— Хозяин, я вижу квадрокоптер, — проговорил Сяолун, указав вверх.
Приглядевшись, я заметил маленький дрон, летящий высоко над дорогой.
— Машины остановились, — доложил Сяолун. — Прямо за поворотом.
— Иди в лес, — велел я.
— Я не могу вас оставить!
— Это приказ.
— Но, хозяин!
— Выполняй и не действуй мне на нервы. Если что, починить тебя будет очень непросто, а мне нужен целый и функциональный дворецкий. Так что шагай.
— Слушаюсь, — мрачно проговорил андроид, отвесив подчёркнуто короткий поклон.
Когда он скрылся между соснами, я остался один. Вернее, так казалось. На самом деле, у меня имелось неплохое прикрытие. Вот только вряд ли за нами отправили исключительно обычных боевиков. Конечно, среди преследователей есть и одарённые. Теперь, когда в небе появился дрон, а машины остановились, не добравшись до нас, в том, что это была погоня, я не сомневался.
Стоял за броневиком, всматриваясь в темноту. Судя по всему, мои враги решили проделать остаток пути пешком. Что ж, подожду.
Прошло минуты три, когда из-за поворота показалась машина. Только одна. Значит, преследователи разделились.
Теперь уже я и сам слышал низкое урчание двигателя.
Броневик приближался с обычной скоростью. Даже медленней, чем мог бы. Добравшись до меня, остановился. Открылась задняя дверь, и из салона выбрался мужик в плаще и широкополой шляпе. Вслед за ним показались двое боевиков. Ну, пока всё выглядело так, словно человек куда-то ехал с охраной, увидел машины на обочине и решил узнать, что случилось.
— Доброй ночи! — крикнул мужчина в шляпе, бодро шагая ко мне. — У вас всё в порядке? Помощь не нужна?
— Нет, премного благодарен, — отозвался я. — Справимся сами.
Незнакомец повертел головой, осматриваясь.
— А где ваши спутники?
— Серьёзно, помощь не требуется, — сказал я. — У нас всё отлично.
Тем не менее, мужик продолжал идти. И двое боевиков шагали следом.
— Боюсь, я должен в этом убедиться, — проговорил незнакомец. Лица его видно не было: поля шляпы создавали густую тень, так что у бледного лунного света не было и шанса попасть на него. — Места здесь опасные, знаете ли.
— И что же вы хотите проверить, уважаемый? — поинтересовался я.
— Что вы не злодей, напавший на мирных путников.
Наконец, мужик остановился. Нас разделяло не больше двух метров. Боевики подошли ближе и встали по сторонам от него.
— Ну, так вперёд, — улыбнулся я. — Действуйте.
Глава 15
Незнакомец, пытавшийся выдать себя за доброго самаритянина, криво усмехнулся. Ну вот, другое дело. А то все эти экивоки и пляски с бубнами — только потеря времени.
— Ладно, карты на стол, — проговорил мужик, не отрывая от меня взгляда. — Я в курсе, что вы человек крутой и перед трудностями не пасуете. Со своей стороны — уважение. Серьёзно, ничего личного, ваше благородие. Но работа есть работа.
Я кивнул. Мол, понимаю.
— Каждый сам выбирает, чем заниматься. Если вы предпочитаете нападать на путников среди ночи, дело ваше. Но со своей стороны, никакого уважения выразить не могу.
Незнакомец снова усмехнулся.
— И не надо. Мы — народ простой. Не дворянских званий. Вот только если вы на Дар свой надеетесь, то зря. Меня к лошкам слабосильным не посылают.
— Кто же вас послал, любезный вы человек? — поинтересовался я.
— Да тут никакого секрета нет. Вы и сами знаете. Не дурак ведь.
— Спасибо и на этом. Только я понять не могу, что это вы со мной всё разговоры разговариваете. Вам разве не пора попытаться меня прикончить?
— О, ваше благородие, что за дурные мысли! — притворно удивился мужик. — Помилуйте! Мы не разбойники какие с большой дороги. Нам поговорить прислали. Для начала, — на этих словах он сделал акцент. — Вдруг вы образумитесь.
— Что же вы под этим понимаете? — я уже не скрывал сарказма.
Вся эта в высшей степени приязненная беседа начинала утомлять. Очевидно, что мне очень вежливо, но недвусмысленно угрожали. И да, кто послал этих субчиков со мной перетереть среди темноты на пустынной дороге, было ясно. Назимов. Его превосходительство не терял надежды поиметь с молодого проектировщика барыш. А если откажусь — то, видимо, меня велено убить. Расчёт понятен: приедет новый сопляк, который, скорее всего, окажется не таким упёртым и будет рад заручиться поддержкой владетельного губернатора — лишь бы всё у него на Фронтире шло как по маслу. Назимов, наверное, до сих пор не понимает, на что я рассчитываю и зачем упираюсь. Из чего нетрудно сделать вывод, что платят ему тут многие. Может, даже все. Не даром же он такой дом себе от грохал, да ещё и роскошествами всякими его забил под завязку.
— Понимаю я под этим то, что вам бы не упрямиться, а заплатить, — веско и серьёзно сказал незнакомец. — Серьёзно, ваше благородие. Не на ту мельницу вы с копьём наперевес скачете.
— О, да вы ещё и образованы, — притворно удивился я. — Читали «Дона Кихота»?
— Было дело. Понравилось. Только жалко его, бедолагу, было. Понапрасну ведь напрягался человек. А мог бы всё иметь.
— Ну, это вы уже от себя добавили.
— Я к тому, что вы, ваше благородие, человек небедный. Что вам жадничать-то? Заплатите, и будет вам счастье. А главное — спокойствие. Не каждый бастион взять можно.
— Турки тоже так думали.
— Что, простите?
Кажется, моё замечание поставило собеседника в тупик.
— Про Измаил слышали? Неприступной крепостью считался. А ведь пал.
Мужик усмехнулся.
— Ваше благородие, нет бесчестия в том, чтобы признать очевидное и принять неизбежное. Ну, что вы, право слово, сделаете? Будете бодаться с его превосходительством?
Ого! Так мы уже даже не таимся, выходит. Впрочем, чему удивляться? Железная дорога — главное, от чего можно получить доход на Фронтире. Она даже важнее смарагда. Конечно, Назимов хочет к этой сиське присосаться. А ещё откровенность его посланника говорит о том, что мне выбор предлагается небольшой: либо согласиться платить, либо умереть здесь и сейчас, унеся с собой в могилу наш разговор. И мой собеседник явно рассчитывал, что я это пойму.
— Ну, что скажете, господин Львов? — осведомился он. — Время позднее, а я обещал жене, что вернусь до рассвета. Передать его превосходительству, что вы образумились? Я бы на вашем месте так и сделал. Вам это только на пользу пойдёт, вы уж поверьте на слово. Как человек разумный…
— Любезность за любезность, — перебил я. Болтовня начала меня утомлять. Я хоть товарищ и терпеливый, но всему есть пределы. И мне пора домой. Ночь выдалась прохладной, так что время терять ни к чему. Тем более, я всё равно не передумаю. — Даю вам шанс убраться. Тем более, вас жена ждёт. Есть, что терять, выходит.
— Не можем мы, ваше благородие, — в тоне собеседника появилась жёсткость. — Сами понимаете: деньги-то взяты.
— Позвольте спросить: сколько высокоуровневых Исчадий вы убили?
— О, я понимаю, к чему вы клоните. Завалили пару чудищ и думаете, что круче всех. Вот только недооценивать противника — большая ошибка. Меня господин Назимов посылает только в качестве последнего шанса. А это кое-что значит.
Теперь в тоне моего визави слышался металл. Он был уверен в своём превосходстве. Неудивительно, ведь перед ним всего лишь юнец, возомнивший, будто способен одолеть дракона. Наверное, он даже мне сочувствовал. По-своему. Потому и пытался убедить согласиться на требования Назимова. Увы, уже было ясно, что сам он не в состоянии осознать, что это я даю ему последний шанс.
— Нападайте, господин, не удосужившийся представиться, — сухо сказал я. — Делайте свою работу.
— Как угодно, — обронил мужик, пожав плечами. — Бог свидетель, я пытался спасти вам жизнь. Моя совесть чиста.
— Здорово, что у вас с ней такое взаимопонимание.
На это отвечать собеседник не стал. Вместо этого поднял руку над головой, словно приветствуя, и пространство вокруг нас залил белый слепящий свет!
