Тетрин стал богом одиночества. Я оставался человеком. Опасным, сильным, но человеком, которому есть кого защитить.
Я прикрыл глаза, восстанавливая в памяти финальный удар. «Конец Пути». Идеальное движение, ставящее точку в любом споре. Я запомнил его. Мое тело запомнило. Теперь эта техника принадлежала мне, но я буду использовать её иначе. Не ради мести за прошлое, а ради защиты того хрупкого будущего, которое мы строим.
В этот момент дверь каюты тихонько скрипнула. Я почувствовал присутствие Зары еще до того, как увидел ее силуэт в проеме. Тепло, исходящее от нее, мягкой волной заполнило комнату, вытесняя могильный холод чужих воспоминаний.
— Ты кричал во сне, — произнесла она тихо, входя внутрь. На ней была простая ночная рубашка, огненные волосы рассыпались по плечам, и в мягком свете лампы она казалась удивительно домашней и уютной.
— Я не спал, — ответил я, проводя ладонью по лицу, стирая пот. — Читал.
Она подошла ближе, ее взгляд скользнул по книге, затем остановился на моем лице. В ее глазах светилось понимание.
— Опять эти истории?
— Последняя. Самая важная. И самая тяжелая.
Зара коснулась моей щеки. Ее пальцы были горячими, живыми.
— Ты бледный, как мертвец. И дрожишь, словно промерз до костей.
— Пройдет. Просто… слишком много чужой памяти и чужой боли.
— Подвинься, — скомандовала она тоном, не терпящим возражений.
Я отодвинулся. Зара села ко мне на колени, обняла, прижалась щекой к груди. Ее тепло проникало сквозь рубашку, выжигая остатки ледяной тоски Тетрина, закрепляя меня в настоящем.
— Ты не он, — прошептала она, словно прочитав мои самые темные мысли. — Ты не станешь таким.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что у него не было такой потрясающей женщины, как я, чтобы греть его по ночам и выбивать дурь из головы, разумеется. И такой надоедливой ученицы. И такого партнера-зануды. И верной трехголовой собаки. Мне продолжать этот список?
Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение отпускает плечи, и обнял ее в ответ.
— Веский аргумент.
Мы сидели так некоторое время, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь сопением Тени, который снова уснул, успокоенный нашим спокойствием.
— Кстати, — пробормотала Зара мне в плечо, — мы меняем курс.
— Что? — я мгновенно напрягся.
— Компас Анисы. Он запищал полчаса назад. Капитан хотел тебя разбудить, но я сказала, что сама передам. Не хотела, чтобы тебя дергали посреди ночи.
— Якорь? — спросил я, хотя уже знал ответ.
— Похоже на то. Слабый сигнал, но очень устойчивый. Где-то в архипелаге Сломанных Зубов.
Я тяжело вздохнул. Отдых снова отменялся.
— Буди команду, — сказал я, мягко отстраняя Зару и вставая. — Идем ломать игрушки Ферруса. Я как раз не прочь размяться.
* * *
Архипелаг Сломанных Зубов полностью оправдывал свое название. Острые, черные скалы торчали из воды подобно клыкам гигантского дракона, о которые с ревом разбивались свинцовые волны. Густой туман здесь висел постоянно, скрывая предательские рифы, способные распороть днище любому кораблю, рискнувшему подойти без лоцмана. Это было идеальное место, чтобы спрятать что-то мерзкое и опасное.
«Быстрый» маневрировал между скалами с грацией акулы.
— Сигнал усиливается, — сообщила Хлоя, не сводя глаз с компаса. — Мы почти на месте. Вон та скала с обширной пещерой у основания, видишь?
Я кивнул, всматриваясь в серую мглу. Пещера выглядела как черный зев, готовый проглотить любого смельчака.
— Подходим на шлюпках, — распорядился я. — Основной состав остается на корабле, полная боевая готовность. Со мной идут Касс, Хлоя и Тень. Зара, ты на прикрытии с воздуха, если ситуация выйдет из-под контроля.
— Поняла, — огненная магесса кивнула, в ее ладонях уже начали плясать нетерпеливые искры.
Высадка на скользкие, покрытые водорослями камни у входа в пещеру прошла быстро. Запах серы ударил в нос сразу, тяжелый, удушливый, смешанный с сыростью. Здесь фонило демонической энергией, но как-то странно — глухо, сдавленно, словно источник был глубоко или надежно экранирован.
— Тихо, — шепнул я, поднимая руку.
Тень глухо зарычал, глядя в темноту прохода, шерсть на его загривке встала дыбом.
Мы двинулись внутрь. Пещера явно была естественного происхождения, но кто-то приложил немало усилий, чтобы ее расширить. Стены были грубо стесаны, покрыты светящимися гнилостным светом рунами. Это была работа не великих архитекторов, а рабов или низших демонов, берущих числом и выносливостью.
Якорь мы обнаружили в огромном центральном зале. Он был значительно меньше того монструозного сооружения, что мы уничтожили в лесу. Грубая, функциональная конструкция из черного железа и переплетенных костей, пульсирующая грязно-зеленым светом. Портал за ним был нестабильным, его поверхность шла рябью, словно потревоженная гладь болота.
Вокруг конструкции суетились твари. Импы. Десятки мелких, злобных демонов, таскающих ящики с материалами. Они укрепляли проход, готовясь расширить его для чего-то более крупного.
— Мелочь, — прокомментировала Касс, доставая свои парные клинки. — Разминка перед завтраком.
— Не расслабляйся, — предупредил я, оценив, что она продолжает перенимать мои фразы. — Где подобная мелочь, там всегда есть надсмотрщик.
Я не ошибся. Из густой тени за порталом выступила массивная фигура.
Это был не Лорд, но и не рядовое мясо. Демон-офицер, закованный в тяжелую пластинчатую броню, покрытую шипами. В когтистых лапах он сжимал длинный хлыст, кончик которого горел негасимым адским огнем.
— Гости! — проревел он голосом, похожим на камнепад. — Свежее мясо для господина! Взять их!
Он щелкнул хлыстом, и импы, побросав свою работу, бросились на нас визжащей волной, похожей на стаю крыс.
— Касс, займись мелочью! — скомандовал я, срываясь с места. — Хлоя, держи фланги, не дай им нас окружить! Тень, со мной!
Я врубился в строй импов, не сбавляя хода. Клятвопреступник описывал смертоносные дуги, рассекая тела демонов как гнилые фрукты. Черная кровь заливала пол, визг стоял оглушительный. Я прокладывал дорогу к главарю.
Демон-офицер замахнулся хлыстом. Огненная плеть метнулась к моему лицу, стремясь выжечь глаза. Я уклонился. Тело мгновенно сместилось в пространстве, оставляя на месте удара лишь тающий остаточный образ.
Хлыст с треском рассек воздух там, где я был долю секунды назад.
Я оказался рядом с демоном раньше, чем он успел вернуть оружие для замаха. Удар снизу вверх. Меч пробил нагрудник, с хрустом вошел в плоть, разрезая ребра. Демон взревел от боли и ярости, попытался ударить меня когтистой лапой наотмашь. Тень в прыжке перехватил эту атаку, вцепившись средней головой демону в горло, а боковыми терзая плечо. Демон захрипел, падая на колени под весом пса.
Я провернул меч и обезглавил его. Голова с рогами покатилась по полу, тело дернулось и затихло.
В это время Касс устроила настоящую бойню среди импов. Она двигалась с невероятной скоростью, став размытым силуэтом смерти. Теневые клоны, которых она создавала, отвлекали внимание, заставляя демонов атаковать пустоту, пока она наносила удары с тыла. Девочка выросла. Она усвоила уроки лучше, чем я мог надеяться.
Хлоя стояла в центре зала, окруженная вихрем фиолетовых лепестков. Любой имп, рискнувший подойти к ней, превращался в фарш еще на подходе. Немезида действовала четко и безжалостно.
Через две минуты все было кончено. Пещера была усеяна трупами, которые уже начинали распадаться и тлеть.
Я подошел к Якорю. Конструкция гудела, словно в панике чувствуя гибель своих защитников.
Я поднял меч, концентрируя энергию. Удар «Рассекающей Горы».
Конструкция лопнула с оглушительным треском металла и костей. Зеленый свет погас мгновенно. Портал схлопнулся, с воем втягивая в себя остатки энергии и реальности.
И в этот момент я почувствовал отдачу.
Ментальный удар прошел сквозь закрывающийся канал, связывая меня на мгновение с тем местом. Я увидел другой мир. Багровые небеса, затянутые смогом, острые черные скалы и реки лавы. И цитадель, стоящую на краю бездонной пропасти.
