– Доблестный рыцарь Артур Корнеев, не единожды спасавший внутренние миры от Хайверговых монстров. Тот, в чьих руках легендарный Гелисворт, Лезвие Чести.
Теперь во взгляде Сахары зажегся огонек любопытства.
– Ты тот, кто спас мою сестру Леа от Каменных монстров? – поинтересовалась она.
– Да, о Прекраснейшая! – подтвердил я.
– Что ж, – сказала Сахара, – враги Безликого – мои друзья. Но если ваши слова окажутся ложью, я отыщу вас в любой точке Паутины – и тогда смерть покажется вам милостью!
– Да будет так! – согласился Алекс, снова опускаясь на одно колено и склоняя голову.
Я повторил его движение, отстав на долю секунды.
Дворец Золотых Песков напоминал декорацию к голливудскому фильму о Сказках тысячи и одной ночи. Мрамор, роскошные ковры, вышитый шелк и тончайший газ, бассейны с золотыми рыбками, пальмы, лианы, экзотические цветы с дурманящим запахом. Фантастическая роскошь плюс полное отсутствие признаков жизни.
– Ждите здесь, – сказала Сахара и растворилась в воздухе. Мы остались стоять посреди просторной залы, стены которой переливались на свету мозаикой из драгоценных камней. Прямо в центре журчал разноцветными струями фонтан в круглом бассейне.
Я вопросительно взглянул на Алекса – тот пожал плечами. Сахара пригласила нас переночевать в ее чертоге, и отказать ей мы, конечно, не могли.
– Ладно, подождем, – вздохнул я и сел на край водоема.
Там, под слоем прозрачной, слегка голубоватой воды покоились горы сокровищ. Все дно устилали груды драгоценных камней вперемешку с изумительными кубками и блюдами и прочим, за обладание которым кое-кто из моих знакомых не задумываясь отдал бы душу. Даже у меня, человека опытного и весьма равнодушного к подобным цацкам, загорелись глаза. Дабы избежать соблазнов, отошел подальше и на всякий случай спрятал руки в карманы.
Алекс тоже заглянул в бассейн и сокрушенно покачал головой:
– Эх, Сахара…
– Послушай, а Сахара действительно богиня? – задал я давно мучивший меня вопрос.
Алекс кивнул, а я почесал затылок:
– Если богиня, почему просто не уничтожит Безликого со всеми его приспешниками?
На лице принца появилось страдальческое выражение.
– Э-э… Ты путаешь понятия божественности и всемогущества, – пояснил он. – Божественность – это данность, богами рождаются. А всемогущество – совсем другое, в природе встречающееся крайне редко. Даже Мастер не всемогущ, хотя его возможности и не снились никому из ныне живущих. Что до Сахары и ей подобных – им дарована власть над определенной стихией, не более. Вспомни, Леа оказалась совсем беспомощной вдали от лесов, и обрела силу, лишь когда ты принес ей Росток Вечного Дерева. Марина предпочитает не покидать Океаны, Сахара же сильна только в своей Пустыне, где каждая песчинка подвластна ее воле. Если у Хайверга хватит дури сунуться в Пустыню, Сахара его прихлопнет. Только он об этом знает и не подставится. Ну что, я ответил на твой вопрос?
– Вполне, – кивнул я, тут же задав следующий: – Ну а ты сам, сын одной из богинь? Властью над какой из стихий обладаешь ты?
– К сожалению, ни над какой, – проворчал Алекс, – божественность наследуется по женской линии.
– Облом, – посочувствовал я. – А почему ты скрывал, что Леа тебе матерью приходится?
Он пожал плечами:
– Знаешь, иметь матерью богиню – не такое уж и счастье. Дочерей они воспитывают сами, а сыновей отдают отцам. Леа – не исключение. Правда, я достался деду. Она, конечно, не отталкивала меня, но никогда особо и не интересовалась. Собственно, это не я скрываю наше с ней родство, это Вечно Юной Леа невыгодно иметь взрослого сына.
Я не нашел что ответить на подобную откровенность. Мое знакомство с Леа нельзя назвать слишком близким, но покровительница жизни мало подходила под нарисованный Алексом образ. С другой стороны, представить Вечно Юную в роли матери я тоже не мог.
Из прозрачной воды бассейна вдруг поднялись четыре сказочные гурии – смуглые, черноглазые, с каскадами смоляных локонов и изумительными фигурами, похожие как близняшки. Различались они они лишь цветом набедренных повязок да набором украшений – единственной одеждой.
– Прекраснейшая Сахара желает своим гостям приятного отдыха, – пропели они хором и синхронно поклонились.
– Да не закроют тучи солнца над Великими Песками, – отозвался Алекс.
Красотки еще раз поклонились и, попарно подхватив каждого из нас под руки, развели в разные стороны.
– Эй-эй! Мы вместе! Куда принца увели? – разволновался я.
– Его высочеству будет оказан достойный прием, – отозвалась медовым голосом одна из гурий. – Расслабьтесь, рыцарь. Сахара не желает зла ни одному из вас.
Я расслабился и позволил дамам делать все что им заблагорассудится.
Заблагорассудилось им отвести меня в поистине королевские покои, выкупать в бассейне с теплой водой и всяческими ароматными штуками, затем облачить в роскошные одежды, накормить и напоить.
Как и полагается герою на отдыхе, я принимал их заботу с ленивой снисходительностью, думая, что ночь обещает быть неожиданно приятной, и ожидая, когда дамы перейдут к основной части программы.
Вдруг девушки дружно отступили, грациозно поклонились и, не сказав ни слова, ушли. Я, как дурак, остался в гордом одиночестве. Какое-то время непонимающе таращился на закрывшийся за ними полог, потом откинулся на подушки и рассмеялся. Что, съел, герой-любовник? Ну и шут с ним, хоть высплюсь… Я лег и закрыл глаза. Передо мной тут же завертелась вереница последних событий, сплетаясь в причудливые узоры. Незаметно я задремал…
Глава 13
Четыре года назад
…Сволочь, Регги! Встречу – убью! И Доро заодно… Сделал одолжение, называется!
Мало того, что еле ноги от храмовой стражи унес, так еще и на Патруль в Паутине нарвался! Теперь скачи, как заяц, через все аномалии и надейся, что в Ничейной Зоне сможешь затеряться!
В очередной раз обернулся через плечо – отряд в черных униформах и не думал отставать. Кажется, им даже удалось сократить расстояние. Блин!!! То-то дядька обрадуется, когда обнаружит, что неуловимый расхититель сокровищниц – его родной племянничек!
Все же кое-какие преимущества перед патрульными у меня есть. Например, то, что я отлично знаю их тактику и все должностные инструкции. Сам когда-то был одним из них.
Ага! Кажется, то, что надо! Я притормозил на границе Ничейной Зоны, подпуская отряд поближе. Рванул вперед, вправо, влево – преследователи слегка растерялись, не понимая, чего еще от меня можно ожидать… Но я уже нашел, что хотел: пограничный мир Карра оказался достаточно близко, чтобы достичь его одним прыжком, и я поторопился совершить этот самый прыжок.
Материализовавшись посреди людной улицы, я растолкал обалдевших прохожих и поторопился скрыться в ближайшем переулке. Уф-ф, оторвался! Даже если у Патруля хватит мозгов сунуться в это мерзкое местечко, им будет уже не до меня: местные ненавидят черную униформу правоохранителей. Неудивительно: здесь самый рассадник флибов и прочих криминальных элементов. Охотники это место тоже недолюбливают, и в другой ситуации я бы сюда ни за что не сунулся. Или постарался бы побыстрее сбежать. Но с Патрулем на хвосте не побегаешь. Придется задержаться хотя бы на сутки. К тому времени патрульные точно уйдут.
Найти бы где забегаловку поприличнее, а то уже живот к спине прилип. Без энтузиазма оглядев серые неопрятные стены окружающих строений, я медленно, настороженно пошел вперед. Не нравится мне здесь, хоть убей! Вот когда не помешал бы длинный клинок; но из оружия у меня был лишь электрошокер с разряженной батареей. Нож и метательные дротики почили где-то в недрах Ишшарской сокровищницы, а больше я с собой ничего и не брал, поверив словам «друзей» – дескать, там все чисто… Н-да, Регги, я б тебе рассказал…
Кстати! Подвеску я все-таки выкрал, а вот светиться с ней в месте вроде Карры совсем не обязательно. Ладно, моя одежда содержит достаточно потайных карманов. Авось пронесет…
