Время: 16:55
Тишина.
Тусклый мигающий свет газовых рожков и пустые темные коридоры.
Есть места и вещи, которые действуют на психику удручающе, почти оглушительно. Внезапно отключившийся фонтан. Пустой пожарный участок. Мертвый, заброшенный завод. Опустевшие, выброшенные оболочки, трупы, в которых еще совсем недавно теплилась жизнь, тишина, где, кажется, вечно слышны отголоски былой суеты, старой жизни.
Таким был городской Инквизиторий за несколько минут до заката: пустым, заброшенным, одиноким. Открытые настежь двери кабинетов, темные закоулки бесконечных коридоров, развилки и тупики, тускло блестевшие в полумраке дверные таблички, и — никого. Ни одной живой души.
«Интересно, — подумал следователь, холодея от ужаса, — и кто откроет мне камеру, если они все разбежались?»
Но опасения Фигаро оказались напрасны: в замке камеры строгой изоляции торчал ключ. Благословив безвестного ротозея, следователь взялся за головку ключа — красивый серебряный шарик с витиеватым узором — и повернул его против часовой стрелки. Замок легонько щелкнул; дверь открылась.
…Лиса посмотрела ему в глаза и улыбнулась, и на этот раз следователь выдержал ее взгляд. «Странно, — подумал он, — и почему в прошлый раз меня так поразила ее чуждость? Да и какая, к черту, чуждость?! Никогда не видел существа человечнее…»
Она все поняла. Ему даже не пришлось объяснять, что у него нет времени даже на объяснения. Что-то щелкнуло у следователя в голове и мир вокруг замер. Время послушно приостановило свой бег, освобождая их от условностей — век? Минута? Не важно.
«Здравствуй, следователь ДДД Фигаро. Очень приятно снова тебя увидеть».
«Мне тоже очень приятно».
«Ты хочешь о чем-то меня попросить?»
«Ты сама знаешь, о чем. Я хочу узнать. Ты мне поможешь?»
«Конечно. Почему нет?»
Вспышка. Рывок. Бросок напряжения, вышвырнувший сознание следователя вовне с пугающей легкостью. Свет.
* * *
…Жао поднял голову и посмотрел на небо. Бледная солнечная синева была пуста и чиста, только далеко на востоке вдоль горизонта протянулась тонкая ниточка легких перистых облаков. Завтра к утру пойдет снег.
«Когда-то люди запада думали, что в этих облаках живет Бог», — подумал он. «Но потом пришли всезнающие колдуны и рассказали, что Бога там нет — только азот, кислород да чуток других газов, и так до самых Внешних Сфер, где плавают звезды и планеты. В этом западные мудрецы похожи на наших, ранее считавших, что Бог живет в людях, в каждом человеке. Я знаю, как умерла эта теория. У нее просто не было шансов».
…Больше всего наемника поразило то, как быстро замяли инцидент с Ли Нобу. «Безутешный отец» даже не пытался оторвать Ричу голову, лишь сдержано поблагодарил за спасение своей шкуры. Эйдзоку — тот вообще похлопал Рича по плечу и назвал его «самым отважным и находчивым сукиным сыном, которого он когда-либо видел». Даже Хикару в конце концов согласилась что застрелить девочку было единственным выходом — Дикая Сила просто-напросто отбила бы любое заклятье.
«Они довольны. Они рады что остались живы; они уже успокоились и вновь заключают сделки, подписывают договора, думают о государственных интересах, ну и о своих, конечно. Статист сошел со сцены и о нем все сразу забыли. Девочка была даже не пешкой в чужой партии; оказывается, партию вполне можно было разыграть и без нее. И как только это выяснилось, ее просто смели со стола».
«Придет время и Рич поступит с тобой точно так же», — прошептал внутренний голос.
Плевать. Он — наемник, воин. Если хозяин решит им пожертвовать, он без колебаний примет его решение.
«Да, это так. Но воин умирает в бою. А жертвы Рича, те, кого он предает, погибают в кабинетных войнах, заваленные горами официальных бумаг, утонувшие в реках чернил, затерявшиеся между гроссбухов и архивных полок».
Плевать. Честь воина важнее всего.
«Честь?», — ухмыльнулся внутренний голос. «Ну-ну».
Жао закрыл глаза, медленно повторил про себя короткий стих— мантру, но и это не принесло должного успокоения. Ум его по-прежнему напоминал перестук капель дождя за окном — бессвязный, беспокойный. Наемник тяжело вздохнул и поплелся обратно к шатру.
Не дойдя до цели каких-то пару десятков шагов он замер. Глаза Жао расширились от изумления, сердце встрепенулось испуганным голубем и он пораженно уставился туда, где у входа в шатер на тонкой полоске белой ткани лежало тело девочки.
Точнее, лежало раньше.
Смятый белый шелк. Пятна крови на снегу. И больше ничего.
Он молнией метнулся к смертному одру Ли Нобу, упал на колени, коснулся дрожащими пальцами окровавленной ткани. Кровь уже застыла на холоде… Ага, вот и следы!
Не девочки — конечно же, не девочки, что за глупость! — гораздо больше. Следы взрослого человека обутого в бесформенные меховые сапоги. Носок вдавлен сильнее, чем пятка… понятно. Один человек нес другого на руках. Идти ему было тяжело, след неверный, «ломающийся». Человек часто оступался и шел очень медленно. Значит… Значит, уйти далеко он не мог.
По следу! Скорее!
Цепочка следов тянется к лагерю. Тот, кто несет тело девочки, слабеет, сбивается с шага. Не очень-то он силен! И заметно припадает на левую ногу. След ведет к палатке Рича… странно. Что за дьявол?!
— Хо Ши?! Какого?!
Старик стоял у входа в палатку и молча смотрел на наемника. Губы Хо Ши терялись в густой бороде, но по глазам было видно, что он улыбается.
— Ши! Что это за дела?! Это ты утащил тело Ли Нобу?! — наемник задыхался; сердце, казалось, сейчас выскочит из груди.
Старик медленно кивнул, и в этом жесте было столько достоинства и величия, что Жао окончательно растерялся. Он просто стоял, смотрел на старого колдуна, хлопая глазами, и понятия не имел что ему сказать.
Догадка — внезапная, обжигающая как раскаленная сталь, пронзила его сознание. Наемник задохнулся от изумления и ужаса.
— Ты… Ты… воскресил ее?!
— Я? Воскресил? — старик захихикал. — Спасибо, конечно, что считаешь меня настолько крутым колдуном, но… Я не бог, Жао. Я просто временно вдохнул в нее жизнь, дал ей последние пятнадцать минут. Это все, на что я способен.
— Но… зачем?
— Потому что я не хочу, чтобы эта история так закончилась. Сильные мира сего что-то решают, головы невинных летят с эшафотов, реки крови льются ради общего блага… Война за мир, Жао. Это как оргия за девственность. Так пусть же хоть раз все будет по-другому.
— Я не понимаю, — в голосе наемника сквозило отчаяние.
— Жао, ты хоть представляешь себе, что значит — видеть будущее? Да еще, мать бы его так, видеть вероятное будущее? Которое еще не факт, что произойдет? Когда в каждой из этих возможностей — сплошная кровь и ложь? Не знаешь? Тебе крупно повезло, воин.
— Где девочка?
— В палатке. Беседует.
— С кем?!
— С той, кого я призвал. Войди и узнаешь.
…Он увидел. И не поверил своим глазам.
Девочка висела в воздухе в центре палатки, как раз над столом Рича. По ее телу струился голубой свет, похожий на десятки маленьких ручейков, берущих свое начало из пустоты и в пустоту же уходящих. И она была жива: глаза Ли Нобу не отрываясь смотрели на существо, стоявшее напротив.
Огонь и голубой свет. Шепот, шорохи, слабое электрическое потрескивание. Гром над горами.
«Ты просишь о справедливости. Я готова помочь тебе».
«Правда?!»
«Правда».
И тогда наемник, наконец, понял, КТО ИМЕННО находится перед ним. Он хрипло вдохнул воздух сквозь плотно сжатые губы и медленно опустился на колени.
«Поразительно, — подумал он, — я и не представлял, что Хо Ши способен вызвать Другую такой силы. Но как я должен поступить? Клятва обязывает меня защитить хозяина любой ценой. Но я не выстою, просто не выдержу…»
«Как ты хочешь наказать того, кто тебя обидел?» — спросил свет.
Жао закрыл глаза. Прислушался к своим чувствам — все хорошо. Он спокоен. Смерть — часть жизни и не ему выбирать, когда она перечеркнет его судьбу, но хорошо, все-таки, что ему предстоит пасть в бою. И с каким противником! Умереть в сражении с Па-Фу, это ведь все равно, что быть сраженным драконом!
