Гоплиты ничего не ответили, но двое из них едва заметно опустили копья. Я молча направился мимо них.
— Правильный выбор, — сказал я часовым, когда те остались за моей спиной.
Глава 12
Битва титанов
Внимание! Вы находитесь в зоне выполнения локального задания!
Количество получаемых ОС за убийства големов удвоено!
Возникшее перед глазами системное уведомление ответило на значительную часть моих вопросов. Похоже, Гоплиты заявились сюда выполнять это задание, однако их реальной целью была не защита алтарей Повелителя Плоти, а дополнительный заработок Очков Системы.
Множество мостов в округе оказалось обрушено, причём, судя по отсутствию магического следа, кто-то сделал это, применив одну лишь грубую силу. Часть обломков повисло над пропастью на мясных волокнах, коих в округе становилось всё больше и больше.
Вскоре я добрался до сталактита, который оказался полностью обвит плотью. От него во все стороны тянулось особенно большое количество волокон, из-за чего это место напоминало собой некий нервный узел. Вероятно, именно внутри него и находилась проекция алтаря демонического Бога.
Едва ли защита этой штуки имела хоть какой-либо смысл: единственными известными мне орудиями, способными пробиться через такой мясной кокон, являлись мечи големов-рыцарей. Впрочем, нельзя было исключать, что у того, кто веками противостоял Повелителю Плоти и его монстрам, найдутся способы, о которых я ничего не знаю.
Наконец, прорубив себе путь через мясные волокна, я увидел впереди красные плащи. Отряды Гоплитов плотным строем маршировали по немногочисленным уцелевшим мостам и наступали на големов. Воины Одиссея сформировали из щитов черепахи, панцири которых ощетинились острыми копьями.
Големы безуспешно осыпали бойцов арбалетными болтами, а когда вступали с ними в ближний бой, падали замертво через считанные секунды. Гоплиты без труда зарабатывали лёгкие Очки Системы, истребляя дезориентированных истуканов одного за другим. Воцарившаяся идиллия нарушилась, когда я подошёл к полю боя ближе: уцелевшие воины Эсфера неожиданно развернулись и принялись в спешке отступать. Неужели архимаг и вправду приказал им избегать любых столкновений со мной?
— Стоять! — пронеслась по окрестностям громогласная команда командующего гоплитами. — Возвращаемся на позиции! Дождёмся следующей волны.
Таксиарх особенно выделялся среди своих людей тем, что его плечи и голова торчали из окружающей его «черепахи», неспособной в себе вместить столь высокую фигуру. Нет, пожалуй, это была ещё не самая значительная странность в его облике. Помимо невероятного роста, а также крепкой мускулатуры, таксиарх обладал неестественно желтоватой кожей, а его длинные вьющиеся белые волосы источали слабое свечение. При этом его осанка оказалась существенно деформирована, плечи были перекошены, а в походке прослеживалась значительная хромота. Я поспешно проверил статус командующего гоплитами.
Шанкар. Архонт. Уровень 32
Уровень угрозы: Низкий
Я никак не ожидал увидеть столь хорошо знакомое мне имя над столь незнакомой мне фигурой. Когда Шанкар повернулся в мою сторону, я обнаружил, что его глаза были очень блеклыми и неподвижными, а мимика оказалась скупой и неровной. Похоже, неудачное перерождение в другую расу оставило на гоплите множество следов, однако это не мешало ему биться на острие авангарда.
Завидев меня, несколько бойцов повыхватывали пилумы и направили в мою сторону копья, однако Шанкар жестом своей массивной руки приказал им остановиться. Затем он вышел из строя и направился в мою сторону, а его подчинённые поспешили к проекции алтаря.
— Давно не виделись, — произнёс я, внимательно оглядывая архонта. — Знаешь, ты и раньше не был красавцем, но вот теперь…
— А ты раньше не был похож на потрёпанного голема, — равнодушно ответил Шанкар. — Как ты прошёл мимо часовых?
— Они живы, если ты спрашиваешь об этом.
— Значит, они плохо исполняли отданный им приказ.
— Я бы не судил их строго. Выбора у них не было.
Архонт встал передо мной и посмотрел на меня сверху вниз. В его колоссальном росте было не меньше двух с половиной метров.
— Что, наконец-таки перерос Леонида? — усмехнулся я.
— Сомневаюсь, — Шанкар покачал головой из стороны в сторону. — Думаю, полемарх сейчас ещё выше будет.
— Так это правда? Леонид действительно ушёл после завершения прошлого задания?
Шанкар не ответил. Вероятно, Одиссей не разрешал ему делиться подобной информацией. Вот только я едва верил в то, что такой импульсивный и воинственный человек как Шанкар может смиренно следовать приказам мага, который почти всегда отсиживается в тылу. Чтобы завоевать расположение этого воина, мне едва не пришлось расстаться с жизнью.
— Что здесь творится? — спросил я у Шанкара, меняя тему разговора. — Давно тут выросло… это?
Я кивнул на заросли аморфной плоти.
— Понятия не имею, — ответил гоплит. — Мы обосновались здесь по приказу Одиссея незадолго до твоего прихода. Теперь тут находится… наша кормушка.
— Я вижу. Утоляете ностальгию по нескончаемой осаде Фермопил?
— Можно и так сказать.
— И вы не опасаетесь проливать свою кровь на расползающуюся плоть демонического Бога?
Шанкар задумчиво посмотрел себе под ноги. Меж каменных плит моста виднелась паутинка из тонких нервных окончаний.
— Пока что она нас не трогает, — ответил гоплит. — Вальдер, эта штука… Она не только здесь. Мы кое-как изучили её структуру, и похоже, что она вгрызается в толщу земли и тянется сквозь неё наверх. Возле провала есть ещё одна проекция алтаря, и там всё поросло плотью до самого пятого уровня.
— Эти отростки… тянутся наверх? — осторожно переспросил я.
— Да. Я думаю, Повелитель Плоти пытается захватить Солнечный Собор. Если верить нашим жрецам, после становления Земным Богом Порядка эта тварь существенно увеличила своё влияние на Камиран.
— И почему наши родные Боги не проявляют такой активности?
— Не знаю, — Шанкар мрачно вздохнул. — Возможно, кто-то из них боится, а кто-то копит силы и ждёт подходящего момента. А может, они просто на такое неспособны.
— А Арес не приказывал своим послушникам биться на одной стороне с демонами?
— Нет. Он потребовал, чтобы ни одна тварь не добралась до Собора раньше нас. Однако Одиссей убеждён, что нам пока ещё рано идти наверх.
— В этом я с ним солидарен. Эсфер крайне опасен.
— Можешь мне об этом не рассказывать.
Лицо Шанкара омрачилось ещё сильнее.
— Ты видел его? — догадался я.
— Мы все видели. Все, кто шёл по пятому уровню рядом с полемархом. Тогда явился Эсфер… в теле пятиметрового голема. Одним взмахом руки он отправил четверть нашего войска в полёт, размазав новичков по стенам зданий.
— Это было не настоящее его тело.
— Да. Мы это выяснили, когда Леонид его сразил. Вскоре после этого явился другой голем с таким же именем, и на нас вновь обрушился настоящий ад. А затем големы разом хлынули со всех сторон… Никогда не видел, чтобы они прежде действовали настолько слаженно.
— Ну, раз вы способны сейчас штурмовать четвёртый уровень элитными отрядами, значит, вы неплохо справились.
— Элитными? — Шанкар горько усмехнулся. — Мы штрафники, Вальдер. Мои бойцы одни из самых низкоуровневых среди всех уцелевших.
— Ты… серьёзно? Четырнадцатые уровни — это самые низкие?
— Одни из. Зелёные новички и беженцы не в счёт, мы их и за гоплитов-то не считаем. Не прошёл через ад пятого уровня — не боец.
— Сколько уцелело людей из изначального состава Гоплитов? — спросил я, нахмурившись.
— Ты имеешь в виду состав до похода на пятый уровень? Не знаю. Одиссей сделал список членов клана приватным даже для высшего эшелона. Думаю, не больше сотни человек. Почти все ремесленники и снабженцы погибли первыми, а прежние поставщики нас кинули незадолго до ухода Леонида…
