Дроид совершенно по-человечески вздохнул.
— Ладно, пойду. Покажи, где тут поверхность — и до встречи.
— Надеюсь, — у Гарина защипало в глазах и он поторопился высморкаться, чтобы скрыть слезы.
— Еще свидимся, — штурман снова вспыхнул призрачно желтым и взмыл к потолку. — Я так вижу.
Кузню залила ослепительная вспышка, а когда смертным все-таки удалось проморгаться, о произведенном таинстве напоминал только дотлевающи горн.
* * *
Флигг дернулась от резкой боли в спине и открыла глаза. Перед ней вместо тесной, но по-своему уютной каюты расстилался изумрудно-зеленый пол с ало-желтыми прожилками внутри. Те зачаровывающе медленно двигались, складываясь в причудливые буквы и фразы.
— Ты приняла решение?
Сделав над собой невероятное усилие, Люсинда оторвала взгляд от колдовского пола и перевела его на собравшихся. Она уже видела их, дважды, в прошлые их визиты, когда Уважаемые — безраздельные властители этого мира, решили поставить ей ультиматум.
— Да, — женщина торопливо нашарила «калькулятор» — ощущение прохладного пластика под пальцами принесло долгожданное ощущение покоя. Пальцы торопливо выстучали заветную комбинацию, активируя «демо-заряд» — боеголовку, закопанную всего на пять километров вглубь, и ориентированную так, чтоб утопить ближайший к Керналлу архипелаг, — Я не согласна.
— Ты будешь долго мучиться, — сквозь толпу протиснулся старик с безумным взором. — Это обещаю я, Злукас!
— Я буду первой! — раздался истошный вопль откуда-то сзади. — Мои жрецы истреблены, алтари уничтожены, курильни погасли. Я изнемогаю…
— Туда тебе и дорога, — Злукас даже не повернул головы. — Ну что ж, не вижу смысла ждать.
Люсинда до хруста в пальцах утопила кнопку. «Калькулятор» пискнул, подтверждая команду и секундой позже снова переключился в автоматический режим. Еще через минуту изумрудный пол вздогнул, и Флигг с огромным удовлетворением проследила, как парочка Уважаемых, вытянув лица в беззвучном вопле, исчезла без следа.
— Это что? — Злукас замер, озадаченно оглядываясь, и впервые за все время общения с ним в его взгляде промелькнул разум.
— Я не согласна, — повторила Флигг. — Ваши условия — смерть для нас. А потому мы не согласны умирать в одиночку.
— Каждый умирает в одиночку! — воскликнула неопрятная старуха в алых лохмотьях. — Каждый!
— Нами уничтожен Даранский архипелаг — вместе со всем населением. Как я понимаю, у местночтимых Уважаемых больше не осталось приверженцев.
— Мателла! Мателла! Ее нет с нами. И Гадарис… — Люсинда с огромным удовольствием наблюдала за бурей эмоций на лицах противников. Похоже, для тех оказалось огромным узнать, что и они тоже смертны.
— Я растерзаю твою душу на мириады маленьких кусочков, — прошипел Злукас, растопыривая ослепительно белые узловатые пальцы. — И каждый будет мучаться целую вечность!
— Не успеешь, — презрительно отозвалась Флигг. — Или не посмеешь? Остальные заряды заложены на границе зоны Мохо — взрыв даже одного из них сотрет поверхность планеты в порошок. Детонация всех — разнесет ваш мир на астероиды. Сигналом будет любое проявление магии в наших границах, включая протекторат Керналл. Можете рискнуть!
— Она говорит правду, — из-за спины Злукаса выскользнула женщина, облаченная в иссиня-черную тогу.
— Ты говоришь так, преследуя личную выгоду, Ниликато, — буркнул старик, не желая отступать сразу.
— Может, так, — улыбнулась женщина. — А может, и нет. Но лично я ей верю и согласна отступить.
— Ты должен отступить, — рядом с Ниликато встал крепкий мужчина в золотых доспехах. — Я, Мардук, так сказал.
— Ты подчинишься его воле! — выкрикнула старуха в алом. — Или тебя не спасет даже Потерянное имя!
Люсинда, услышав последнюю фразу, мысленно дала себе поручение — выяснить, что значит это «Потерянное имя» и как это связано с Уважаемыми.
— Ты получишь свое, смертная, — сказала женщина, которую Злукас назвал Ниликато. — Но не могу гарантировать, что я или мои коллеги не попытаются тебя переиграть.
— Я удовлетворена, — кивнула Люсинда. Зал померк, символизируя окончание аудиенции, и секундой позже мокрая от пота Флигг очнулась в своей постели, до ломоты в пальцах сжимая в руках заветный «калькулятор».
* * *
Анализ ДНК дал совершенно однозначный результат — активно излучающий в «синем» пленник оказался прапорщиком Улановым. Длинный послужной список в личном деле завершал код Е-477: «пропал без вести во время боевой операции». До боли в глазах вглядываясь в зернистую картинку на мониторе, Браско гадал — что именно заставило одного из самых опытных разведчиков роты «АК» нарядиться в местную одежду. Впрочем, это оказалось наименьшей из перемен — у этого Уланова изменился даже взгляд. Сейчас он напоминал взгляд рыцарей с иллюстраций в детских книжках — такой же чистый, немигающий и пронзительный. Браско никак не мог отделаться от ощущения, что пленный знал, что за ним наблюдают — Уланов смотрел точно в глазок видеокамеры, словно гипнотизируя сержанта.
— Но тут же не работает магия! — сержант торопливо переключил систему в режим самодиагностики. — Что же происходит?
* * *
Уланов, скрючившись на полу, неотрывно следил за едва заметной бусинкой телекамеры. На душе было тоскливо и пусто — он словно плавал в бассейне, полном колотого льда.
Теперь паладин окончательно убедился, что идея начать переговоры оказалась донельзя глупой — в итоге его просто запихнули в эту клеть и, похоже, забыли. Память тоже не баловала приятными сюрпризами — время от времени Уланову казалось, что все это он уже когда-то видел, от странного экипажа, в котором его сюда привезли, до причудливых слуг со странным оборудованием.
— Да, это я определенно сглупил, — Уланов изо всех сил ударил в дверь. Та, словно обидевшись, стрельнула электричеством. — Предусмотрительно, елки…
Дверь с шелестом откатилась в сторону, и Браско едва увернулся от стремительного удара. Плитка на полу брызнула осколками, и сержант торопливо выхватил бластер.
— А ну, руки вверх, шустрый!
Паладин послушно поднял руки — он и сам не ожидал столь быстрого ответа на свои пожелания.
— Ну поднял.
— Встать.
— Зачем? — невинно поинтересовался Уланов. Он решил — если его не уморили сразу, значит, все-таки решили поговорить. Браско не обманул его ожиданий.
— Поболтаем.
— Ну, так я и лежа могу послушать — вроде не на лице сижу.
— Ну, как знаешь, — сержант отошел к противоположной стороне коридора, продолжая держать Уланова на прицеле. — Ну, рассказывай.
— Что рассказывать?
— А все. Как ты дошел до жизни такой? Почему дезертировал? — Браско с трудом держал себя в руках. — Почему, а? Ну почему?
Уланов помотал головой — сознание вновь затопили мириады непрошенных воспоминаний. Паладин определенно встречался с этим здоровяком, причем в тот раз они явно были друзьями. Впрочем, вскоре эти мысли сменила одна — основная.
— Этой земле нужен защитник. Потому я и пришел.
— Защитник? Ты в зеркале себя видел? Воинствующий эколог, елки… Что ты в степи забыл, эколог? Лучше бы пошел в этот ваш… — у Браско напрочь вылетела из головы местная география. — Где металл производят, вот! Там «лисий хвост» от плавилен с орбиты видно, в радиусе сотни километров, небось.
— Вы — куда большая опасность.
— Интересно это, чем? — хмыкнул сержант.
— Вы — выжигатели чудес. Разрушители горнего. Отвергатели истины.
— Сколько пафоса! — зло усмехнулся Браско. Ему отчаянно захотелось разрядить в голову наглеца всю батарею, чтоб от того не осталось даже пепла. — А поконкретнее?
— Вы не верите.
— Во что? — сама идея, что верить можно во что-то абстрактное, была крайне чужда сержанту.
— Просто не верите. Для вас главное — то, что можно пощупать руками, в крайнем случае — обнаружить приборами. Уважаемые, — при этом слове лицо Уланова расплылось в мечтательной улыбке, — и магия — ее нельзя пощупать, нельзя измерить приборами, она просто есть. Это как талант — у кого его больше, у кого — меньше, на глаз различия несомненны, а вот линейкой не измерить…
