Ладинье. — Сейчас часа на полтора представление, потом предстоит самое тяжёлое.
Я кивнула и покорно опрокинула в себя содержимое бокала. Цели напиться не было, — да и вряд ли меня проберет с того пунша: там сока больше, чем градуса, — а вот расслабиться не помешает. Еще часов пять в таком напряжении — и я либо упаду в обморок, либо устрою истерику.
А вечер обещает быть томным.
Глава 13
Под напором желающих насытиться на халяву пришлось отойти немного в сторону, к стене. Даже забавно, насколько страсть к бесплатному угощению в крови у людей вне зависимости от мира и воспитания. Чувство, что дома этих аристократов не кормят, поэтому они с нетерпением ждали фуршета. Моя тарелочка с дюжиной миниатюрных птифуров смотрелась довольно скромно по сравнению с некоторыми.
Ладинье, не забывая о нашем общем задании, вполголоса раздавал комментарии проходившим мимо парам. Все мужчины явились со спутницами. Насколько я знаю, даже в приглашении было прописано такое условие — привести с собой даму.
Отличить содержанок от законных жён я с первого, да и со второго взгляда я затруднялась. Одеты все были роскошно, некоторые со вкусом, некоторые без оного, но тут не угадаешь. Одна дама, которую я записала в деревенщины и любовницы, оказалась дальней родственницей королевской линии и сопровождала мужа генерала. То ли он ей приказал продемонстрировать на себе благосостояние семьи, то ли сама она, как сорока, обожала все блестящее, но увешана была побрякушками как новогодняя ёлка.
Многие лица я узнавала. Не зря все же читала статьи в газетах или хотя бы картинки в них просматривала под ехидные комментарии Парсона. Весь цвет общества — сливки, так сказать, — собрались на этот «небольшой приём». Осознав этот факт, я недовольно зыркнула на обманщика Ладинье, который сделал вид, что ничего не заметил.
Логику его я понимаю. Хочется побыстрее отвязаться от меня, вот и демонстрирует в самом концентрированном аристократическом собрании. Но мог бы и предупредить!
Под тихий шёпот мастера теней я старательно запоминала лица. Сегодня в зале собрались чуть ли не все подозреваемые из списка Ладинье — прекрасная возможность изучить потенциального противника, а заодно отметить, кому ни в коем случае не стоит открывать дверь посреди ночи.
Не успела я укусить третью тарталетку, как нас позвали на представление.
Я-то ожидала увидеть привычный амфитеатр с ложами и партером и была немало удивлена, когда нас провели в обычный, пусть и просторный зал с высокими потолками, расписанными батальными сценами с участием молний, вспышек и прочих магических спецэффектов. У дальней стены разместилась небольшая сцена, скорее даже просто возвышение метра полтора в высоту с простенькими картонными декорациями. Ни занавеса, ни реквизита особого. Оркестр из пяти инструментов, из которых я узнала только барабан, притаился в углу за сценой. Перед ней же в два ряда выстроились полукругом стулья. Дамам в кринолинах точно будет неудобно, но о них, кажется, никто и не подумал.
Конечно же, я не могла удержаться и поглядывала по сторонам, стараясь не глазеть совсем уж откровенно. Мужчины пришли со спутницами, но больше половины из них не супруги. Даже интересно, как они потом будут взаимодействовать, когда останутся в чисто женском коллективе?
Хотя, скорее всего, дам нетяжелого поведения покровители возьмут с собой, как и Ладинье — меня. Так что сплетничать и плеваться ядом почтенные матроны будут между собой.
Как же хорошо, что я пойду с мастером теней!
На каждом стуле лежали карточки с фамилиями гостей. Дейрон уверенно направился к середине ряда, но, бросив взгляд на мелкий текст с завитушками, помрачнел и двинулся вдоль сидений, вчитываясь в фамилии и с каждым шагом суровея все больше.
Наши места оказались на самом краю, так что на сцену будем смотреть сбоку.
Ладинье, сцепив челюсти, медленно оглядел зал. К нему, будто ожидая этого момента, тут же подскочил щеголеватый франт с тщательно завитыми усиками а-ля Пуаро. Только лицо у него было худое и угловатое, вместо пухлой, довольной жизнью рожицы знаменитого бельгийца. Деннет Ормер, устроитель этого приема. В памяти всплыла позавчерашняя статья в газете об открытии очередного металлургического завода. Дела у земляного мага шли неплохо, даже очень. Постоянные извержения выплескивали залежи руд чуть ли не на поверхность, знай себе собирай и перерабатывай.
— Нижайше прошу прощения, мастер теней, — мужчина склонился в уважительном поклоне, даже чуть ниже, чем нужно было. — Это, должно быть, недосмотр слуг. Ужасное недоразумение. Прошу вас, пройдёмте, вы должны сидеть на самых почётных местах.
Он взмахнул рукой в сторону середины зала, где стулья уже занимали седовласый старик и его супруга. Не нужно быть мастером дедукции, чтобы понять, что это именно жена — любовниц таких старых не заводят, и уж точно с такой заботой их за ручку не придерживают. Кому-то очень повезло.
Я невольно улыбнулась, а Ладинье под моей рукой замер… И только тогда до меня дошло.
То есть это что, мы должны будем согнать этих милых стариков с их мест?
Как-то оно все непродуманно…
Или наоборот?
Если нас посадить с краю, Ладинье будет иметь все основания обидеться, а оскорбленный мастер теней — не самый лучший сосед. Если же ради нас потеснят кого-нибудь из середины, то уже Дейрон заимеет очередного врага. Тут рассадка и расстановка не просто значимы — близость к середине и к сцене почётна и ценна, особенно учитывая, кто именно организатор сего действа.
То есть либо моего покровителя пытаются стравить с тем приятным старичком, — кажется, министром финансов — либо желают одного из них унизить. Ни того ни другого не хотелось бы допускать.
Все эти соображения пронеслись в моей голове за считанные секунды, так что Ладинье не успел даже среагировать, как я уже тянула его за рукав своим фирменным приемом. Он покосился на меня с надеждой. Привык уже, что я отчебучиваю разное, но вполне полезное.
— А можно мы с краешку останемся? — старательно подражая окраинному говору, которого наслышалась от Малви, прошептала я громко. — А то кушать хочется — страсть как, но посреди представления выбираться за едой как-то не принято, нет? Помешаю еще кому…
За спиной пронеслись едва сдерживаемые хохотки, но, как по мне, так деревенская простушка в любовницах лучше, чем оскорбленный аристократ — во врагах. Ладинье, кажется, также рассудил, потому что развёл руками, стараясь при этом не вырвать из моих пальцев рукав.
— Прошу простить, желание дамы — закон, — извиняющимся тоном произнёс он и, отшагнув в сторону, придержал спинку крайнего стула. Я поспешно усадила на него задницу. Сдвинуть меня с этого места теперь не смог бы и бульдозер.
С подобной техникой мастер Ормер вряд ли был знаком, но решимость на моем лице оценил по достоинству. Коротко кивнул, признавая поражение.
— Что ж, надеюсь, представление придется вам по вкусу, — прозвучало несколько двусмысленно. С запозданием я вспомнила, что земляной маг чуть ли не возглавляет список Ладинье благодаря своим связям с преступным миром. Что поделать: где металл — там и оружие из него, а дельцы обычно не особо разбирают, кому продают товар. Главное, чтобы за руку не поймали. Мастер Ормер нанимал отличных бухгалтеров и посредников. Подкопаться к его документации пока что не удавалось, а на основе слухов обвинить аристократа в чем-либо — только скандал учинить. Еще и сам виноват останешься.
Дождавшись, пока все рассядутся, хозяин вечера махнул рукой и скрылся за сценой. Оркестр взъярил нечто радостно-фанфарное, отчего некоторые зрители, успевшие за время подготовки устроиться поудобнее и задремать, подскочили на стульях. К счастью, обошлось без жертв: на всем здании стояла блокировка магии, так что дело ограничилось небольшим фейерверком из безвредных искр, которыми распылились заклинания.
