Никодим посмотрел в указанном направлении и увидел лишь груду камней, поросших мхом и лишайником.
— Это лаборатория? — недоверчиво спросил он. — Больше похоже на заброшенный склеп.
— Не судите книгу по обложке, — ответил Айтун. — Лаборатория находится под землей. Вход замаскирован.
Айтун подошел к холму и начал осматривать камни.
— Вот он! — воскликнул он, оттолкнув в сторону большой камень. — Вход найден!
Под камнем обнаружился узкий проход, ведущий в темноту. Воняло..
— Ну что, мастер Никодим, — сказал Айтун, — готовы спуститься в логово архангельского гения-маньяка?
— Ром остался? — первым делом спросил Никодим.
— Да, — ответил Айтун. — У меня есть фляга в рюкзаке.
— Тогда вперед! — воскликнул Никодим, зажигая фонарь. — Вперед, навстречу тайнам и опасностям! И надежде, что архангел Конрад оставил после себя хотя бы немного работающего оборудования. И, может быть, парочку рецептов бессмертия.
Едва фонарь осветил темный зев входа, как из него выскочила тварь, словно выглядящая как порождение ночного кошмара. Помесь кенгуру и волка, с мощными задними лапами и злобной волчьей мордой, изрыгающей утробное рычание. Уругнек. Создание, которому позавидовал бы любой специалист по генетическим мутациям.
— Что это еще за зверушка? — воскликнул Никодим, отскакивая назад. — Я думал, на Косолапой Гряде водятся только призраки и треугольные молнии.
— Уругнек, — прокукарекал Айтун, взмахнув крыльями. — Редкий вид мутировавшего волка-кенгуру. Обитает только в аномальных зонах. Раньше его разводили, потом прекратили.
— Отлично, — проворчал Никодим. — Как раз то, что мне было нужно. Еще одна аномалия в мою коллекцию.
Уругнек, не дожидаясь приглашения, бросился на Никодима, пытаясь сбить его с ног своими мощными лапами. Сатир увернулся, отскочив в сторону, и нанес удар кулаком, целясь в морду чудовища.
— Получай, гадкий кенгуро-волк! — заорал он, вкладывая в удар всю свою силу.
Уругнек взвыл от боли, но не отступил. Он продолжал атаковать, нанося удары лапами и клацая зубами. Никодим уворачивался, парировал удары и наносил ответные, стараясь держаться на расстоянии.
— Силен, зараза! — пропыхтел Никодим, уворачиваясь от очередного удара. — Профессор, у тебя есть какие-нибудь идеи? Может, волшебная пыль или зачарованное зерно?
— К сожалению, нет, — ответил Айтун, наблюдая за битвой с безопасного расстояния. — У меня с собой только научные инструменты и справочники. Но я могу оценить ваши боевые навыки, мастер Никодим!
— Спасибо за оценку, — прорычал Никодим, уклоняясь от зубов Уругнека. — Но мне сейчас больше нужна помощь, чем похвала!
Внезапно, Никодим почувствовал прилив силы. В его голове вспыхнули воспоминания о битвах с демонами, о схватках с чудищами, о победах и поражениях. Сила, которую он когда-то потерял, возвращалась к нему, словно старый друг.
— Вот оно! — воскликнул Никодим, чувствуя, как его мышцы наливаются силой. — Я вспомнил!
Он перестал уклоняться от ударов Уругнека и начал контратаковать с утроенной силой. Кулаки и ноги двигались с невероятной скоростью, нанося удары, от которых чудовище отлетало, словно тряпичная кукла.
— Что с вами происходит, мастер Никодим? — восхищенно прокукарекал Айтун. — Вы стали сильнее в десять раз!
— Я просто вспомнил, кто я такой, — ответил Никодим, продолжая избивать Уругнека. — Сатир, воин, любитель рома и… враг всякой нечисти!
Уругнек, окончательно обессилев, упал на землю, скуля и пытаясь уползти.
— Ну что, зверушка, — сказал Никодим, нависая над поверженным чудовищем. — Пора заканчивать этот цирк.
Он поднял ногу, чтобы нанести последний, сокрушительный удар, но Айтун остановил его.
— Подождите, мастер Никодим! — закричал он. — Я могу превратить его в безобидную субстанцию!
— Превратить во что? — недоверчиво спросил Никодим.
— В зеленую соплю, — ответил Айтун. — Это не больно и экологически безопасно!
Никодим пожал плечами.
— Ладно, делай что хочешь. Но только быстро.
Айтун подошел к Уругнеку и начал читать заклинание на древнем языке анунаков. Его глаза засветились зеленым светом, а руки окутались энергией.
— Превратись в соплю, порождение лабораторий! — прокукарекал он, взмахнув крыльями. — Да будет так!
И тут же Уругнек начал таять, превращаясь в лужу зеленой слизи.
— Готово! — радостно воскликнул Айтун. — Теперь это просто безобидная зеленая сопля!
Никодим удивленно посмотрел на лужу слизи.
— Впечатляет, профессор, — сказал он. — Вы настоящий волшебник.
— Благодарю, — ответил Айтун. — Это древнее искусство анунаков. Мы можем превращать любого врага в безобидную субстанцию. Я такое в Улло преподавал.
— Жаль, что нельзя превратить временные аномалии в безобидную субстанцию, — вздохнул Никодим.
— Пока что, — ответил Айтун. — Но я уверен, что с помощью вылова поггов мы сможем это сделать.
— Надеюсь, ты прав, — сказал Никодим. — Ладно, профессор, хватит болтать. Пошли искать хомутатор. А то у меня такое чувство, что нас ждет еще немало сюрпризов в этом лесу.
Быстро перешагнув через лужу зеленой слизи, Никодим и Айтун направились вглубь заброшенной лаборатории, надеясь найти детали.
— Хотелось бы избежать встречи с новыми уругнеками, аномалиями и прочими прелестями Косолапой Гряды. — Мотнул головой Никодим. — а у вас осталось немного рома? Без него, как известно, никакое спасение мира невозможно.
Темнота подземелья дышала сыростью и предчувствием беды. Каждый шаг отдавался эхом, напоминая о том, что они не одни в этом забытом богом месте. И предчувствия оправдались. Внезапно, из мрака выскочили фигуры, оскаленные и уродливые. Айлаки — варвары с белой как мел кожей, но изуродованные мутацией, с щупальцами, копошащимися вокруг ртов, словно голодные личинки. А вместе с ними — гибриды, чьи тела были словно сшиты из кусков разных существ, кошмарные карикатуры на жизнь. Все как в катакомбе.
— Что за… — начал Никодим, но не успел закончить фразу.
Один из мутантов бросился на него, размахивая ржавым топором. Никодим увернулся, оттолкнув нападавшего ногой.
— Кажется, лаборатория не совсем заброшена, — пробормотал он, выхватывая у айлака меч. — Добро пожаловать! Похоже, здесь уже поселились другие арендаторы.
— Мутировавшие айлаки и гибриды, — прокукарекал Айтун, взмахнув крыльями. — Лаборатория захвачена!
— Захвачена? — усмехнулся Никодим. — Ненадолго.
Он бросился в бой, словно вихрь, сметая все на своем пути. Меч сверкал в полумраке, рубя и коля, отправляя мутантов в небытие. Айтун, хоть и не принимал непосредственного участия в битве, поддерживал Никодима волшебными заклинаниями, создавая световые вспышки и оглушительные звуки, дезориентируя врагов.
— Ловко, мастер Никодим! — восхищался Айтун, наблюдая за тем, как сатир расправляется с мутантами. — Откуда у вас такая сила и ловкость?
— Как я уже говорил, профессор, — отвечал Никодим, отбивая удар топором, — я просто вспомнил, кто я такой. Плюс, хорошая тренировка и немного сыра и рома.
— Ром? — переспросил Айтун.
— Да, — подтвердил Никодим. — Ром помогает сосредоточиться и улучшает координацию движений. Я когда переместился, только о сыре говорил. А сейчас как понял… Ром, вот что!
— Благодарю за совет, — ответил Айтун. — Но, боюсь, ром не совсем подходит для моего организма.
Но нападения продолжались. Мутанты наседали, однако Никодим был неумолим. Он рубил, колол, уворачивался и контратаковал, словно танцуя смертельный танец. Наконец, последний мутант рухнул на землю, издав предсмертный хрип.
— Все, — сказал Никодим, тяжело дыша. — Кажется, мы незваных гостей проводили.
— Вы невероятны, мастер Никодим! — воскликнул Айтун, подлетая к сатиру. — Ваша сила и ловкость просто поражают!
— Спасибо, профессор, — ответил Никодим. — Но я не думаю, что это была последняя преграда на нашем пути.
И он оказался прав. Пройдя дальше по коридору, они оказались в огромном зале, заполненном деталями, проводами, схемами и инструментами. Очевидно, это была лаборатория, где Габ и Конрад собирали вылов поггов.
