«Возьму это», — сказал я, поднимая арбалет.
Гном наконец оторвался от работы и посмотрел на меня.
— Тяжёлая штука. Пробьёт даже стальную кирасу, но перезаряжается долго. Ты уверен?'
— «Уверен».
Гном пожал плечами и кивнул на болты.
— «Тогда бери».
Я взял арбалет и повесил его на спину. Тяжесть была приятной — ощущение надёжности. Я мог использовать магию, это правда. Мой резерв маны был велик, особенно с учётом кристаллов энергии, которые я мог носить с собой, но впереди была Третья Волна. Монстры следующей волны, наверняка, будут сильнее и опаснее, так что, с моими текущими возможностями, продолжать тратить ману на каких-то жалких бандитов — излишняя роскошь. Времена изменились.
Я стоял в тени полуобрушенной стены, наблюдая, как в разрушенный особняк Морга стекаются «гости». Это место было выбрано не случайно — пусть видят, что с ними станет.
Через Духовное Око я отслеживал каждого, кто входил в покрытый копотью внутренний двор. Картина получалась… жалкая.
Первым прибыл Варус из «Серебряного Когтя». Помню, как Скрежет описывал этого человека — щёголь, обвешанный золотыми цепями, вечно окружённый свитой головорезов в качественной броне. То, что вошло во двор, мало напоминало ту картину.
Варус выглядел… измождённым. Его некогда дорогой костюм был засален и порванникаикх больше золотых цепей — видимо продал. За спиной плелись двое головорезов, тощих, как мои скелеты, даже лезвия мечей на их поясах были обломанными. Один хромал, второй то и дело кашлял — глубоко, надрывно.
«Голод и болезни делают своё дело», — отметил я. Даже походка жалкая, крадутся осторожно как загнанные крысы.
Следующим появился Брут, глава «Железной Головы». Огромный орк, которого я помнил по описаниям как настоящую гору мышц, теперь выглядел… сдувшимся. Кожа висела складками на некогда мощных руках. Глаза горели каким-то голодным, почти безумным блеском. Позади него шла жалкая группа — не больше дюжины бойцов, и те выглядели скорее мертвецами, чем живыми.
Его банда раньше была довольно велика. Мы уже не раз сталкивались с этими падальщиками по всяких мелочам.
Вдова из «Чёрного Шипа» вошла молча, окружённая своими убийцами. Даже эти профессионалы выглядели потрёпанными. Их кожаная броня была в пятнах, оружие хоть и начищено, но явно давно не видело качественного ухода. Сама Вдова, женщина средних лет с холодным взглядом, держалась гордо, но я видел напряжение скопившееся в ней уже через край.
«Заказов нет, плательщики арестованы, итого элитные убийцы голодают, как простые бандиты».
Последним прибыл барон фон Рихтер со своим жалким отрядом наёмников. Когда-то гордый аристократ, потерявший всё в войнах Гольдштейна с «Подпольем», он выглядел как призрак. За ним тянулась горстка верных солдат — голодных, усталых, но всё ещё державших строй.
Я наблюдал, как они рассаживались за принесённым нами целым столом. Никто не говорил, но напряжение так и витало в воздухе.
Варус первым нарушил молчание, нервно сглатывая:
— Зачем мы здесь? Где Скрежет? Нам обещали переговоры!
— Обещали выход, — поправил его Брут хриплым голосом. — Продовольствие и проход через ваши туннели.
Вдова скрестила руки на груди:
— Мы пришли добровольно, из уважения к силе «Подполья».
— Добровольно? — усмехнулся барон фон Рихтер, откидывая со лба грязные волосы. — Нас загнали сюда, перекрыв все пути снабжения. Для моего клана это не было никаким приглашением.
Я слушал их перепалку, оставаясь в тени. Пусть покипят и ещё раз покажут своё истинное лицо.
— Может, Скрежет решил нас убрать? — пробормотал один из головорезов Варуса. — Как Морга убрали…
— Морг был идиотом, — отрезала Вдова. — Он торговал наркотиками налево и направо, совсем не заботясь о собственных силах. Его участь была предрешена.
— А вы что, умнее? — прорычал Брут, вставая. Его когда-то огромная фигура всё ещё отбрасывала длинную тень на стены. — Что-то я не вижу вас в числе приглашённых в Цитадель.
В сгоревшее помещение к ним резко вошли два моих скелета в полных латных доспехах. Они заняли позиции по обе стороны от стола, замерев в абсолютной неподвижности. Следом себя показал уже я сам.
Никаких капюшонов и маскировки, только голые кости.
Помещение мгновенно погрузилось в напряжённую тишину. Главари банд замерли, уставившись на меня, кто-то привстал со стула.
Их реакция была предсказуемой — шок, смешанный с презрением и непониманием.
— Что за… — начал один из главарей, гоблин в потёртом кожаном жилете.
Брут откинулся на спинку кресла и расхохотался. Его смех был грубым, издевательским.
— Скелет⁈ — выкрикнул он, обводя взглядом остальных. — Кто-то издевается над нами! Где твой хозяин, костяной? Некромант трусит показаться сам, да?
Остальные главари заёрзали на местах. Они оглядывались по сторонам, словно ожидая, что из-за моей спины сейчас выступит настоящий хозяин — в чёрной мантии, с посохом и магическим кристаллом. Для них я был просто куклой.
Я остановился в нескольких шагах от стола и транслировал свой голос напрямую в их головы.
«Да что вы говорите, дорогие мои».
Эффект был мгновенным. Несколько главарей вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Один из них — худой человек с крысиными чертами лица — попятился к стене, глядя на меня с нарастающим ужасом.
— Что… что это было⁈ — прохрипел он.
Брут замер, его смех оборвался. Орк медленно поднялся с кресла, сжимая рукоять молота. Его лицо исказилось от бешенства.
— Трюки! — рявкнул он. — Дешёвая магия!
Он сделал шаг вперёд. Его массивное тело напряглось, как сжатая пружина. В его глазах я читал не осторожность, а ту самую, почти забытую его телом уверенность хищника, который загнал добычу в угол.
Для него я был лёгкой мишенью, хрупкими костями, которые можно разнести одним ударом.
— Кто бы ты ни был, думаешь, ты можешь прийти сюда и говорить с нами⁈ — Брут взревел, выдергивая молот из петли на поясе. — Некромант! Покажись и ответь за это оскорбление!
Он бросился вперёд. Вялая туша орка пересекла расстояние за секунду. Молот взмыл вверх, готовый обрушиться на мой череп, Брут ревел, вкладывая в удар всю свою ярость и голод.
Но мои скелеты даже не шевельнулись. Я стоял неподвижно, глядя на эту безграничную тупость.
Мгновение спустя его молот уже завис в воздухе. Брут застыл, как замороженный, жилки вздулись на шее, мышцы рук дрожали, но оружие не двигалось ни на миллиметр.
«Я называю этот приём „Ментальный паразит“» — поделился я с ними.
Я вошёл в его разум, который был похож на грубую, примитивную конструкцию из ярости, жадности и страха. Там не было ничего сложного, никаких защит, только животные инстинкты. Затем нашёл нужный узел — центр контроля над телом и просто сжал его.
Далее Брут взвыл, его глаза были готовы вылезли из орбит. Молот выпал из рук и с грохотом упал на пол. Орк схватился за голову, царапая кожу когтями.
— Что… что ты делаешь⁈ — прежний грубый голос сорвался на птичий писк.
Я усилил давление. Его ноги подкосились, и огромная туша рухнула на колени. Из носа потекла кровь. Орк задёргался, хрипя и пуская пену изо рта.
Остальные главари уставились на эту картину в ужасе.
— Что, вашу мать, здесь вообще происходит⁈ Зачем Скрежет пригласил нас⁈
Я отпустил хватку.
Брут рухнул на пол, свернувшись калачиком и хватая ртом воздух. Его тело дрожало от шока. Он смотрел на меня снизу вверх, и презрение в его глазах сменилось слезами. Он был безумно напуган.
Я шагнул вперёд и остановился над ним. Мой холодный, бесстрастный голос снова прозвучал в их головах.
«Пригласил вас сюда не Скрежет, а я! Я же дал ему совершенно другую работу. Намного важнее, чем такой мусор, как вы».
Я обвёл взглядом остальных главарей.
«Дорогие, даю немного времени на размышления. Хотите подчиниться мне или умереть?»
Мой палец уже лёг на спусковой крючок. Щелчок тетивы арбалета — резкий, механический, почти незаметный на фоне рычания Брута и… Готово! Болт вошёл точно в затылок.
