Я двинулся вперёд.
Только вперёд.
Шаг.
Один.
Но я приземлился на два метра левее, чем собирался.
Скала, которая секунду назад была справа, теперь висела у меня над головой.
Воздух казался вязким, как тёплый мед, и когда я двинулся вперёд, кожа покалывала, будто я погружался в воду, наполненную током.
— Ты проходишь сквозь петлю, — сообщил Нарр’Каэль. — Здесь не будет логики. Здесь — только память. И сила воли.
— И монстры, судя по всему.
Потому что впереди раздался хлопок, будто хлопнула плоть о камень, и из одного из искривлённых разломов вывалилось нечто живое.
Ростом с человека, но… двойное, как будто два тела были соединены спиной, а конечности росли в разные стороны.
Один торс смотрел вперёд, другой — назад.
Два лица. Одно — искажённое болью, второе — блаженством.
И оба кричали в унисон, не издавая ни звука.
Существо двинулось резко, слишком резко для таких размеров.
Прыжок. Ломанный рывок.
Я успел только оттолкнуться вбок — и его рука-клинок полоснула воздух, оставив за собой тень удара, которая резанула мне плечо, как реальная сталь.
— Они несут с собой не только плоть, но и их отражения во времени, — пояснил Нарр’Каэль. — Тень может ударить раньше, чем тело.
Я сжал зубы, скинул плащ, замедлил дыхание.
Попытка парировать — неэффективна.
Попытка уклониться — даёт шанс только на ответный удар.
Я принял бой иначе: силой против инерции.
Когда он бросился, я не отступил.
Я рванулся навстречу, под ударом, скользнув вниз. Лезвие свистнуло у головы — я вонзил клинок под нижнюю челюсть, прямо в место, где два торса сплетались в один позвоночник.
Существо задрожало.
Мгновение — и взорвалось вспышкой света, будто рассыпаясь на части, которые существовали в разных временных линиях.
На земле — ядро.
Плотное, пульсирующее, с переливами, словно внутри него… воспоминания.
Я поднёс его к губам и поглотил.
<89-й уровень наполнения средоточий.>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
Мир чуть подправился.
Как будто храм признал: "хорошо, ты достоин ещё одного шага."
— Почти на месте, — сказал бог. — Дальше ты войдёшь не в здание. А в петлю, где время будет твоим врагом. Храм Времени… живёт в каждом моменте одновременно.
— Значит, нужно прожить все.
— И выйти из них живым.
Я шагнул вперёд.
Скалы раздвинулись.
Пространство искривилось.
И я почувствовал: следующий шаг — за грань храма.
Я сделал шаг — и всё исчезло.
Нет, не в смысле «стало пусто».
Скорее… всё стало тишиной, плотной, вязкой, как чёрный мёд.
Шум мира отсёкся.
Ветер исчез.
Даже собственное дыхание казалось слишком громким — как будто я вдыхал в каменный зал.
Передо мной открылся Храм Времени.
Он не был построен.
Он… прорастал.
Из камня, из времени, из слоёв прошлого и теней будущего.
Купола, висящие в воздухе.
Ступени, ведущие в потолок.
Огромные колонны, уходящие в землю — и одновременно в небо.
На стенах — сцены из жизни людей. Только… не из этого мира.
Некоторые я узнавал. Один в броне — это был я.
Второй — незнакомый старик.
Третий… девушка.
Марина?
Я вздрогнул.
Образы исчезли.
— Ты вошёл, — голос Нарр’Каэля был глух, будто сквозь толщу воды. — Здесь всё — память. Времени. Твоего. Мира. Твоих выборов. Ошибок. Убийств. Пропущенных шансов.
— Что делать?
— Жить. Или умереть. Всё зависит от того, вспомнишь ли ты себя.
Первый зал был пуст.
Но я чувствовал — меня уже смотрят.
Я сделал шаг… и оказался в другом месте.
Комната. Гладкий пол. Светлая. И тишина.
А напротив — я.
Моложе.
Чище.
В глазах — надежда, на лице — улыбка.
Он держал меч, не отличавшийся от моего. Только… он не убивал.
Он сражался, чтобы защищать. Я — чтобы выжить.
— Кто ты? — спросил я.
— Ты. До всего этого. До боли. До пустошей. До крови. До маски.
— И что, теперь ты проверишь меня?
— Нет.
Он вскинул меч.
— Я заставлю тебя вспомнить, зачем ты начал.
Он атаковал.
Бой был… другим.
Я знал его движения, потому что это были мои движения.
Каждое уклонение, каждый выпад, каждый шаг — я предугадывал.
Но он тоже.
Мы были равны. Абсолютно.
Разница была в одном.
Он сражался с надеждой.
Я — с выживанием.
И это изменило всё.
Я сломал ритм.
Сделал ложный выпад.
Пропустил удар, чтобы нанести свой — точный, глубокий.
Он замер.
Улыбнулся.
— Ты всё ещё человек.
И исчез.
Следующий зал — сцена из моей жизни, которую я не помнил.
Женщина с распахнутыми глазами. Я кричу. Она… смеётся?
И голос:
— Забыл, да? А ведь ты клялся её защищать.
Я сжал кулаки.
Нет. Я не клялся. Или… клялся?
Испытание следовало за испытанием.
Я сражался со своими страхами, со собственными копиями, с возможными жизнями, в которых я выбрал другой путь.
Каждое мгновение — словно кусок памяти, сожжённый и переписанный.
Я убивал себя снова и снова.
Падал. Поднимался.
Терял счёт времени.
Пока не оказался в финальном зале.
На постаменте — осколок маски.
Шестой.
Он светился. Но не светом.
Внутри него пульсировали события. Мои. Чужие. Все.
Я протянул руку.
— Осторожно, — проговорил Нарр’Каэль. — Этот храм не даёт просто так. Если ты примешь маску, ты получишь частицу того, кем должен был стать. Или кем стать не успел.
Я взял осколок.
Он растворился в моей плоти, как и предыдущие.
<Получен 6-й осколок Маски Нарр’Каэля.>
<Текущий статус: 6 из 7.>
Где-то глубоко в голове — шёпот. Уже почти неотличимый от моих собственных мыслей.
— Остался последний шаг. Последний храм. Последнее решение.
Я вышел из храма.
И больше не был тем, кто вошёл.
Я вышел из храма — и мир затих.
Не так, как бывает ночью. Не так, как в пустошах или руинах.
Он затих… почтительно.
Как будто сам воздух осознал, что я прошёл сквозь Время.
Что я вернулся — не тем, кто вошёл.
Движения стали медленнее, но точнее.
Мысли — реже, но глубже.
Тишина… не давила. Она слушала.
Я сделал шаг. Потом другой.
Впереди — последний храм.
Храм Маски.
— Ты чувствуешь? — спросил Нарр’Каэль с той лживой мягкостью, которой он редко пользовался. — Это приближение. Это зов. Тебе осталось совсем чуть-чуть. Осколок ждёт. Я жду. И ты, пусть сам того не понимаешь, тоже ждёшь.
Я не ответил.
Он продолжал:
— Не стоит откладывать. Маска почти собрана. Ты почти готов. Это твой путь. Не сворачивай.
И всё же — я свернул.
Внутри уже давно зрела мысль, а теперь она была решением:
Нет.
Я не пойду в последний храм, пока не закончу то, что начал.
Формирование ядра.
Я знал — пора. Я чувствовал, как с каждым новым уровнем средоточий моё тело тянется к следующему этапу.
Я чувствовал, как сознание теряет стабильность, как тени памяти размываются.
Если я прямо сейчас пойду за последним осколком — маска соберётся.
И с этим соберётся и он.
А значит… нет.
Ещё нет.
— Ты молчишь слишком долго, — буркнул Нарр’Каэль. — Это нехороший знак. Значит, ты что-то задумал. Смертные всегда что-то задумывают, когда молчат.
— Думаю, — отозвался я. — О последнем храме. О том, насколько тяжело будет финальное испытание. Хочу быть готов.
— Готовность — миф. Готовым не бывает никто. Даже боги. Особенно боги. Так что иди. Пока не поздно.
Я кивнул — и свернул с основного пути.
Пока он говорил, я уже рисовал маршрут в голове.
Я знал, где искать. Где могут быть монстры с ядрами третьей ступени.
Где можно добыть недостающие десять.
И где можно сделать это быстро — но не без риска.
