— Угу, здорово. Вот только вечером я узнал, что на торжестве буду той самой жертвой.
— Чего?! — Мы с Ари недоверчиво уставились на Рода.
— Чтобы камень врата открыл, жертва должна быть солидной, человеческой, — пояснил тот. — Своих приносить в жертву селянам как-то неприлично, а места там глухие. У них уже несколько лет путников не было, а покойников скопилось тел десять, так что мое появление стало настоящим событием. Они ведь после долгого ожидания должны были оптом в камень уйти, так еще бы местные не оказались радушными. Мне просто повезло, что вовремя в вине что-то не то почувствовал и не допил до конца. Иначе мы бы сейчас не разговаривали.
— Однако…
В деревню после рассказа Рода я въезжала далеко не с радужным настроением — уж больно не хотелось оказаться в роли жертвы крысопоклонников. Однако на первый взгляд деревенька выглядела чистенькой и благополучной. Все вокруг было вполне обычным: аккуратные дома, среди которых виднелись несколько совсем новых; заборы выкрашены по весне свежей краской. Где-то рядом лениво залаяла собака.
— А неплохо у них тут дела обстоят, у крысюков этих, — оценил Род. — Глушь глушью, а отстраиваются.
— Не знаю. — Я снова с подозрением огляделась. — И где вы хотите заночевать?
— Предлагаю узнать у него. — Ари указал чуть в сторону от дороги, на стоящего у колодца здоровенного мужика.
Тот, уперев в бока огромные волосатые руки, которые составили бы конкуренцию и лапам тролля-трактирщика Освальда, в свою очередь с прищуром смотрел на нас.
— Эй, некроманты! — увидев, что мы обратили на него внимание, первым окликнул мужик.
— Хорошего вечера тебе, отец, — поприветствовал, подъезжая ближе, Род. — Не подскажешь, где путникам на ночлег остановиться можно?
— Вы ведь некроманты? — с сомнением оглядев потертый балахон Рода, уточнил мужик.
Приветствие и вопрос он пропустил мимо ушей.
— Некроманты, — подтвердил Род.
— Эт хорошо. — Мужик оживился. — Слышьте, некроманты, у вас яду не найдется? Токмо какого посильней?
Я изумленно уставилась на селянина: вот не ожидала такого начала разговора! Вместо обычных «кто» да «откуда» — сразу яд подавай… Даже Рода, судя по вытянувшемуся лицу, вопрос застал врасплох.
— Гхм, извини, отец, мы по нежити работаем, — кашлянув, ответил он. — Яды не наш профиль. А зачем тебе?
— Э-эх. — Мужик с досадой махнул рукой, мигом потеряв к нам интерес.
Ничего не пожелав объяснять, он только сплюнул в дорожную пыль и подхватил ведро с водой.
— Ежели вам ночевка нужна, дом старосты пятый по правой стороне дороги, — удаляясь, добавил он.
— Спасибо, — догадался поблагодарить Ари, в то время как мы с Родом растерянно смотрели странному мужику вслед.
— Ладно, тронулись. Как бы там ни было, ночлег у нас все-таки будет. И надеюсь, остальные жители окажутся не такими странными.
Мы двинулись вперед, высматривая нужный дом. По дороге нам попались еще несколько селян, и здесь надежды Рода, да и мои тоже, оправдались ровно наполовину. Вежливые, приветливые люди кивали, здоровались… и все как один спрашивали о яде.
— Да что тут творится-то? — Я нервно поерзала в седле. — Что за массовая жажда отравлений?
— Во всяком случае, пока они настроены весьма миролюбиво, — отметил Ари.
— Судя по рассказу Рода, это не всегда хороший показатель, — проворчала я.
— Брось, Тень, не принимай все так близко к сердцу, — хмыкнул некромант. — Это обычная деревня, если не считать поголовную потребность ее жителей в яде.
— Именно. — Я снова с подозрением огляделась. — И в чем причина?
— А причину мы узнаем у старосты, — флегматично ответил Род, подъезжая к высоким резным воротам. — Вроде бы мужик у колодца указывал на этот дом.
Деревенский староста оказался добродушным толстячком средних лет, невысокого роста. К нам он отнесся, вопреки моим опасениям, без каких-либо предубеждений, а наоборот, с радушием.
— Проходите, проходите. — Староста повел нас к дому. — Нечасто у нас гости появляются, а уж маги-то и подавно. Далеко путь держите?
— К старым рудникам, — ответил Род заранее заготовленную легенду. — Нежить, говорят, там шалит. А у вас бы на ночлег остановиться хотелось.
— И то дело. — Слова некроманта старосту не удивили. — Поужинаете, а заночевать сможете на сеновале.
Род заикнулся было об оплате, но староста только руками взмахнул:
— Что вы, нам ночевка трех человек не в тягость. Вы, главное, новости последние обскажите, что где творится. А то мы тут в глуши и не ведаем ничего.
Он отворил дверь, и с порога потянуло свежеиспеченным хлебом, да таким ароматным, что у меня немедленно забурчал от голода живот. А спустя несколько минут мы уже сидели за длинным, накрытым льняной скатертью столом. Встречать гостей в этом доме, судя по всему, умели и любили, хотя для нас, привыкших, что к некромантам везде относятся с прохладой, это было непривычно.
За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:
— Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?
— Да нет, в этом плане у нас спокойно, — отказался староста. — Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались — надобно их там погонять. А вот нам пока, тьфу-тьфу, помощь не нужна. Хотя… если у вас яд есть…
Род поперхнулся и отрицательно покачал головой:
— Хм, нет. Увы. А можно узнать, откуда такой интерес к ядам у всей деревни?
Староста скривился, как от зубной боли.
— Да понимаете, крысы достали, — ответил он. — Развелись последнее время, твари, спасу нет. И жрут, пакости этакие, все подряд! Пару месяцев назад заезжал купец, ситец хотел нам сторговать, да ночью у него крысы два отреза ситца попортили, — повспоминал староста. — Ох и криков было, жуть! Так вот он не поленился, привез нам крысиного яду, только на проверку слабоват тот яд оказался. В общем, сын мельника после этого даже предупреждение на путевом столбе нарисовал. Эх, жаль, у вас яду нет…
— Да я уж понял, — пробурчал Род. — Буду иметь в виду на будущее.
За окнами тем временем стало темнеть. Жена старосты, улыбчивая пышнотелая женщина, снабдила нас парой теплых одеял и, добавив по доброте душевной корзинку с тем самым ароматным хлебом, холодной курицей и большим кувшином молока, проводила на сеновал.
Я глубоко вдохнула чуть горьковатый запах прошлогоднего сена и с блаженством растянулась на одеяле.
— Во-от именно об этом я мечтала последние ночи!
— Кажется, ты мечтала о кровати с периной, — с усмешкой напомнил Ари.
— По сравнению с валежником это — перина!
— Валежник, перина, какая разница? — проворчал Род, уже закрывая глаза. — Главное — сон!
Спорить с некромантом смысла не было, так что я только фыркнула и ухватила из корзинки куриную ногу. Не то чтобы я не наелась за ужином, просто обстановка располагала к медленному пережевыванию и смакованию последних минут перед сном. Да-а, наконец-то отдых… Внезапно в углу что-то зашуршало, а потом, прерывая мои мысли, послышался отчетливый писк. Я приподнялась и вгляделась в полумрак. Из угла на меня уставились несколько красных глаз-бусинок. Крысы. Толстые, раскормленные и наглые, они с недовольством взирали на нас как на досадную помеху, даже не думая прятаться.
— Вон пошли, — буркнула я, бросив в одну косточкой.
Не попала.
— Чего там? — Ари, не целясь, бросил нож, пригвоздив крысу к полу.
Остальные, почуяв опасность, мгновенно исчезли.
— Ненавижу крыс. — Я поморщилась.
— Призраки лучше? — хмыкнул эльф.
— Призраки в таком количестве по сеновалам не лазят.
— Ну я бы с этим утверждением поспорил, — раздался голос Рода. — Но сейчас мне лень. Напомни как-нибудь, расскажу о паре десятков трупов, которых прикопали под одним интересным сараем, и таком же количестве веселых призраков в нем самом. — Он зевнул. — Потом. Когда высплюсь.
