– Прости. Давай, я излечу.
Выбора особого не было, если в самое ближайшее время не унять жар, в невидимом костре которого пылала кожа, можно запросто потерять сознание. Сайена позволила женщине залечить ожог. А пока краснота медленно сходила на нет, и пульсация утихала, пыталась словить мысли в кучу, не сойдя при этом с ума. Элен – призрак! Которого, насколько поняла, вызвал папа! Но зачем? Чтобы найти ее ребенка, которого все считали мертвым?
– Да, Мариус Фрит – твой отец. И двоюродный брат Кастина, моего мужа, – тихо проговорила женщина, когда рука была полностью излечена. – Он боялся за тебя. И постарался исчезнуть из вашей жизни до того, как королевская гвардия до него добралась.
– Значит… Всё-таки мертв? Но зачем королю нужна была его смерть? Расскажите мне всё по порядку, прошу вас! Мне очень нужно это знать. Ко мне начала возвращаться память, а я не могу сопоставить одни отрывки с другими. Для меня это неимоверно важно!
Элен одарила ее долгим, ничего не выражающим взглядом, и отвернулась к окну. Редкие лучи зимнего солнца придавали ей потустороннюю бледность, прозрачность, невесомость. Она стояла на каменном полу, а казалось, будто бы парила над ним.
– Он исчез за несколько лет до того, как пропал Винсент. Король не причастен, он даже не знал, что творилось под его носом. Всему виной его правая рука… Ризандил. Колдун, в лапы которого попало роковое пророчество. Он неверно его истолковал и посчитал, что мой сын свергнет монархию. Для него это было невыгодно, он тогда слишком верил в величие и непобедимость своего монарха, которого защищал любой ценой. А когда наша семья была истреблена, прошелся кровавым возмездием по другим, подходящим под слова предсказания. Всё это время мой мальчик рос в обычном приюте. Не зная своего рода, не зная, кем является. Мар искал его долгие годы. Пока не обнаружил в одной из древних книг способ вытащить душу из царства Анохриса. А когда я оказалась на свободе, без труда нашла своего сыночка. Но твой отец уже начал скрываться от преследования Ризандила, а я покинуть стены Витморта не могла. По иронии судьбы здесь работал Тарон – моя первая школьная любовь… Я обратилась к нему. И он вытащил моего мальчика из того жуткого места. Назвал своим сыном, воспитывал и растил, как своего. Тогда все рисковали. Винсент постарался уберечь Лимерия, завещав кресло ректора тому, кто наследником не являлся. Этот жест посчитали его окончательным уходом от дел и потеряли интерес к Витморту. А потом началась война. Ризандил разочаровался в своем короле и уполз в подполье, замуровался в Харбоне. Ему уже не было дела до пророчества и тех судеб, что он искалечил, хотя приказы его всё еще имели силу, и королевская гвардия продолжала свою охоту.
Элен надолго замолчала, а Сайена пребывала в шоке от услышанного. Сказать было нечего, лишь пара шокирующих догадок лениво мигали в сознании. Папа, Тарон, Винсент – они все спасали и укрывали сына Элен не просто так. Он был наследником рода, частью семьи, тем, кто хоть как-то связывал их с родными, друзьями и любимыми. Мальчик, что появился в замке после неизвестно скольких лет жизни в приюте, оказался для них важнее своей собственной безопасности. А потом отец Лима оставил кресло ректора не сыну, а другому. Кому он мог вручить столь ценный дар? Лишь тому, кого знал, кто был ему, как родной.
– Артан… – девушка затаила дыхание, не веря мыслям, – он ваш сын? И, получается, мой…
– Брат. Да, всё верно. – Элен обернулась, всё так же безразлично на нее глядя, – но он не должен этого узнать. Потому я и пыталась продержать тебя в неведении как можно дольше.
– Но почему?.. Мы же родные люди. У него никого, кроме меня, нет. А у меня лишь умирающая в больнице мама, которая давно уже никого не узнает.
– Именно поэтому. Ты – его слабое место. Я не хочу, чтобы сын был уязвим еще больше, чем есть сейчас.
– Так приворот скоро будет снят. Неужели мы так и останемся чужаками друг для друга до конца своих дней?
– Приворот не самая большая беда, что вас ждет.
– О чем это вы?
– Мар усыпил в тебе анимагию не просто так. Ты словила первую душу слишком рано, всего в пять лет. И он понял, что проклятие всех анимагов скоро настигнет и его дочь.
– Какое еще проклятие? – Сайена похолодела. Только этого ей не хватало!
– Древняя магия слишком сильна для женщин. Она разрушает их за очень короткий срок. У каждого это происходит по-своему, отсчет ведется днями, неделями, месяцами, а иногда и годами, но итог всегда один. Чем дольше анимагия будет активничать в твоей крови, тем ближе ты окажешься к могиле.
* * *
Шесть часов назад
Интерлюдия
Рагдар пристально всматривался в темный провал капюшона, как обычно пытаясь разглядеть лицо. Маг прислал послание в виде иллюзии себя самого и заявил немыслимое! Видите ли, Витморт придется обойти стороной.
Что за детский лепет!
– О чем ты говоришь? Сам же хотел набрать войско побольше, прежде чем идти на юг! Это было в твоем плане! – оборотень ткнул в призрачную фигуру пальцем, проткнув ее насквозь, – и что теперь? Мне нужно рисковать теми, кто есть, и отправляться прямиком в лапы королевской армии?
– Успокойся. Не забывай, без меня вы бы не продвинулись к столице и на шаг. До сих пор выли бы на луну у дальних пещер Неизведанного Севера.
Рагдар ухмыльнулся, наклонившись ближе:
– Но сейчас-то я здесь. Думаешь, сможешь вернуть все, что успел в нас вложить? Думаешь, буду исполнять любые бредни, как послушная собачонка?
– Не думаю, а знаю. Вы пройдете мимо Витморта, и постараетесь сделать это настолько бесшумно, насколько возможно.
Вожак откинул голову и расхохотался. Он просто не мог поверить, что выслушивает эту нелепицу от туманного болванчика, вместо живого человека. Уж с ним был бы совсем другой разговор. Колдун обещал приехать, посмотреть на первые результаты эксперимента, но не явился. А теперь и вовсе идет на попятный, внося коррективы в давно утвержденный план. Это не просто бесило, а злило до кровавых огней перед глазами!
– Знаешь, – он наконец отсмеялся, – я с тобой не согласен. Мы хотели действовать по твоим указкам, тихо и без больших жертв: ты запускаешь в замок одного из наших, а он, в свою очередь, организует нам поставку девиц. Но нет, там что-то у тебя перемкнуло в мозгах, и теперь мы так делать не будем. Ты сам себя слышишь? Это несерьезно. Мы возьмем то, что хотим. Только теперь на наших условиях.
– Ты глуп, если решил идти сюда без союзника в академии. Стены неприступны, в окрестностях спит магия, способная уничтожить всю твою стаю за считанные часы.
– Мы рискнем, – Рагдар посерьезнел, сверкнув глазами. Разговор начал его утомлять, – нацепил этот костюмчик и считаешь, вычислить тебя невозможно? Мои волки готовы к более серьезным делам, нежели грабеж и похищения в окрестных деревушках. Изначально Витморт был короной нашего плана. Точкой, с которой мы двинемся на юг. Так и будет. А тебя я найду и убью, если станешь у меня на пути.
Подхватив прислоненный к столу топор, оборотень размахнулся и разрубил иллюзорную фигуру мага пополам. Лоскуты волшебного тумана разлетелись в стороны и осели на каменный пол.
Отбросив оружие, Рагдар повернулся к выходу из пещеры. Необходимо было собрать волков для вылазки в лес Витморта. Оттуда выходил прекрасный обзор на сам замок. Прежде чем напасть, нужно продумать новый план.
Хочет того маг или нет, они наберут трофеев в некромантской академии, а затем двинутся к столице.
Конец интерлюдии
* * *
Утро.
Яра очнулась от того, что начали неметь ноги. Тысячи мелких иголочек вонзались в ступни и щиколотки, не позволяя дальше лежать на снегу. С трудом сев, осмотрелась. Удивительно, рядом горел костер, не позволяя замерзнуть насмерть. Видимо, Дух организовал. Сама она не помнила, чтобы собирала и поджигала хворост.
