Крик марсового прозвучал на закате, когда солнце окрасило поверхность моря в золотисто-красные и оранжевые тона. Удивительно, что весь сегодняшний день погода нам благоволила. Мы спокойно дошли до скалистого острова, покрытого яркой зеленью, и бросили якоря в пределах видимости берега. Густой лес, начинавшийся сразу от уреза воды уходил вглубь суши, карабкался вверх по холмам с помощью крепкой корневой системы, и грозно покачивался под порывами ветра.
— Хочу пройтись вдоль берега, — сказал я, внимательно разглядывая местность. — Если это Изумрудный, у него есть одна важная примета.
— Уже темнеет, — Пегий не был в восторге от моей идеи. — Шлюпку может подхватить течение и унести далеко в море.
— Брось, я не пойду далеко. Обогнём остров с юга на запад. Посажу на вёсла своих парней, быстро сбегаем туда и обратно.
До полной темноты оставалось чуть меньше часа, когда мы отошли от «Леди Тиры». В шлюпке были только штурмовики, практически половина отряда, но рулевым напросился Койпер. От опытного матроса я не стал отказываться, чему парень был рад.
Именно он посоветовал взять чуть западнее, чтобы попасть в течение, и нас быстро понесло вдоль берега. Стоявшие на рейде бриги постепенно скрылись из виду, а мы через несколько минут уже шли мимо гранитных валунов, облепленных водорослями. Волны с шумом били в каменные бока, оставляя на них белесую пену.
«Лучше всего эффект радуги виден в полдень, когда солнце встаёт в зенит, — как будто наяву услышал я скрипучий голос Кракена. — Значит, это то самое место, которое тебе нужно».
Я глядел на гряду валунов, за которыми темнел лес, и на скалистые бока прибрежных пещер. Это была целая сеть огромных каверн, изрытых бесконечным набегом волн. В некоторые из них с гулким шумом заходила вода, чтобы вылиться грязно-коричневыми потоками и мусором из других мест. Сомнений не оставалось. Это был Изумрудный. Ныряющий неподалёку Белый Змей только укреплял решение тщательно исследовать береговую линию в поисках пещеры с сокровищами. Вход в неё должен быть со стороны моря. Но без шлюпки туда соваться нечего. Значит, будем просматривать каждую щель. Возможно, клад Кракена находится в глубине острова, куда можно добраться только через разветвлённую сеть надводных гротов. Старый хрыч ничего не сказал насчёт каких-нибудь меток. Дескать, сам ломай голову. Ну что ж, поломаю, если приз того стоит.
— Возвращаемся, — приказал я.
— Командор, предлагаю идти дальше, — Койпер вытянул руку вперёд. — Там есть встречное течение, аккурат возле мыса. Если мы туда войдём, нас выкинет на более спокойную воду, по которой можно быстро добраться до «Леди Тиры». А грести против течения — только руки сбивать. Потеряемся.
— Вперёд, — я счёл объяснение матроса разумными.
На обратный путь мы потратили около часа, но вышли к стоянке. На флагмане и «Кракене» горели кормовые и носовые огни, зажжённые для нас. А ещё через несколько минут мы уже находились на борту «Леди».
В кают-компании, когда там собрался весь офицерский и командный состав, я объявил:
— Господа, позвольте объявить: перед нами Изумрудный. Завтра снимаемся с якоря и перебазируемся на другую сторону острова.
— Может быть, вы, командор, скажете, зачем нам этот клочок суши? — виконт Агосто, обретший за время экспедиции мягкую курчавую бородку, оказался наиболее нетерпеливым. Остальные молчали. Раз я здесь, значит, существует причина. — Мы же искали некоего Паскаля и фраймана Эскобето, не так ли?
— Если я вам скажу, что находится на Изумрудном, то три ящика слитков, оставленных мною когда-то на «Флейте», покажутся никчемной добычей. В сотне футов отсюда, — я махнул рукой в сторону острова, отгороженного от нас обшивкой брига и полосой воды, — находится наследство старого пирата Кракена, соларьего Де Ла Вехи, урождённого дворянина из Палисора.
Все, кто находился в кают-компании, возбуждённо загомонили. Я после визита в форт не говорил своим друзьям, что встречался лично с Кракеном, но называл его «хозяином». И теперь соратники захотели услышать подробности. И никто не заикнулся о «наследстве».
— Кракен давно мёртв! — воскликнул Пегий, делая охранительный знак, словно призрака увидел. — Игнат, я знаю, что любишь шутить, но это уже лишнее!
— Интересные вы люди, — хмыкнул я, наполняя стакан водой из графина. Очень хотелось пить. — Вокруг вас летают корабли, которым положено ходить под парусами. Существуют маги-целители и маги-бытовики, но вы не замечаете этого. А человек, умудрившийся прожить чуть больше трёх сотен лет вызывает у вас ужас.
— Да не в этом дело, — поморщился капитан брига. — Я знавал людей, живших по двести с лишним лет, и не вижу в этом ничего странного. Но Кракена убили свои же дружки, об этом твердили и Локус, и Рыжий Хлоп, и Тибисс Плешивый!
— А им откуда известно? — заинтересованно спросил виконт Агосто.
— Когда Плешивый и Локус были молодыми, они ходили под флагом достойного фраймана — Железного Клыка. А тот знал Кракена лично. И о его смерти говорил столь же уверенно, как я сейчас стою перед вами! — разгорячился Пегий.
— Если бы Кракен умер, то многие фрайманы, замешанные в заговоре, остались бы живы, — заметил я. — Но они все сдохли в течение двух-трёх лет после произошедшего. Одиозному пирату сунули нож под лопатку, но он выжил. Не знаю, как это произошло, да и сам хозяин форта не сказал об этом, но вскользь упомянул о каком-то магическом зелье, которое помогло ему поддержать все жизненные процессы, когда всем казалось, что Кракен мёртв. Его завернули в саван и хотели похоронить в море со всеми почестями. Тело ночью таинственным образом исчезло.
— Вот и разгадка! — вскочил Пегий и упёрся ладонями в стол. — Кто-то захотел воспользоваться славой Кракена, похитил тело для своих поганых делишек!
— Но ведь после своей «смерти» Де Ла Веха больше никогда не появлялся в обличии Кракена, — возразил я. — Он почему-то захотел скрыть своё имя и лицо, поэтому и поселился на острове, где вскоре построил форт. Постепенно на Канталавеге появились люди, стали её облагораживать.
— Ну, не знаю, — Пегий сел, теребя бороду. — Слишком нереальная история. Но я тебе верю, Игнат. У тебя нет никакой необходимости дурить нам, взрослым людям, голову. Пусть этот Де Ла Веха будет Кракеном. Меня больше всего беспокоит тварь, скрывающаяся где-то неподалёку под водой.
— А я бы поинтересовался, что за наследство оставил Кракен на Изумрудном, — судовой лекарь Арболедо посмотрел на меня с хитрым прищуром.
— Сам не знаю, — улыбнулся я в ответ. — Сначала нужно найти пещеру, где лежит его добро. А их там с десяток, целая сеть гротов и проходов, в которых легко заблудиться. Завтра утром перегоним корабли на противоположную сторону острова и начнём поиски. Если Паскаль где-то рядом, он обязательно заинтересуется, кто же сюда пожаловал. Но… — сделав паузу, обвёл взглядом соратников, — есть одно препятствие, которое меня серьёзно напрягает. Кракен утверждает, что одну из этих пещер облюбовал Змей.
— Час от часу не легче, — проворчал дон Ансело. — Как от него отбиваться станем, если он нападёт на корабли?
— Поставим бриги таким образом, чтобы пушки глядели в море, а не на берег, — деловито сказал Пегий, поняв, что я не отступлюсь от своего плана. — Залп из восьми стволов должен повредить шкуру Змея или хотя бы отпугнуть его от острова. Сосредоточим левитаторов в одном месте, а в помощь им дадим девушку-чародейку. Левитаторы ведь могут создавать боевые плетения?
— Могут, — откликнулся Ритольф, до сих пор тихо сидевший с краю стола. — Как и Озава, пусть она и «бытовик». Идея неплохая, но я не уверен, что нам удастся нанести серьёзный урон Змею. Даже на большом расстоянии я смог оценить его колоссальный размер.
— Я возьму Белого Змея на себя, — мои слова вызвали оторопь у сидевших в кают-компании. На меня поглядели, как на больного человека, у которого разум оказался затуманен странной и не поддающейся лечению болезнью.
— Сумасшедший, — покачал головой Пегий.
