Гин-гин, в свою очередь, отвечал яростными ударами, но Алис уклонялся от них с такой легкостью, будто они были всего лишь пьяными взмахами. Он появлялся и исчезал в разных местах, его тело пронизывало пространство, и его атаки были быстры и точны. Это невозможно. Посреди улицы, в этом неравном поединке, развернулась настоящая битва теней. Серый туман, окружавший гин-гина, стал еще гуще, из него вырывались зловещие фигуры, которые пытались атаковать Алиса. Но Алис был неуязвим для этих теней, его свет пронзал тьму, разгоняя ее, словно утреннее солнце. Когти его с силой драли обшивку и наконец гин-гин начал сдавать. Одна из теней попыталась атаковать Айсен, но Вид, быстро среагировав, оттолкнул ее.
— Видишь? — прошипел Алис, нанося очередной удар гин-гину. — Я же говорил, не стоит заигрывать с тенями.
После нескольких минут ожесточенного боя, гин-гин, изрядно потрепанный, издал последний вопль, и, с громким грохотом, рассыпался на части. Его металлическое тело смешалось с серым туманом, и он исчез, оставив после себя лишь запах гари и ошеломляющую тишину.
Алис, как и появился, так же и исчез, растворившись в воздухе, оставив Айсен и Вида в полном изумлении.
— Спасибо, Алис, — прошептала Айсен, ее голос был полон благодарности. — Ты спас нас.
— Не за что, — ответил Алис, его голос донесся откуда-то сверху. — Но помни мои слова. Некоторые противники… очень сильны.
Айсен кивнула, задумалась. Она смотрела на разрушенную улицу, на остатки гин-гина, и чувствовала, как в ее сердце растет понимание. Она была сильна, но она не была непобедима. И в мире, где реальность смешивалась с фантазией, где тени могли оживать, а телевизоры бегать, всегда нужно быть готовой к неожиданностям. Видимо это значит быть тёмным эльфом. Вид помог Айсен загрузить останки телевизора в машину. Он помолчал, потом сказал:
— Нам нужно в архивы. И тебе нужно отдохнуть. Ты сильно устала. Поспишь на рабочем месте.
Айсен кивнула, понимая, что Вид прав. Она устала, но понимала, что ей предстоит еще немало работы в архивах. Пока Айсен и Вид ехали в архивы, побитая повозка, казалось, стонала от боли. А ведь только покрашена. Вид решил нарушить тишину, которая повисла в салоне после битвы с грузовиком-гин-гином. Он посмотрел на Айсен, которая сосредоточенно смотрела в окно, ее лицо было задумчивым.
— Знаешь, — проговорил Вид, его голос звучал глухо и механически, — скоро в городе будут соревнования.
Айсен повернулась к нему, ее брови сошлись на переносице.
— Соревнования? — переспросила она. — Какие еще соревнования? Бить кого?
— По теннису, — ответил Вид, его голос был ровным, как всегда.
— По теннису? — переспросила Айсен, и удивленно приподняла одну бровь. — А что это такое?
Вид на мгновение замолчал, словно обдумывая свои слова.
— Это… — начал он, — это что-то вроде игры, где все бьют мячик ракетками. Спорт.
Айсен смотрела на Вида с непониманием, ее глаза были полны удивления.
— Мячик? — переспросила она, — ракетками? Зачем? Хотя это спорт, чего там не придумают.
— Ну… это развлечение, — ответил Вид, — многие получают от этого удовольствие.
Айсен покачала головой, она не могла понять, зачем рабы и змеи тратят свое время на такие странные занятия.
— Я никогда о таком не слышала, — проговорила Айсен. — В моем мире нет ничего подобного.
Вид на мгновение замолчал, словно обдумывал свои слова.
— Я понял, — проговорил Вид, — для тебя это что-то новое. Но это не так важно.
— Почему? — спросила Айсен.
— Потому что, — сказал Вид и засмеялся, — сейчас у нас другие проблемы. Тень у нас в багажнике.
Айсен, кивнув, отвернулась к окну, понимая, что Вид прав. Она не могла позволить себе отвлекаться на всякую ерунду, ей нужно было сосредоточиться на том, что действительно важно. Но слова Вида о теннисе застряли в ее голове. Тёмная эльфийка понимала, что мир, в котором она жила, был полон тайн и загадок, и что она никогда не сможет понять всего, что в нем происходит.
— Теннис, — пробормотала она себе под нос, — это, наверное, что-то очень сложное и непонятное.
Айсен откинулась на спинку сидения, закрыла глаза, и попыталась расслабиться. Она понимала, что ей нужно отдохнуть, чтобы быть готовой к новым испытаниям, которые, несомненно, ждут ее впереди.
Отдай
Следующим днем после обеда, когда солнечные лучи, проникая сквозь высокие окна архива, освещали пыльные полки с древними фолиантами, и статистическими данными Айсен, погруженная в изучение их на планшете, наслаждалась заслуженным перерывом. Рядом с ней на столе, словно маленькая гора, лежали пирожки с капустой, щедро предоставленные блондинкой-ангелоидом, работавшей с бумагами. Эта блондинка, казалось, питала к Айсен какую-то особую симпатию, и всегда старалась угостить ее чем-то вкусненьким. Возможно потому, что Аэль был её родственником.
Айсен откусила кусочек от пирожка, и, жуя, продолжала просматривать данные, касающиеся сбежавшего телевизора и его связи с миром теней. Она понимала, что это дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и что она должна найти способ предотвратить подобные инциденты в будущем. Повелитель желал, чтобы технология повиновалась ему. Асен понимала.
Внезапно дверь в архив отворилась, и на пороге появилась Австрия, высокая и статная блондинка, командир гвардии ангелоидов, чьи белые одежды всегда казались сияющими и безупречными. Ее голубые глаза смотрели на Айсен с улыбкой, а ее походка была уверенной и грациозной. Сначала Айсен решила, что Австрия на счет демонов.
— Айсен, — проговорила Австрия, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась твердость и авторитет. — Я снова рада видеть тебя в архивах. Рабочее место отражает интересы создания.
Айсен, отложив планшет и дожевав пирожок, встала и поклонилась Австрии.
— Добрый день, салют гвардии, — ответила Айсен, ее голос был ровным и уважительным. — Чем я могу вам помочь?
Австрия улыбнулась, и подошла к Айсен, и села на краешек стола.
— Я не за помощью, — ответила Австрия, — я просто хотела еще раз поблагодарить тебя за твою работу. Ты удивительно хорошо сражаешься с демонами. Такое не каждому дано.
Айсен неловко пожала плечами.
— Это моя работа, — проговорила Айсен. — Я просто делаю то, что должна.
— Скромность тебе к лицу, — ответила Австрия, — но это не отменяет твоего таланта.
— Спасибо, — проговорила Айсен.
— И еще, — продолжила Австрия, и ее глаза заблестели с каким-то особым огоньком, — я хотела тебе сообщить, что скоро у нас будет турнир.
Айсен приподняла одну бровь.
— Турнир? — переспросила она. — Какой еще турнир? Кого бить?
— По теннису, — ответила Австрия, ее голос был полон энтузиазма. — Все городские работники должны принять в нем участие.
Айсен вздохнула, вспомнив слова Вида, она знала, что ее рабочий день не может обойтись без каких-нибудь сюрпризов.
— Ясно, — проговорила Айсен. — И мне тоже нужно участвовать?
— Конечно, — ответила Австрия, и ее улыбка стала еще шире. — Ты должна показать всем, что умеешь не только успокаивать сумасшедших, но и играть в теннис.
Айсен нахмурилась, она не понимала, зачем ей тратить свое время на какую-то бессмысленную игру.
— Я не люблю спорт, — проговорила Айсен, ее голос был полон недовольства.
— Но спорт укрепляет тело и дух, — ответила Австрия, — к тому же это прекрасная возможность познакомиться с новыми змеями. А ты очень мало с кем общаешься.
Айсен снова вздохнула, она понимала, что спорить с командиром Австрией бесполезно, и что ей придется принять участие в этом турнире, независимо от того, нравится ей это или нет.
— Хорошо, — проговорила Айсен, — я буду участвовать. Но зачем это всё?
Это часть программы по укреплению нашего города, — ответила Австрия, — и немного отмывки денег. Но ты же понимаешь.
Айсен кивнула, она понимала, что за всей этой официальной болтовней всегда кроется какой-то более прагматичный смысл.
