— Какого хрена⁈ — заорал он, ощупывая грудь, проверяя, целы ли ребра. — Я чувствовал, как ломаются кости! Я чувствовал вкус крови! Я думал, ты просто преувеличиваешь!
— Боль настоящая, — напомнил я, откусывая кусок пиццы, которую захватил с собой. — Привыкай. Страх смерти — лучший учитель, но здесь он не парализует тебя навсегда.
Брина продержалась дольше. Она использовала лес, пряталась, стреляла издалека. Но я натравил на нее стаю быстрых тварей, адаптированных к поиску в укрытиях, и они загнали её в угол. Она погибла, сражаясь до последнего.
Зара сожгла пол-леса, устроив настоящий огненный шторм, но сама сгорела от магического отката, когда я увеличил плотность маны в воздухе до критической. Это был урок контроля, нельзя полагаться только на мощь.
Хлоя была самой упорной. Она чувствовала резню и была ее частью. Почти дошла до конца первого этапа, но попалась в гравитационную ловушку, которую я создал в последний момент.
Они умирали и воскресали. Снова и снова. Кричали, ругались, проклинали меня. Но с каждым разом они продвигались на шаг дальше.
Они учились на своих ошибках мгновенно, потому что цена ошибки была понятной и ощутимой. Они начали координировать действия, прикрывать друг друга, использовать свои сильные стороны.
Через неделю они изменились.
Их движения стали экономичными, идеально выверенными. Страх смерти исчез, уступив место холодному расчету. Они научились работать в команде, понимая друг друга без слов. Они перестали быть просто сильными одиночками и стали единым организмом.
Я смотрел на своих товарищей по команде и понимал: это работает.
— Кайден! — я связался с партнером через ретранслятор. — Готовь списки.
— Списки чего? — голос Кайдена звучал устало, он явно снова зарылся в бумаги.
— Лучших бойцов «Последнего Предела». Тех, в ком ты уверен. Тех, кто хочет стать сильнее. Мы открываем Академию Пекла.
Следующий месяц превратился в конвейер. Группы бойцов прибывали в Домен, проходили через мясорубку и возвращались обратно, став другими людьми. Я создал разные сценарии: оборона крепости, прорыв через орду, битва с боссом, выживание в экстремальных условиях.
Ветераны «Последнего Предела», прошедшие через мой полигон, становились элитой Империи. Они смотрели на обычных монстров в Разломах с презрительной усмешкой.
«Ты думаешь, ты страшный? — читалось в их глазах. — Я умирал пять раз до обеда от рук твари, которая ест таких, как ты, на завтрак. И я вернулся, чтобы убить тебя».
Эффективность нашей организации взлетела в стратосферу. Мы закрывали Разломы быстрее и чище, чем любой другой клан. Потери сократились практически до нуля. Мы брали самые сложные контракты и выполняли их безупречно. И что самое главное, теперь на услуги целителей почти не приходилось тратиться!
А я?
Я сидел на веранде своей хижины, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Передо мной стоял поднос с горячей пиццей, на планшете шла очередная серия «Наследников Империи». Внизу, в долине, гремели взрывы, сверкали молнии и слышались боевые кличи моих людей, штурмующих очередную полосу препятствий, которую я сгенерировал левой пяткой.
— Жизнь хороша, — сказал я, закидывая в рот кусок с пепперони.
Тень лежала рядом, лениво наблюдая, как группа новичков пытается убежать от стаи иллюзорных драконов.
— Смотри, блохастый, тот парень слева сейчас споткнется. Он слишком торопится и не смотрит под ноги.
Парень споткнулся. Дракон накрыл его пламенем. Вспышка и он снова на старте, целый, но очень злой и решительный.
— Я же говорил. Но ничего, в следующий раз он будет внимательнее.
У меня был свой мир. Своя армия. Своя сила. И никто: ни бог, ни демон, больше не посмеет указывать мне, что делать. Я был Хранителем, и я был, черт возьми, хорош в этом деле.
А Феррус… что ж, пусть готовится. Мои ребята скоро будут готовы постучаться к нему в дверь. И этот визит ему точно не понравится.
Глава 2
Искусство тонкой настройки
Утро в моем личном Домене началось с реализации моего внезапного каприза, когда я решил, что этому миру недостает немного влаги. Тяжелые свинцовые тучи, повинуясь безмолвному приказу, затянули небосвод и обрушили на землю плотную стену тропического ливня, который смывал пыль, остужал разгоряченные тела и заставлял нагретую почву куриться густым паром. Стоя на широкой веранде своей хижины, я с чашкой горячего чая в руках наблюдал за тем, как струи воды барабанят по черепичной крыше, создавая уютный и монотонный ритм.
Внизу, в обширной долине, отведенной под полигон «Академии Пекла», этот освежающий дождь трансформировался в едкий кислотный туман. Это было небольшое, но необходимое усложнение для группы ветеранов, которые, по моему мнению, начали демонстрировать излишнюю расслабленность на предыдущем уровне сложности, имитирующем вулканическое плато.
— Они испытывают к вам целую гамму весьма сильных и негативных чувств, господин, — заметил Кебаб, висящий на стене. Синее пламя ифрита уютно подрагивало вокруг клинка, полностью игнорируя высокую влажность воздуха. — Я буквально ощущаю исходящие от них волны эмоций, в которых преобладает страх вперемешку с искренним желанием придушить вас во сне.
— Это называется правильной мотивацией, — ответил я, делая глоток ароматного напитка. Жидкость приятным теплом спустилась ниже и бодрила организм как ничто иное. — Пока они тратят душевные силы на ненависть к инструктору, у них не остается ресурсов на панику перед настоящим врагом. К тому же, главное достижение заключается в том, что они до сих пор живы, тогда как в реальном мире с их прежним уровнем подготовки этот бой давно закончился бы братской могилой.
Внизу, сквозь пелену тумана, полыхнула яркая магическая вспышка, осветившая фигуры бойцов «Последнего Предела», прорывающихся сквозь засаду теневых сталкеров. Я специально усилил монстров, сделав их быстрее и агрессивнее оригиналов, чтобы жизнь медом не казалась.
Эрик, наш маг ветра, грамотно среагировал на угрозу, создав вакуумный купол, который оттеснил ядовитый туман и дал команде передышку.
Крутус, занявший тактически выгодную позицию на вершине скалы, методично и хладнокровно отстреливал тварей, выцеливая уязвимые сочленения хитинового панциря.
Я с удовлетворением отметил, что они наконец начали адаптироваться к постоянно меняющимся условиям. Первые недели тренировок напоминали бессмысленную бойню, где люди гибли часто и глупо, теряя строй и забывая о прикрытии. Однако смерть в этом месте оказалась превосходным учителем, ведь фантомная боль от разорванной глотки запоминалась телом куда надежнее любых теоретических лекций. Воскресая на стартовой поляне, бойцы возвращались в строй злыми и предельно сосредоточенными, готовыми грызть землю ради победы.
Биомы менялись ежедневно по моему желанию. Сегодня им приходилось выживать в ядовитых джунглях с непредсказуемыми гравитационными аномалиями, завтра их ждали ледяные пещеры с риском обвалов от любого громкого звука, а послезавтра — руины механического города с агрессивной архитектурой.
Оказалось, что владеть собственным Доменом — весьма удобно и увлекательно.
— Обрати внимание на левый фланг, — я указал чашкой вниз, привлекая внимание скучающего демона.
Тройка бойцов ближнего боя, состоящая из Лизы, Тора и Бьорна, действовала как единый, хорошо отлаженный механизм. Тор принял сокрушительный удар огромного голема на свой щит, грамотно перенаправив инерцию в землю, Бьорн мгновенно воспользовался открывшейся возможностью и ударил по уязвимому суставу, а Лиза, используя спину напарника в качестве трамплина, взлетела вверх и вонзила клинки в глазницы монстра.
Слаженность их действий вызывала уважение, ведь раньше они были просто группой сильных индивидуалистов, а теперь стали настоящей командой.
— Впечатляет, — неохотно признал Кебаб, чуть пригасив свое пламя. — Для обычных мешков с мясом они демонстрируют удивительную прыть, хотя я бы все равно предпочел просто сжечь все вокруг для надежности.
