Комната наполнилась голосами, полными решимости и надежды. Страх, конечно, еще не исчез, но его затмила общая цель — защитить мир от дележки наглыми врагами.
Хлоя подошла к Австрии и тихо спросила:
— И почему ты передумала? Ты ненавидишь рабов, за один стол с ними не сядешь. Что ты скрываешь? Я в тебе не сомневаюсь, но это выглядит странно. Австрия ответила не менее тихо:
— Он не член гвардии. Он вольный консультант. И самый лучший по демонам. Не суди книгу по обложке. И да, мне тоже было неудобно.
После того, как Дина Восемь обозначила план, в комнате воцарилось деловое оживление. Все разбились на небольшие группы, обсуждая детали и распределяя обязанности. Айсен, чувствуя себя немного потерянной в потоке информации, подошла к Эриху, который уже устроился на ближайшем стуле и увлеченно ковырялся в зубах.
— Дядя Эрих, — робко начала Айсен. — Откуда ты столько знаешь о демонах?
Эрих оторвался от своего занятия и удивленно посмотрел на Айсен.
— О демонах? Ну, знаешь, это как с грибами. Если долго живешь в лесу, начинаешь различать съедобные от ядовитых.
Айсен нахмурилась. — Но… князь… Максбрандр… он же демон. И ты так спокойно с ним разговариваешь, как будто вы старые приятели. Дядя, мне можно. Я Айси — она села к нему и обняла. Я немного..
Эрих отмахнулся от ее слов.
— Да ладно тебе, Айсен. Максбрандра тут все знают. Он столько лет торчал в этих краях, что я успел про него все разузнать. Мелкий демон, не самый умный, попал под дурное влияние. Ничего особенного.
— Мелкий? Да это князь. Но все равно, — настаивала Айсен. — Ты говорил про сыр, про перебивание влияния демонов… Ты знаешь слишком много, чтобы это было просто случайностью.
Эрих вздохнул и посмотрел на Айсен с каким-то странным выражением в глазах.
— Ладно, ладно, — сказал он, понизив голос. — Есть у меня некоторые… интересы. Давай скажем так. Айсми, — он улыбнулся. — Не допытывай дядю Эриха.
Айсен наклонилась ближе к нему. — Какие интересы?
Эрих оглянулся по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит.
— Видишь ли, Айсен, я… коллекционирую.
— Коллекционируешь что? Сыр? — усмехнулась Айсен.
Эрих покачал головой.
— Артефакты. Демонические артефакты. Ариэль не объяснишь, но ты понимаешь.
Айсен удивленно вскинула брови.
— Артефакты? Зачем они тебе?
— Ну, — уклончиво ответил Эрих. — Для исследований. Изучаю их свойства, пытаюсь понять, как работает демоническое волшебство. Помнишь плазмомет. Вот..
— И что ты делаешь с этой информацией? — подозрительно спросила Айсен.
— Просто интересуюсь, — пожал плечами Эрих. — Любопытство — двигатель прогресса, знаешь ли.
— Не знаю, — ответила смеясь Айсен, глядя на него с сомнением. — Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. — Она снова обняла его. Ей было так же приятно видеть Эриха, как Лизу и Хлою.
Эрих снова вздохнул.
— Слушай, Айсен, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я не буду тебе врать. Да, я не просто коллекционер. Я знаю, как использовать эти артефакты. Я умею извлекать из них силу. Я мог бы преобразовать руку в демонскую но Австрия уже обратно меня увезет. Слишком много для раба.
— Силу? — испуганно переспросила Айсен. — Какую силу? Для чего?
— Для разных целей, — уклончиво ответил Эрих. — Иногда для защиты, иногда для… других вещей.
— Хелен как? — Вдруг спросила Айсен. — Тетя Ариэль хочет сломать мне ноги?
— Тетя Ариэль сейчас навещает ее. Она в порядке — посмеялся Эрих — как я говорил, кто-то посчитал себя идеальным. Наверно я плохой отец.
Айсен молчала, переваривая услышанное.
— Ты хочешь использовать демоническую силу? — наконец спросила она. — Это же опасно!
— Конечно, опасно, — согласился Эрих. — Но я знаю, что делаю. Я контролирую ситуацию.
— Ты уверен? — усомнилась Айсен.
— Абсолютно, — твердо ответил Эрих. — Слушай, Айсен, — он наклонился к ней еще ближе. — Если ты найдешь какие-нибудь артефакты в катакомбах, принеси их мне. Хорошо?
— Зачем? — подозрительно спросила Айсен.
— Просто принеси, — настаивал Эрих. — Я знаю, как их правильно применить. И, поверь мне, это может помочь нам в борьбе с чудинами.
Айсен задумалась. Она картинно подняла бровь.
— И что я получу взамен?
Эрих улыбнулся.
— Информацию. Я поделюсь с тобой своими знаниями о демонах. Я расскажу тебе все, что знаю.
Айсен пристально смотрела на Эриха, пытаясь понять, можно ли верить или это просто шутка.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Если найду что-нибудь, я подумаю.
— Отлично, — радостно воскликнул Эрих. — Я знал, что ты поймешь.
Он снова отвернулся и продолжил ковыряться в зубах. Айсен же, с тяжелым сердцем, отошла от него, чувствуя, что только что заключила сомнительную сделку. В ее голове роились вопросы. Как Эрих может знать столько о демонах? Откуда у него такая страсть к артефактам? И самое главное — можно ли ему дать то, что она найдет? Весь этот разговор не укрылся от глаз Дины Восемь, наблюдавшей за происходящим с другого конца комнаты. Она знала, что Эрих — личность неоднозначная, и его мотивы не всегда понятны. Нужно будет присмотреться к нему повнимательнее. И к Айсен. Ее связь с тенями, в сочетании с интересом Эриха к демоническим артефактам, могла создать опасную комбинацию.
Айсен, подойдя к окну, посмотрела на темнеющее небо. Звезды едва пробивались сквозь густые тучи, словно предчувствуя надвигающуюся бурю. Внутри нее тоже бушевала буря — буря сомнений, страхов и предчувствий. Она не знала, что ждет ее в катакомбах, но понимала, что от ее действий может зависеть судьба. И эта мысль пугала ее больше всего.
Пока Айсен размышляла о своей роли в грядущих событиях, Хлоя и Австрия стояли в стороне, склонившись над картой катакомб, разложенной на столе. Тусклый свет лампы едва освещал замысловатые линии и отметки, нанесенные на пожелтевший пергамент. Рядом лежали планшеты с информацией.
— Итак, Австрия, — начала Хлоя, постукивая пальцем по одному из участков карты. — Второй уровень катакомб. По информации Максбрандра, там находится самое большое скопление чудинов. И, скорее всего, именно там они планируют открыть врата Тьмы. Удивительно, что эта крыса явилась ему. Видимо решили взять нахрапом.
Австрия кивнула, внимательно изучая карту.
— Мои ангелоиды готовы. Мы войдем туда первыми, обеспечим периметр и подготовим плацдарм для дальнейших действий. Тренировки не прошли даром.
— Хорошо, — согласилась Хлоя. — Но нужно быть предельно осторожными. Максбрандр говорит, что второй уровень — это настоящий лабиринт. Там легко заблудиться и попасть в ловушку. У нас есть гном?
— Есть, настоящий профессионал. Мы не новички в этом деле, Хлоя, — сдержанно ответила Австрия. — Мои ангелоиды прошли специальную подготовку. Они знают, как действовать в подобных ситуациях.
— Я знаю, — вздохнула Хлоя. — Поэтому и говорю. Но чудины — это не обычные враги. Они хитрые, коварные и обладают темным волшебством. Они пришли из Лулусии, но были здесь всегда. Нам нужно быть готовыми ко всему.
Австрия посмотрела на Хлою с легкой иронией.
— Ты начинаешь звучать как Дина Восемь.
Хлоя усмехнулась.
— Возможно. Но осторожность никогда не помешает. Итак, план такой: твои ангелоиды входят первыми, за ними следуют орки. Мы с Максбрандром и Лизой координируем вас и Айсен. Дина Восемь и Эрих тяжелая поддержка. Эрих, у тебя осталась та штука?
— Осталась — кивнул раб.
— Почему ты хочешь взять Айсен с собой? — поинтересовалась Австрия. — Это слишком опасно для нее.
— Ее связь с тенями может оказаться полезной, — пояснила Хлоя. — Она сможет почувствовать присутствие чудинов и указать нам верный путь. А еще ее просто не оставишь. Она пойдет, так что лучше добровольно.
— А что насчет Фриды и ее сыра? — пошутила Австрия.
Хлоя улыбнулась.
— Фрида тоже идет с нами. Сыр может понадобиться в любой момент. Скормим его идолищу. Тогда он станет обычным.
