Вот так и получилось, что обе группы по три особи приблизились к горе и начали идти по ней к точке непредвиденной встречи практически одновременно. Только группа Пузина обходила по склону против, а группа Броди – по часовой стрелке. Разве что летающих за вершиной петухов вначале ни Броди, ни его коллеги не заметили. Пернатые хищники прикрывались вершиной, и только время от времени кто-то из них по очереди вылетал в поле видимости и вскоре пропадал из виду.
– Может, их там и два, – предположил Кгорбо.
– Да хоть три! – выдохнул землянин, привычным движением поправляя пистолет под мышкой. – Будет нам на обед свежее мясцо в любом случае. Вот чувствую, что будет.
– Так уверен? – пыхтел идущий замыкающим Лонгир. – А поспорить слабо? Моя сторона утверждает, что петухи нас уже боятся и к нам не сунутся. То есть останемся без свежего куриного мяса.
Он все мечтал отобрать в очередном споре свой карманный парализатор. Оружие пока еще оставалось у него, но уже было передано землянином своему новому приятелю со словами: «Пока поноси, потом заберу!» У Кгорбо была забрана уникальная штуковина, которая совмещала в себе помимо часов весьма эффектного исполнения кучу всяких геодезических приборов. Этот желлатук тоже мечтал отыграться, поэтому сейчас же решил ввязаться, подогреть спор:
– Да он боится. Хоть и умный – но скаредный. А вот я не побоюсь принять сторону Лонгира.
Александр и так сомневался, не стоит ли подарить своим братьям по разуму их личные вещи обратно, поэтому, подумав пару минут, бросил обоим с барской вальяжностью:
– Уговорили, принимаю спор.
Тут же от Лонгира понесся в спину впередиидущего мохнатика хитрый совет:
– Если петух полетит к нам, громко хлопай в ладоши и кричи. А я буду свистеть. Честно, нечестно, а выигрывать спор надо!
В общем, шли не просто уверенные в себе, но еще и в отличном настроении.
Пока Лонгир, обязанный следить за пространством сзади, не забеспокоился:
– Надо же! И со стороны леса кто-то летит! Уже к реке подлетает… огромный. Прямо курс на нас держит. Неужели и шорты свои проиграю?
– При чем тут твои шорты? – Броди пока ни разу не оглянулся, но пистолет уже достал и на всякий случай продел руку в ременную петлю.
– Как при чем? Ты ведь мне все время завидуешь, что у меня так много прочных карманов, – шутил желлатук. – Вот я и подумал… Ха! А ведь это и не петух! Скорее орел!.. Причем не белый, а синий!..
Теперь уже остановились и стали присматриваться все трое.
– Велика сила природы! – восхитился землянин, включая пистолет и снимая его с первого предохранителя. – Чего только не выдумает. Чтоб я так жил! Но на орле вроде как кто-то сидит?!
– Ага! – Кгорбо обладал наиболее острым зрением. – Двухголовый… и четырехрукий?!
Тут уже и остальные рассмотрели, что у странного наездника вторая голова торчала чуть сбоку, а вторая пара рук вроде как была сложена на груди.
– Что-то в них странное. А если они нас атакуют, мне стрелять? – стал уточнять Броди. – О! Вроде как руками машет… Нам?
– Неужели сомневаешься?! – Кажется, обернувшийся к нему Лонгир и сам сомневался, но именно этот его поворот и спас жизни археологов. С вершины горы к троице скользило сразу пять выделяющихся желтыми перьями петухов! – Сзади! Стреляй!
Все трое распластались на склоне, да и землянину из такой позиции оказалось весьма удобно стрелять вверх. Ко всему, и нападавшее звено хищников летело, словно на параде, кучно, почти касаясь друг друга раскрытыми крыльями.
Пять выстрелов, и три взрыва внутри плоти. Одного петуха разорвало на мелкие ошметки после двух попаданий, второму оторвало крыло и изрядный кусок туловища. Но как раз он упал на склон так, что стал катиться прямо на залегшую троицу. Не прекращая стрелять, Броди только и успел выкрикнуть:
– Держите меня!
Краем глаза заметил, что оторвало голову еще одному петуху, а два оставшихся свечками пытаются взлететь в небо. А потом на человека наткнулись катящиеся в едином клубке внутренности, перья, мясо и кости.
Сознания от внушительного удара он не потерял, и мощные друзья сумели его удержать от скатывания вниз вслед за телами подстреленных хищников. Но вот зрение на какое-то время перестало действовать. Причем не так от столкновения, как от стекающей по голове горячей сукровице. Правая рука все еще сжимала иномирский пистолет, а левая безуспешно пыталась протереть веки и очистить лицо.
Желлатукам в этом плане досталось гораздо меньше, поэтому, когда они осознали, насколько землянин окровавлен, они, успевая при этом еще и за окружающей обстановкой наблюдать, предприняли надлежащие меры пор оказанию помощи своему коллеге.
– Ложись, не шевелись!
– У тебя шок! Где болит?
– У тебя на голове сплошная рана! Ничего не видно!
– Сейчас мы протрем кровь.
Кое-как отплевавшись, Александр заорал:
– Да все у меня в порядке! Потроха куриные с меня сотрите! Куда стрелять, не вижу!
Тотчас его и обтерли, и выложили диспозицию:
– Нас никто не атакует. Два петуха позорно сбежали.
– Но зато сразу четыре пытаются атаковать орла и его четырехрукого наездника!
– И мы явственно слышим выстрелы! Но с другой стороны!..
– О! Одного петуха наездник сбил!.. Но ему туго, еще три монстра остались.
– Смотри, смотри! Он к нам летит! Броди! Сбивай петухов! Они у него на хвосте.
Глаза очень вовремя проморгались, так что землянин только и сомневался в пистолете, успев лишь вытереть об одежду окровавленное дуло. Оттирать всю остальную слизь и еще что-то тягучее было некогда. Так и стрелял, моля про себя, чтобы не попасть в орла и не убить местного аборигена. Попал только с четвертого выстрела, но оставшейся паре пернатых хищников и этого хватило для панического побега. Видимо, у них при виде разрывающихся на ошметки членов стаи сразу приходили в голову неприятные ассоциации с чем-то жутко страшным. Так что еще два воздушных пирата покинули сражение, и в пределах видимости больше опасности не наблюдалось.
Орел плавно заложил вираж и понесся в облет вершины. Именно оттуда успевший прочистить мизинцем левое ухо и услышал Броди три последних выстрела.
– Ничего себе бабахает! Гаубица, что ли?
– Неважно, – фыркнул Кгорбо, поднимаясь на ноги. – Меня больше волнует, откуда тут местные взялись? И летают, и стреляют! То никого, а то все на наш трофей космический потянулись.
– Есть вещи и похуже. – Лонгир помог подняться на ноги окровавленному коллеге-землянину. – Например, я скоро останусь без шортов.
– Да ты их постирай вначале, – бросил Александр с презрением.
На что желлатук артистично обиделся:
– Брезгуешь? Да ты на себя посмотри! Вид – словно тебя вытащили из…
– Так мы идем дальше или к реке мыться спускаемся? – оборвал товарища недовольным голосом Кгорбо.
– Только вперед! – Броди вырвался вперед и понесся с довольно приличной скоростью. Уж так ему хотелось побыстрее увидеть и пообщаться с местными обитателями.
Да и мысль, что трофеи придется с кем-то делить, ему не понравилась.
Вот таким его и увидела через прозрачное покрытие Лариса: с ног до головы окровавленного, почти неузнаваемого (но она-то его узнала сразу!) и вроде как с пистолетом в правой руке. А следом за ее супругом гнались два огромных, мохнатых чудовища, напоминающих внешне снежного человека. Напуганная женщина, словно птица в клетке, заколотила руками по преграде, пытаясь предупредить любимого об опасности, соскользнула с бортика и весьма неудобно покатилась вниз по стене. Причем настолько неудобно, что умудрилась потерять сознание еще до удара о круглую площадку телепорта.
До того она, конечно, услышала с два десятка выстрелов, но стреляли как раз где-то возле нижнего торца башни, там что-то рассмотреть не давал мертвый угол. А мелькнувшую по небу тень орла она приняла за контур еще одного гигантского петуха.
Сам Карл Пузин, со своей командой отчаянных ковбоев, успел изготовиться к встрече атакующей шестерки хищников преотменно. И четыре ствола встретили летающую напасть слаженными залпами. Наземь упали все шесть агрессоров. Разве что на это ушли все заряды. А вот с земли один петух таки сумел подняться и на пошатывающихся ногах двинулся в сторону людей.
