— Приятного вечера, ваше величество, — глубоким голосом произнесла вампирша.
— И тебе, Талина, — откликнулся вампир, входя в дом.
Миновав короткий темный коридор, он оказался в просторной гостиной и с интересом огляделся. Полуденное солнце с трудом пробивалось сюда сквозь большое витражное окно, окутывая обтянутую винно-золотым бархатом мебель легкой зеленоватой дымкой. Чувствовалось, когда-то обстановка подбиралась вдумчиво и со вкусом, однако затхлый воздух и пыль показывали, что хозяйка давно равнодушна к приемам гостей.
— Чем обязана столь неожиданному визиту? — едва взгляд Арта вернулся к вампирше, спросила та.
— Мне нужна твоя помощь.
— Разумеется. — В голосе женщины проскользнули удивленные нотки. — Я постараюсь сделать все, что в моих скромных силах. Но хотела бы напомнить, что в первую очередь я служу династии Карнелов, и если вдруг дело касается их…
— Ты всегда служила только Грегу, — оборвал вампиршу Арт. — Так что не нужно этой лирики. Впрочем, нынешняя правящая династия меня в любом случае не интересует, можешь быть спокойна. Лучше скажи, ты ведь была жрицей Грега?
— Да. — Талина, вспоминая, прикрыла глаза и вздохнула. — Однако это было давно. Очень давно. Моего мальчика нет, и он уже не вернется. Столько лет ожидания, и все оказалось напрасно. Теперь, кажется, пора мне самой идти к нему. — Вампирша мотнула головой, возвращаясь в реальность. — Но вашему величеству была нужна какая-то помощь?
— Верно. — Арт слегка улыбнулся. — Мне нужны подсвечники, Талина. Три его подсвечника.
Лицо вампирши на мгновение дрогнуло в страхе, но она быстро взяла себя в руки.
— Я не знаю, где они.
— Знаешь, — вкрадчиво поправил Арт. — Ты растила Грега, ты была при всех его ритуалах. Ты просто обязана знать, где находятся предметы его силы. Где они?
— При всем моем уважении к вашему величеству я не имею права об этом говорить. — Женщина поджала губы.
— Талина, — архивампир с неудовольствием сощурился, — я мог бы принудить тебя, но все еще надеюсь на твою помощь.
— Зачем они вам?
— У меня дневник Грега, — не стал скрывать Арт. — И я хочу завершить его работу. Его последнюю работу.
— Одного дневника мало. — Вампирша покачала головой. — Чтобы понять записи, необходимы знания Грега, необходимо чувствовать ход его мыслей.
— Верно, — согласился Арт. — И это для меня не проблема.
Талина с недоверием вгляделась в глаза архивампира, но почти тотчас лицо ее залила смертельная бледность.
— Вы… вы…
— Так я могу рассчитывать на помощь?
— Полностью, — мгновенно склонила голову вампирша.
Арт удовлетворенно кивнул:
— В таком случае вернемся к подсвечникам. Где они?
— К сожалению, уже не у меня. — Талина вздохнула. — Теперь подсвечники хранятся у наследников Грега.
— Племянники? — уточнил Арт.
— Да. — Вампирша кивнула. — После недавней окончательной гибели Грега я потеряла статус его жрицы, и Карнелы потребовали отдать все его личные вещи. Я не могла им отказать.
— Что ж. — Арт задумчиво поджал губы. — Значит, придется их навестить.
— Вряд ли Карнелы согласятся так просто отдать подсвечники вам, — забеспокоилась было Талина, но архивампир в ответ только ухмыльнулся:
— Не переживай. Я умею убеждать.
Тролли окружили нас плотным кольцом, отрезая все пути к бегству.
— Погодите. — Я лихорадочно огляделась в поисках возможного спасения. — Позвольте мне объяснить! Вы все неправильно поняли. Мы не маги!
Судя по каменным выражениям на лицах, они мне не поверили.
— Мы не маги, — повторила я. — У меня даже силы магической нет! Ари, как вы можете видеть, тоже не маг, а воин. Да, с нами был один маг, это правда, но как только он оказался в вашей священной долине, он э-э настолько испугался, что сбежал, используя магию. Вот. Ее-то вы и заметили. А мы не колдовали!
Эльф бросил на меня скептичный взгляд, не веря, что моя столь явная ложь хоть кого-то убедит. Плевать. Тролли слушают, и это главное.
— Мы всего лишь идем к вашему жрецу, чтобы доставить сообщение от вашего же собрата, — продолжила я и, стараясь не обращать внимания на направленные в нашу сторону копья, осторожно достала записку Освальда. — Вот, видите? Можете прочитать!
Я протянула бумагу Махевару. Тролль посмотрел на мою руку, потом на Ари и задумался. Боясь и пальцем пошевелить, я с замирающим сердцем ждала решения. А вдруг он не сочтет какую-то там бумажку важной? Или решит, что вполне можно прочитать ее, забрав у трупа? Так глупо было бы погибнуть всего в шаге от цели! Только бы он поверил!
Наконец Махевар очнулся.
— Я решил, жрец прочитает, — сообщил тролль. — Мы пойдем к нему.
— Спасибо, — пискнула я и с облегчением вздохнула.
— Рано расслабилась, — тихо буркнул Ари. — Учитывая столь «теплую» встречу, совсем не факт, что этот их жрец будет нам рад.
У эльфа отобрали мечи, отчего тот стал мрачнее тучи, а затем нас повели сквозь лесок. Впрочем, довольно скоро мы вышли на широкую утоптанную дорогу.
— По крайней мере, нас не убили сразу, и дорогу искать не надо, — попыталась успокоить и Ари и себя я.
Получилось не очень. Да, не так я представляла наше знакомство с троллями, совсем не так. Интересно, каким окажется верховный жрец? Неужели он тоже, не разбираясь, захочет нас убить?
Я попыталась вспомнить, что рассказывал о нем Род, но тот и сам знал о жреце очень мало. Род… Вспомнив о некроманте, я закусила губу. Как он там? Куда забросил его телепорт? Помогут ли ему? Надеюсь, ему повезет больше, чем мне в тот раз, и он окажется в более дружественной обстановке. А если нет? Я старалась об этом не думать.
Тем временем дорога закончилась перед высоким частоколом. Мое сердце заколотилось быстрее. Махевар что-то крикнул, и часть, казалось бы, сплошной стены со скрипом сдвинулась в сторону, открывая нашим взорам поселение троллей.
Несмотря на волнение, я с интересом огляделась. Дома в деревне были сложены из грубо отесанных каменных глыб. Щели же между камнями тролли попросту затыкали мхом и замазывали глиной. Н-да, не слишком-то уютно. Впрочем, мне тут не жить.
— Тень, — вдруг напряженно позвал Ари, — посмотри туда.
Кивком эльф указал куда-то правее. Я повернулась и ахнула — в противоположном конце деревни, за домами, возвышалась ступенчатая каменная пирамида.
— Ничего себе! Неужели это и есть алтарь?
— Это обитель жреца Тххрлгхкла, — поправил Махевар, приняв мой невольный возглас за вопрос. — Алтарь — священное место, он сокрыт внутри.
К пирамиде мы, как оказалось, и направлялись. И хотя сопровождение наше несколько поуменьшилось, троллей все равно хватило бы, чтобы при необходимости без помех размозжить нам головы. Что ж, алтарь, по рассказам Рода, находился неподалеку от кладбища, и оставалось только надеяться на то, что тоннель, о котором рассказывал Род, еще не засыпан окончательно.
Наконец мы прибыли на место. Вблизи пирамида оказалась не очень большой — высотой всего в два-три этажа, а прямо у входа нас уже встречал, вне сомнения, сам верховный жрец Тххрлгхкла. Выглядел он точно так, как и описывал Род: высокий, в грубых кожаных одеждах и с абсолютно лысой головой. Коротко кивнув в ответ что-то проворчавшему Махевару, жрец внимательно оглядел нас и произнес:
— Темный эльф и человеческая женщина. Занятно. Зачем вы здесь?
Я быстро протянула бумагу Освальда. Жрец недоуменно хмыкнул, однако углубился в чтение. Надеюсь, он поймет все правильно…
— Значит, вам нужен жезл, — наконец задумчиво протянул тролль.
— Да, но не из-за алмаза, — поспешно уточнила я. — И только на время, лишь для того, чтобы справиться с архимагом.
— Видишь ли, девочка, тут есть одна проблема. — Жрец покачал головой. — Вряд ли мы сможем вам помочь. Но что мы на входе стоим, заходите, сами все увидите.
Он посторонился, и мы с Ари вошли в обитель Тххрлгхкла. Отряд троллей остался у входа, лишь Махевар последовал за нами.
