Нет, все-таки он ошибся насчет статьи. Как оказалось, почти весь выпуск «Вестника» был посвящен одному человеку. И, что самое удивительное, оробосцы достаточно искренне делали вид, что понятия не имеют, кто же это такой. Конечно, это мог быть политический ход, дабы снять с себя ответственность за диверсионную операцию в соседнем государстве. И все же это могло быть правдой. Аналитики и эксперты наперебой выдвигали красивые гипотезы. Кто-то даже отстаивал предположение, что на самом деле этот тип – один из опальных академиков. Но большинство склонялись к версии, что все же это Повелитель Чар из третьих стран, о чем свидетельствовали его разговоры на даймонском.
Несмотря на обилие домыслов и повторы, Толлеус узнал немало нового. И чем дольше он читал, тем больше хмурился. Многое случилось после того, как он покинул Маркин. Оробосцы в своих статьях упражнялись в острословии, откровенно потешаясь над искусниками, которых с момента освобождения пленников из маркинской тюрьмы преследовали сплошные неудачи. В стране начались волнения и беспорядки на религиозной почве. По ночам горели храмы, а жрецов находили заколотыми в своих постелях или в темных переулках. Был введен комендантский час, но это лишь озлобило людей, и в городских стражников полетели камни. По мнению некоторых аналитиков, ситуация грозила вылиться во что-то более серьезное, нежели уличные беспорядки. Престиж империи на мировой арене пошатнулся.
Все подряд искуснику читать было неинтересно, поэтому кое-что он пропускал. Так, например, заметка о других освобожденных чародеях, о девушке и парне, осталась без его внимания. Неподтвержденные сплетни о провале легендарного отряда «СИ» – искусников специального назначения, при поимке беглецов навряд ли имели под собой основание – дочитывать статейку Толлеус не стал. Через строчку пробежал он глазами известие о казусе с трансляцией на весь мир секретного сообщения. По большому счету именно из-за этой утечки оробосцы оказались достаточно осведомлены о случившемся, чтобы подготовить целый выпуск «Вестника». И все же старика интересует не столько источник слухов, сколько личность таинственного пленника, а также возможное упоминание своей персоны.
К своему облегчению, искусник не нашел в газете собственного имени. Хотя волноваться в общем-то не о чем. Кто он такой, чтобы про него писали заметки? Даже если бы всплыли все его тюремные махинации, оробосские писари отмахнулись бы от этой «новости». Масштаб не тот.
Стерев со лба непонятно отчего выступивший пот, Толлеус отложил «Вестник», откинулся на спинку стула и закрыл глаза. С пленником, что так эффектно смотрит с первой страницы, почти ничего не ясно: ни кто он, ни откуда. Загадка. Вполне может статься, что благодаря своим видениям искусник знает про него больше всех следователей и маститых профессоров из столичной комиссии, вместе взятых. Однако кое-что новое удалось выяснить.
Во-первых, выходило, что сбежавший пленник не из Оробоса. Во-вторых, этот человек не был чародеем. И с первым, и со вторым старик был согласен: сегодняшняя встреча с таинственным искусником тому доказательство. Факт: люди, носящие эмблему рептилии, – однозначно искусники, пусть и не вписывающиеся в привычные рамки, а совсем не чародеи. Ну, может, чуть-чуть: не на пустом же месте оробосцы поют беглецу дифирамбы, восхваляя до небес свое чародейство. При этом человек, отремонтировавший голема, скрывался, не желая светиться. Дома так себя не ведут… Хотя все может оказаться совсем наоборот. Или вовсе беглец и невидимка – одно и то же лицо, и тогда никакие логические цепочки и закономерности тут не годятся.
Искусство и чародейство вместе – в голове не укладывается. Есть в этом что-то противоестественное. Разве это можно смешивать? Все же основная работа по ремонту Паука выполнена с помощью Искусства. Даже Маркус это подтвердил. И что с того, что это не обычное Искусство, а какая-то его параллельная ветвь? Пускай различия настолько сильны, что даже видавшие виды профессора смущаются. Суть от этого не меняется: Искусство – оно и есть Искусство.
Все это, конечно, интересно. В самый раз, чтобы потрепать языком на рынке, в трактире или на званом обеде. Однако совсем другое взволновало старика до глубины души, так что он даже стал нервно хихикать, потешаясь над собой. Наконец кусочки мозаики сложились в весьма неприятную для него картину: чудеса из видений нужно искать не в Оробосе, хотя следы привели сюда!
Тут же, словно в подтверждение этой идеи, из подсознания вынырнула давно не дававшая покоя мысль: где те големы, которых он встречал в видении? Не движущиеся кучи необработанного камня, а блестящие полированным металлом големы-грузчики? Нет в Оробосе таких! Это были именно искусные големы, как внезапно понял старик со всей отчетливостью. А здесь таких никогда не водилось! Где-то живут искусники. Не такие, как в Кордосе, другие. Они могут, они умеют. Все-таки правильно учили в Академии: Искусство – всё!
– Где же найти мне иное Искусство? – тихонько спросил Толлеус картинку в «Вестнике».
Изображение не ответило, но само оно было красноречивее слов: тайное всесильное Искусство – у него, у этого удивительного человека с непривычным именем Ник.
Глава 5
Толлеус. Наследник
Закончился день великих волнений, когда новости хорошие и плохие несутся нескончаемой чередой, а призрачные голоса кричат в самое ухо громче, чем когда бы то ни было. Ему на смену пришел другой. Искусник, искупавшись вчера перед сном в специальной бадье, вода в которой была подогрета и приправлена снимающим усталость плетением, не торопился вылезать из мягкой чистой постели. Вообще работники живут не в посольстве, но ему вчера постелили в одной из гостевых комнаток. Всякое бывает: прибывают новые сотрудники, делегации, инспекции. Одним словом, гости.
Все было прекрасно. Маркус как будто не собирается отбирать амулет, оставив это до возвращения на родину, старик же не планировал возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время. А потом видно будет. Пожалуй, только одна мысль точила как червяк: свою мечту он ищет не там.
– Обидно! – сам себе пожаловался Толлеус.
Вроде бы все признаки указывали на Оробос, все объяснялось чародейством. И вот на́ тебе. Положа руку на сердце, надо признать, что эта поездка, несмотря на все треволнения, принесла старику только пользу. Он нашел работу, о какой и не мечтал, поправил здоровье, на что только робко надеялся, сделал несколько полезных покупок, продвинулся в своих изысканиях. Даже с маной теперь все в порядке: больше не надо беречь каждую каплю. Живи и радуйся. Отправляясь в путь, он прекрасно отдавал себе отчет, что, промыкавшись два месяца, может вернуться ни с чем. Так что ни о какой неудаче не могло быть и речи. Но все равно внутри ощущался неприятный осадок.
Теперь, когда искусник снова при работе, надо забыть о путешествиях, обустроиться на новом месте, привыкнуть к новому укладу. Вся прежняя жизнь была такой: государство решает, ты выполняешь. Но мечта… Нет, Мечта с большой буквы, родившаяся из чудесных образов видений, не желала уходить. Она не давала покоя, требуя продолжать поиски. Бороться с ней было нелегко.
– Нужно чем-нибудь отвлечься, – посоветовал себе Толлеус.
Выбравшись из комнатки, он отправился искать Маркуса, по пути сочиняя список необходимого для Паука. Увы, но голем ему более не принадлежал, перейдя в собственность империи. Теперь никакой самодеятельности: все изменения конструкции должны согласовываться с руководителем.
Отношение профессора изменилось, и это явно чувствовалось. И немудрено: раньше Толлеус был равным, теперь подчиненным. Впрочем, никакой неприязни не выказывалось. Просто появились некоторая жесткость и надменность. Закономерное и предсказуемое развитие событий, просто старик как-то не подумал об этом и немного растерялся. Вообще Маркус занял мудрую позицию, не мешая изобретателю. Он просто требовал держать его в курсе, не накладывая других ограничений.
