На шум из кабинета вышел Борис, слегка нахмурив брови.
— Что здесь происходит? — воскликнул он удивлённо, увидев беспорядок на полу. Его взгляд переключился на девушку. — Елена, сколько раз повторять, будь внимательнее! Та закивала и начала работать руками быстрее, я ей помогал. Через несколько секунд всё было собрано, и мы поднялись на ноги. Борис взглянул на художницу с лёгким осуждением:
— Опять летала в облаках и не смотрела, куда идёшь? — вздохнул он и покачал головой.
— А это… — я сделал паузу, указывая на девушку.
— Ах да, простите, — спохватился Борис и шагнул к нам. — Сергей, это моя племянница Елена Григорьевна, баронесса Катопумова-младшая. Елена, это мой деловой партнёр Сергей Константинович, барон Скарабейников, — произнёс он, позабыв о строгом тоне. — Как вы могли заметить, Елена Григорьевна у нас художница, — добавил со скепсисом. Девушка подняла взгляд, и на её лице появилось искреннее волнение.
— Приятно познакомиться, Сергей Константинович! — произнесла она тихо.
— Взаимно, — ответил я, улыбаясь. — Потрясён вашим талантом.
Наши взгляды встретились, я снова обратил внимание на её пронзительные глаза. Но длилось это недолго, Елена тут же слегка наклонила голову. Она не могла сдержать улыбку от моего комплимента, её щёки порозовели.
— А вы тоже рисуете? — неуверенно поинтересовалась девушка.
— Нет, я больше в торговле, но всегда восхищался талантливыми людьми, — сказал, всё так же внимательно смотря на неё. — Кажется, искусство — это то, что действительно может скрасить скучную рутину.
Елена ещё больше смутилась, её пальчики нервно перебирали края рисунков.
— Не знал, что вы ценитель искусства, — тепло засмеялся Борис.
— Не то чтобы, — растерялся я, не зная, что сказать. Взгляд мой всё ещё был направлен на Елену.
— В следующий раз попрошу племянницу подготовить рисунки, чтобы показать вам. Надо же хоть иногда отвлекаться от работы! Чай-то вы пить постоянно отказываетесь.
— Дела забирают всё моё внимание, увы! — вздохнул я. — Если буду пить чай, то разолью, испорчу документы. Зачем лишняя работа?
— Не преувеличивайте, — отмахнулся Борис. — Признайте уже, что трудоголик.
— Приходится, жизнь такая, — вздохнул я. — Но, прошу простить, мне пора. До свидания!
Я направился к выходу. У двери вздохнул и положил многострадальные документы в сумку.
Елена не выходила из головы. Даже слово «племянница» не раздражало, как обычно. Милая девушка. Интересно, это Борис подстроил встречу или действительно случайность? Выглядела она вполне искренне.
* * *
На выходе из пещеры в глаза тут же ударил яркий солнечный свет. Я почувствовал его жар на своей коже. Вокруг простирался тропический остров, наполненный звуками дикой природы: пением экзотических птиц, шорохом листьев, доносящимся из глубины леса. От всего этого какое-то умиротворение появилось в душе. Особенно после того, как обнаружил в логове убитой мной хищницы обглоданные кости. Звери такие звери.
Сделав несколько шагов вперёд, заметил, что на камне перед входом находится горка спелых свежих фруктов. Это меня удивило. Огляделся, но никого не обнаружил. Странно, они точно лежат тут не так давно. Но в голове пронеслись мысли о цели моего прихода, так что пожал плечами и прошёл мимо.
Путь до столба с листком преодолел относительно быстро. После прикрыл глаза и сосредоточился, вспоминая, чему учила Вероника Кондратьевна. В голове вспыхнула воображаемая картинка с компасом, я услышал едва заметное жужжание механизма. Стрелка крутилась как заведённая, но затем остановилась, указывая путь.
Идя вперёд, я всё яснее ощущал беспокойство. Похоже, двигался как раз в направлении поселения. Неужели прокол находится прямо в деревне? Этого мне ещё не хватало. Страх быть замеченным заставлял двигаться осторожнее с каждым шагом.
Лес всё так же шумел, я слышал шуршание под своими ногами, а вскоре к этому примешались и звуки голосов. Сглотнув, сменил направление, чтобы не столкнуться с аборигенами. Глупо было так волноваться, но я действительно не знал, как себя вести с ними. А если надумают поймать? Не убивать же их! Это ведь люди, как ни крути.
Пройдя немного, понял, что голоса стихли. Похоже, местные жители ушли. Я прижался к дереву и сосредоточился. Стрелка компаса вновь появилась перед глазами. Насколько помню, поселение должно находиться чуть в стороне. Так что, возможно, прокол и не там.
Пройдя ещё несколько шагов, увидел совсем близко три силуэта и замер. Женщины сидели на земле и даже не переговаривались, занятые своими делами. Они что-то месили в корзинках, время от времени откидывая шелуху в сторону. Я вдохнул, стараясь унять волнение. Не везёт мне сегодня.
Собравшись с мыслями, принял решение действовать. Осторожно отступил назад и обошёл группу на безопасном расстоянии. Сосредоточившись, продолжил следовать за стрелкой внутреннего компаса.
Я не сразу увидел его. Лишь оказавшись вплотную, заметил странные флуктуации в воздухе. Опять использовал техники Вероники Кондратьевны и стал видеть всё чётче. Достал из сумки специальный свиток, провёл манипуляции с ним, сделав несколько росчерков. Появились координаты, которые мне ни о чём не говорили. Достаточно лишь знать: это адрес. А вот что на той стороне?
Ещё раз проверил специальный артефакт. Он всё так же показывал, что здесь нет зоны доступности. Выходит, аномалия сдвинулась, а портал оставался работать, несмотря на это. Спустя какое-то время он просто превратился в прокол, а однажды совсем исчезнет.
Хорошо, что внутри острова, но плохо, что так близко к деревне. Однажды можно этим воспользоваться и появиться прямо перед удивлёнными аборигенами. Эх, нужно что-то думать. А пока я провёл кое-какие мероприятия по стабилизации прокола, после чего активировал его и вошёл внутрь.
Это был первый уровень! Причём с той стороны, где имелся доступ к моей реальности — артефакты ясно показывали. Вокруг же безжизненная каменная пустыня. Даже сухого кустика не видно, только слабый ветер и жар от нагретой поверхности. Вдалеке расплылось рыжее пылевое марево. Я использовал свиток телепортации и оказался у себя во дворе. Специально сарайчик сделал на «своей» территории для подобных нужд и не только. Эх, надо было заодно набрать мешочек макров. Но ничего, главная цель похода выполнена: у меня есть короткий путь. Больше не нужно возиться с животными, а то на той дороге они слишком несговорчивые были.
* * *
Через несколько дней после возвращения с острова я вышел из кабинета Бориса, всё ещё погружённый в раздумья о последних тонкостях договора. По всему выходило, что следующий мой визит станет последним. Катопумов выполнил обещания заранее, и теперь слухам о проблемах с налоговой перестали верить. Ко мне выстраивались в очереди как соискатели на завод, так и старатели с охотниками в пункты приёма. Периодически я получал запросы на крупные партии специфичных макров. Поставки в Оренбург также увеличились до трёх тысяч за раз. И биржа продолжала работать, брокер прекрасно справлялся со своими обязанностями. Не зря он требовал ставку выше среднего, его профессионализм того стоил.
Путь мне внезапно кто-то преградил. Я сфокусировал взгляд и обнаружил перед собой Яну. Со всеми этими делами забыл о ней. Она стояла со скрещенными на груди руками и пронизанным недовольством взглядом. При её появлении воздух в коридоре будто стал тяжелее, словно предвещая грозу. Либо это предчувствие — происки моей интуиции.
— Что ты здесь делаешь? — резко произнесла она, даже не пытаясь скрыть презрение в голосе. — Тебе не место в этом доме! Где твоя совесть, чтобы приходить сюда и показываться мне на глаза?
Я почувствовал, как внутри сплетается клубок из раздражения и гнева. Никогда не собирался раскручивать конфликт с ней. Даже не так, мне было плевать. Но подобное заявление — просто верх наглости и неприличия. Этот дом ей не принадлежит, Яна даже ещё не законная супруга Петра, старшего сына Катопумова. К чему вообще устраивать цирк? Она что, специально искала встречи со мной ради скандала?
