– Помоги… – прошептала она.
Я протянул руку и провел по ее волосам. Под слоем грязи они оказались зеленоватыми.
– Сейчас, малыш, сейчас… что-нибудь придумаем.
Пообещав это, я принялся за осмотр решетки. Вообще-то в нормальной клетке должна быть дверь. Но то в нормальной. Здесь ничего подобного не наблюдалось, просто каменные столбы, крытые сверху плитой. Расстояние между «прутьями» едва позволяло руку просунуть; и как только девчушку туда занесло? Ладно, потом спрошу. Блин горелый, что ж делать-то?! Попытался расшатать один из каменных «прутов» – бесполезно: что статую Свободы с места сдвинуть…
– Как же тебя угораздило, малыш?
Она лишь тяжко вздохнула. Я продолжал возиться с решеткой, хотя отлично понимал всю тщетность своих усилий. Тут бы стенобитная машина пригодилась… Или динамит. Хотя нет, после взрыва спасать будет некого… Думай, голова, думай: шапку куплю… Я прижался лбом к решетке.
– Послушай, малыш… Мне нужно уйти. Совсем не надолго.
Девчонка уставилась на меня полными слез глазами.
– Пойми, я не могу вытащить тебя голыми руками. Мне нужно вернуться в город за инструментами.
Она отрицательно покачала головой.
– Не хочешь, чтобы я уходил? Но так надо…
– Надо… – эхом отозвалась она. Встала, ухватившись тоненькими детскими ручками за прутья решетки. На вид лет двенадцать-тринадцать, если б не глаза. – Послушай меня, Артур.
– Откуда ты знаешь мое имя? – отстранился я от клетки.
– Знаю… Это и многое другое. – Пленница вздохнула. – Я – Леа Леса. Я не из этого мира.
– Догадался уже… – буркнул я, ощутив себя еще большим идиотом, чем когда лез на забор.
– Не перебивай, времени мало. Големы… Они здесь. Прячутся.
Я с опаской посмотрел по сторонам, но никого не заметил.
– Здесь, – повторила она. – Проснутся, когда солнце поднимется. Не ходи в город, там ничего не найдешь. Следующей ночью… – Она поманила меня пальцем и, когда я приблизил лицо, прошептала: – Принеси мне Росток Вечного Дерева. Без него нам их не одолеть.
Я хмыкнул, скептически оценивая ее бойцовские качества. Маленькая, изможденная, шатающаяся от голода и слабости. И она собралась сражаться! Уважаю…
– Леа… – я погладил грязные пальчики, – может, лучше сделаем по-моему?
Она мотнула головой:
– Ты не найдешь помощи в городе, Артур. Его жители зависят от моих тюремщиков.
– Хо-ро-шо, – я резко нагнул голову, смиряясь с неизбежным, – говори, где оно растет, твое дерево.
– Смотри в глаза, я покажу.
Я подчинился и провалился в зеленые омуты. Потом увидел Паутину, и мир у самого Края. Покрытый бескрайними лесами материк и дерево-исполин в его центре.
– Запомнил? Поторопись…
Тонкие пальцы соскользнули с решетки, и девчонка кулем повалилась на землю.
– Леа! – Я тряс ее за плечо. – Леа! ЛЕА!!!
– Уходи, – прошелестела она, не поднимая головы, – солнце встает…
Что-то было в ее голосе такое, что я не счел возможным спорить, и поспешил убраться. Тем более что розовые блики рассвета успели лечь на верхние камни колодца.
– Я вернусь.
Обещание прозвучало неловко, но надо же что-то сказать… Больше я не оборачивался. Выбраться из колодца оказалось несложно – неровные стенки словно специально созданы, чтобы удобно ставить ноги.
Стоя на его краю, я осмотрелся – в лучах восходящего солнца пустыня оживала и бугрилась, как будто под землей трудилась гигантская землеройка. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать: это просыпаются местные жители. Твою ж мать!..
Никогда еще не драпал в Паутину с такой скоростью. К счастью, Патруль, про который я успел забыть, не дожидался меня на грани реальности. Уже хорошо, хоть под ногами путаться не будут.
Я направился в сторону мира, указанного мне странной пленницей. Даже про оружие не подумал! Я обязан вернуться следующей ночью! С ростком этого самого дерева или без него! Не знаю, кто она такая, эта девчонка, и за каким чертом она понадобилась монстрам Карры, но я должен ее спасти. Обязан! «Самоубийца хренов!» – сказал бы Доро. Может, и так. Только вот ее глаза…
Мир у Края Паутины. Тот самый. Я вошел в его реальность и оказался среди бескрайнего леса, уже тронутого дыханием осени. Исполинское дерево возвышалось прямо по курсу. Я пошел к нему, размышляя над поставленной задачей. Леа просила Росток Вечного Дерева. Похоже, просто обломанная ветка ее не устроит…
Метров за десять до цели дорогу мне преградила парочка лесных нимф. Волосы обеих отливали зеленью, наряды – листва и цветы. Похожи между собой, как сестры-близнецы. В руках они держали луки, правда не взведенные.
– Кто ты такой? – вопросила та, что слева.
Я не ответил, переводя взгляд с одной на другую. Что им сказать, чтобы поняли и помогли?
– Что делаешь ты в гибнущих лесах? – печальным колокольчиком пропела ее сестра.
Наверное, стоит сказать правду.
– Леа – ваша сестра? – поинтересовался я, отвечая вопросом на вопрос.
– Что ты знаешь о Леа? – Скрипнула тетива ближайшего лука, и в нос мне уперся наконечник тяжелой стрелы.
Оп-па… Я что-то не то сказал?
– Девочки, я вам не враг! – Я показал пустые руки. – И… если вы меня подстрелите, ничего не узнаете!
Убрать оружие никто и не подумал. Более того, из-за деревьев выступили еще несколько решительно настроенных амазонок.
– Говори! – приказала моя первая собеседница.
– Леа – одна из вас? – повторил я вопрос.
Скупой кивок был мне ответом.
– Она попала в беду, – начал я, тщательно подбирая слова. Нацеленные со всех сторон стрелы здорово нервировали. – Она в плену, но ей еще можно помочь. Леа… просила Росток Вечного Дерева. Без него мне вашу подругу не вытащить.
Я замолчал и обвел глазами круг слушательниц. Часть луков были опущены, но самые недоверчивые лучницы продолжали целиться.
– Смотри мне в глаза, чужак! – приказала дриада, буквально прикипев ко мне взглядом. Я заглянул в омут зеленых глаз, и снова, как с Леа, меня закружил поток образов, ощущений, запахов… Только на этот раз я купался в потоке собственной памяти. А когда осознал, что теряю себя, полностью растворяясь в воспоминаниях, меня резко отпустило. Пришел в себя на куче опавшей листвы, держащимся руками за покрытый холодным потом лоб. Ну и методы дознания – НКВД отдыхает! Чуть идиотом слюнявым не стал…
– Жди здесь! – приказала все та же дриада и скрылась меж деревьев.
Все остальные так и стояли, рассматривая меня, как слона в зоопарке. Вот же… И не почешешься!
И есть хочется, и поспать не помешало бы. Только гостеприимные хозяйки не торопились предлагать ни того ни другого. Так мы простояли довольно долго, я начал злиться. К тому же проскочила мысль, что обо мне просто забыли.
Но дриада все же вернулась, неся в руках керамический горшок с чахлым растеньицем. То-оненький прутик десятисантиметровой высоты торчал из кома пересохшей земли, его четыре резных листка обвисли, как уши спаниеля.
– Вот! – торжественно провозгласила дриада, протягивая мне горшок. – Это то, о чем ты просил. Росток Вечного Дерева.
– Вечного Дерева… – эхом отозвались ее подруги.
– Это? – переспросил я, принимая из ее рук зеленого доходягу. – Ты точно ничего не напутала? Оно ж загнется раньше, чем я в Паутину выйду!
Зря я это сказал. Не успел рот закрыть, как снова оказался под прицелом всех луков сразу. Но язык жил своей, независимой от разума жизнью.
– Хоть бы полила его, что ли… – продолжал ворчать я. – С таким и возвращаться стыдно. Монстры засмеют!
– В руках Леа росток обретет силу, – заверила дриада. – А теперь – иди! Торопись!
– Иду, иду… – проворчал я, поглядывая по сторонам. – Но если вдруг ты чего напутала – вернусь и проведу краткий курс растениеводства для всех желающих!
Пока дочери леса хлопали глазами, пытаясь понять тонкий юмор последней фразы, я смотался. И вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Прямой дороги к миру Карра не было! Прямо на пути, поигрывая фиолетовыми огоньками, раскинулась аномалия. Облом… Дело в том, что Паутина вроде как живая. Она пульсирует, вибрируют струны, перемещаются облака временны́х и прочих аномалий, прямые ранее дороги начинают путаться… короче – Паутина дышит. Опытный «паук» найдет, конечно, обходной путь, но на это время требуется, а его-то у меня и нет… Придется «ехать с пересадками», прыгая из одной реальности в другую. Ладно, нормальные герои всегда идут в обход. Я вздохнул и шагнул в ближайший мир…
