— Ты? Но почему?!
— Сейчас не самое удачное время для расспросов, — отрезал тот, направляясь к выходу. — Тролли уже почувствовали, что здесь не все ладно. Нужно как можно быстрее привести вас в порядок и отправить отсюда.
— Да с нами вроде все в поряд… Ох! — Перешагнув черту алтарного круга, я пошатнулась: внезапный всплеск вернувшихся магических сил оглушил и едва не сбил с ног.
Рядом вздрогнул Ари, но сразу же встряхнулся и выпрямился. Такому самообладанию я могла только позавидовать — у меня перед глазами все плыло. Впрочем, мгновенно оценив мое состояние, эльф подхватил меня под руку и потянул за инквизитором.
У подножия пирамиды мы наткнулись на тела двух троллей — уже знакомого Махевара и еще какого-то охранника. Оба погибли от Меча Судии, но жалости к ним я не испытывала. Наоборот, на мгновение стало жаль, что среди них не оказалось и жреца.
— А где жрец? — полюбопытствовал Ари.
Видимо, у эльфа промелькнули те же мысли.
— Готовил церемонию вашего жертвоприношения где-то там, в деревне. — Инквизитор махнул рукой. — А теперь спешит сюда, так что нам стоит поторопиться, — добавил он, быстро удаляясь от пирамиды в сторону каких-то сараев.
— Думаешь, почуял твой меч? — засомневался Ари.
— Не думаю — знаю.
— Интересно, как этот меч вообще на алтаре сработал? — завистливо буркнула я. — Наша-то магия, вон, мгновенно вся пропала.
— Мой меч не магия, — равнодушно поправил инквизитор. — Это орудие веры, для него нет преград.
— Тогда почему мы бежим?
— Воевать с троллями в мои планы не входит, — не замедляя хода, ответил тот. — Видение указало лишь спасти вас. Так что как только вы сможете использовать хотя бы элементарную магию, я отправлю вас порталом куда подальше.
— У тебя есть темный портал?
— Не темный, а дежурный инквизиторский, — коротко пояснил он. — Он универсальный, принимает светлую или темную сторону в зависимости от того, кто его активирует. Поэтому вам и нужны магические силы, чтобы это сделать.
Мы тем временем подошли к высокому частоколу, ограждавшему поселение троллей от внешнего мира. Однако нескольких золотистых росчерков меча нашего спасителя хватило, чтобы миновать и это препятствие.
Сумеречный лес встретил нас неприветливым колючим кустарником и высоченными, с мой рост, зарослями крапивы. Идти рядом с Ари по узкой тропинке, которую прорубал инквизитор, не представлялось возможным, так что я пропустила эльфа вперед. Сама же следовала за ними, стараясь не спотыкаться о коряги, по мере возможности уворачиваться от хлестких ветвей и при этом не отставать. Впрочем, хвала Двайне, мы довольно быстро выбрались на небольшую полянку. Здесь инквизитор остановился и обернулся.
— Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, — сказал он. — Но помните, времени у нас очень мало.
Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.
— И все-таки почему ты нам помогаешь? — спросил в это время Ари.
— Не помогаю, — ответил инквизитор, — а сохраняю баланс.
— Наши жизни влияют на баланс? — Ари недоверчиво хмыкнул. — Интересно, как?
— Вернетесь в Академию, поймете.
Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!
— Мы не оправдали надежд архимагов, — тихо сказала я. — Жезл — пустышка, здесь не оказалось того, что может принести нам победу над Визулом. Так что наше возвращение ничего не решает. Я очень рада, что ты спас нас, но, к сожалению, для баланса мы бесполезны. Ты ошибся.
— Мы никогда не ошибаемся, Тень, — ответил он. — На то мы и инквизиторы.
Издалека послышались гортанные выкрики. Тролли? Хотя кто еще…
— Все, ждать больше мы не можем. — Инквизитор протянул нам с Ари по невзрачному серому камешку. — Сожмите в руке.
Ари, недолго думая, сжал камень и исчез. Я же на мгновение задержалась.
— Спасибо. По какой бы причине ты это ни сделал.
Мне показалось или в холодном изумрудном взгляде мелькнула едва уловимая живая искорка?
— Прощай, Тень, — бесцветно ответил он и исчез.
Я поспешно сжала камень и провалилась в портал. И тут же, ослепшая и обессиленная, упала на что-то твердое, больно ударившись копчиком.
Сначала руки ощутили шероховатую дощатую поверхность. Потом вернулось зрение, и я увидела, что нахожусь на длинном, грубо сколоченном столе прямо в центре небольшой комнатушки, а у стен на лавках лежат несколько покойников. Это морг, что ли?
Я попыталась слезть со стола и только тут по-настоящему поняла, что имел в виду инквизитор, когда говорил о своем портале: он и впрямь оказался другим. Всего пара мгновений перехода вытянули почти все мои силы.
— Ари? — едва шевеля языком, позвала я.
Откуда-то снизу послышалось шипение, видимо, с приземлением эльфу тоже не повезло. Однако он, в отличие от меня, все же смог подняться.
— Похоже, мы в мертвецкой, — ощупывая ссадину на лбу, подтвердил мою догадку Ари. — Вот только где хозяин?
Ответить я не успела: дверь скрипнула, и в комнатушку вошел невысокий, крепко сбитый мужик в черном балахоне.
— О, еще двое, — мрачно констатировал он. — Вы-то хоть не при смерти?
— Надеюсь, что нет, — пробормотала я, все еще сражаясь со слабостью.
— Живые мы, — откликнулся Ари. — Хотя шанс разбить голову после приземления на здешний каменный пол у меня был.
— Так это ж мертвецкая. — Некромант равнодушно пожал плечами, а потом хмуро посмотрел на меня. — Так и будешь там лежать?
— Видимо. — Несмотря на неприветливость здешнего хозяина, я поняла, что в этот раз без помощи мне не обойтись.
— Н-да, тяжелый выдался денек. — Некромант подошел ко мне, снял с пояса церемониальный кинжал и царапнул себя по запястью.
Знакомая жаркая волна мгновенно придала сил, и я кое-как слезла со стола.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, я Тень. А это Ари.
— Дюкер, — коротко откликнулся некромант. — Еще кто-нибудь с вами был?
— Нет, — я отрицательно покачала головой, — только мы.
— Уже легче. И откуда вы в таком количестве сыплетесь?
— Не поладили с троллями, — ответил Ари. — Долго рассказывать.
— Раз долго, не надо, — сразу отказался Дюкер. — Времени у нас мало.
— Мало для чего? — не поняла я.
— Чтобы отвести вас на постоялый двор и вернуться обратно до темноты, — буркнул некромант. — Конечно, если хотите, можете заночевать в мертвецкой…
— Нет, нет, — поспешно отказалась я.
— В таком случае идите за мной.
Дюкер развернулся и быстро вышел из комнатушки.
— С каких это пор некроманты боятся темноты? — тихо спросила я у Ари, но тот только пожал плечами, а потом поморщился и снова потер лоб.
— Сильно ушибся? — посочувствовала я.
— Нет, ерунда. — Эльф махнул рукой и криво усмехнулся. — Но порталы у инквизиторов все-таки паршивые.
— Вы идете или как? Солнце уже почти село! — раздался раздраженный голос из-за дверей, и мы поспешили на выход.
Первое, что бросалось в глаза, едва мы оказались на улице, это обширная водная гладь совсем рядом с городом, полыхающая всеми цветами заката. Я восхищенно вздохнула и тут же поежилась от холодного влажного ветра.
— Вот чего мне особенно не хватало в рудниках. — Ари довольно прищурился. — Мы где-то на побережье?
— Нет. — Дюкер мотнул головой. — Это всего лишь озеро, хотя и весьма большое.
— Что это за город?
— Тарания.
Название ни о чем мне не говорило. Я вопросительно взглянула на эльфа, но тот только едва заметно пожал плечами. Видимо, тоже понятия не имел, куда нас забросило.
Городок оказался небольшим, но уютным и чем-то похожим на Леорию: все дома здесь были построены из камня. Однако одно отличие я нашла сразу: обязательные плотные ставни на каждом окне, причем практически все уже закрыты.
