— Восемь.
— Да… Хорошо, что опытные маги рядом оказались, а то несдобровать бы вам с телепортистом-то.
— Вообще-то это мы с ним зачищали.
— Вы вдвоем с телепортистом?
— Да.
— Восемь взрослых харнов?
— Да.
Лирман задумчиво побарабанил по столешнице. Малыш заинтересовался и посеменил к нему, но был перехвачен бдительным смотрителем.
— Первый тест на доступ не хотите сдать? Он через полторы декады будет, — неожиданно предложил эльф.
— Нет. Мне сюда пока рано, да и Тэлю это не понравится.
И вообще я не уверена, что хочу проходить Дикую долину. Одно дело при смотрителях в гарнизоне со зверюшками забавляться, а совсем другое — встретиться один на один с опаснейшими хищниками. Мне адреналина и без того хватает.
— Как пожелаете, я не настаиваю. Позволите проводить вас до телепорта?
Перед уходом Лирман раздал еще несколько указаний подчиненным по приемке малышей, а через десять минут я вышла из портального окна во дворце.
— Владыка просил вас нанести ему визит, — сообщил мне дежурный телепортист.
Я кивнула и, радостно улыбаясь, направилась в апартаменты жениха. Все равно искать сейчас кого-то, кто согласится открыть телепорт по записанным Глайдом координатам, уже поздно — ночь на дворе. Да и денег нужно из дома прихватить, в поход-то я с собой всего пару серебрушек взяла, а сколько такая услуга стоит, понятия не имею.
— Опять к Лирману бегала? — стоя лицом к окну, ледяным тоном поинтересовался Владыка. — Уж не пора ли мне ревновать?
— Тэль, да ты что? — опешила я. Он резко развернулся, и я увидела, что эльф едва сдерживает смех. — Ах ты!
— Иди ко мне, — развел он руки в стороны. — Я же тебя уже месяц не видел, соскучился, а ты даже не зашла, сразу к смотрителям побежала.
— К тебе прямо с харнами зайти нужно было?
— С какими харнами? — насторожился жених.
— Маленькими. Которых я в корзинах несла. И я тоже по тебе очень соскучилась, поэтому хорошо, что ты приглашение передал, а то сомневалась бы, не помешаю ли.
— Вы уже вернулись? Практика закончена?
— Нет, еще три деревни осталось, то есть четыре, если считать ту, в которой мы сейчас. И еще пару дней до города добираться будем, если на летунцах. Думаю, через декаду где-то должна освободиться, и останется еще четырнадцать дней от каникул.
— Всего полторы декады. Я, наверное, не дождусь, когда вся эта твоя учеба закончится, — обреченно произнес эльф.
И как-то это так прозвучало…
— В смысле не дождешься? — севшим голосом с трудом произнесла я.
Неужели он решил разорвать помолвку, и все слова о любви были не более чем словами? Я, конечно, сама виновата, думать нужно было, когда такой срок назначала. Хотя тогда я как раз и думала, что он откажется, только теперь уже не знаю, как жить без него дальше. Больно-то как… А вдруг дело не в помолке, а в нем самом?
— Таль, да ты что? На тебе лица нет! Это просто оборот речи. Я тебя никому не отдам, слышишь?
— И с тобой все в порядке?
— А что со мной может быть не в порядке?
— Ну, закон этот ваш, из-за которого мы до свадьбы вместе быть не можем. В смысле…
— Да понял я, — вздохнул эльф. — Подавитель действует, так что угрозы жизни нет.
Прозвучало это как-то не слишком оптимистично.
— Точно все нормально?
— Насколько это вообще возможно.
— Тэль…
— Давай не будем об этом, — прервал меня эльф. — Лучше скажи, тебе прямо сейчас возвращаться нужно?
— Нет, дома переночую, а завтра с утра пойду в Новоград искать какого-нибудь телепортиста, который согласится меня по координатам перебросить. Может, дворцовые помогут, меня там вроде бы знают.
— А зачем для этого куда-то идти? — удивился Тэль. — Я сам тебя переброшу, давай координаты. Но только если ты со мной перед этим позавтракаешь.
Я счастливо прижалась к любимому эльфу. Как же все-таки редко мы с ним видимся. Быстрее бы уже и правда доучиться… Вот только доучусь я, а дальше-то что? Спрятать диплом подальше и сидеть во дворце, или опять мотаться по лесам и не видеть мужа декадами? Стоп, кажется, он что-то про службу спасения говорил.
— Тэль, а помнишь, ты собирался создать бригаду экстренного реагирования или что-то вроде того?
— Я поручил проработать этот вопрос, но возник ряд сложностей, в том числе с поддержанием достаточного уровня подготовки личного состава. У нас не так много происшествий, где требуется подобная группа. Это не значит, что я вообще отказался от идеи ее создания, просто еще не решил, как она будет функционировать. А с чего ты о ней вспомнила?
— Думаю о том, что будет, когда закончу академию и стану твоей женой. Наверное, все-таки не очень правильно, если я месяцами в походах пропадать стану, а ты меня ждать.
— Я бы сказал, что совсем неправильно. Но давай ты ее сначала закончишь, а там посмотрим. Вариантов много, можно младшим инструктором в академию на кафедру боевой магии пойти, там тебя точно хорошо примут, можно к Лирману, раз тебе так в их гарнизоне нравится.
— Ты же вроде бы не хотел, чтобы я Дикую долину проходила.
— Не обязательно в саму долину, но, в принципе, я постепенно смиряюсь с тем, что ты действительно сильный боевой маг, а значит, будешь лезть в передряги, чем, в общем-то, и сейчас занимаешься. Главное при этом не переоценивать свои силы и возвращаться целой, а не как год назад.
— Ну, сегодня я, как видишь, цела, даже в кои-то веки без обрыва ауры. Правда, резерва, как всегда, не хватило, но наградной браслет выручил.
— И кого ты на этот раз спасала? Тех самых харнов?
— Делать мне больше нечего, как по лесам бегать и живность спасать, тут людей бы от этой живности защитить. Куратора нашего прикрыла, когда он нору зачищать пошел. Граф там деньги выше жизни людей ценит.
— Обычное дело, — пожал плечами Тэль.
— У вас также?
— Было когда-то, пришлось идти на непопулярную среди знати меру, когда случай удобный представился.
— Что за мера?
— Ввел дополнительный налог, за счет которого сделал бесплатным вызов группы из ближайшего гарнизона.
— Хорошо, что такой случай представился.
— Это как посмотреть.
— А что не так?
— Тогда из-за такого вот экономного лорда сто семьдесят четыре эльфа погибло. Вот и я подумал, ну лишу конкретно его дворянства или даже казню, что это изменит? Пройдет десяток лет, страсти поутихнут, и все опять начнут думать, что обойдется. Первое время вызовы постоянно шли, и возмущаться никто не решался, а как только потише стало, сразу ропот поднялся. В открытую против налога пока не выступают, но вопрос «почему мы должны платить, если нам помощь не нужна?» все чаще звучит.
— И что ты думаешь?
— В принципе, вызовов действительно стало значительно меньше. Защита территории входит в обязанности лорда, сейчас они реализуют ее через уплату налога в виде процента от земельной подати. Если налог я отменю, подать не изменится, а вот будут ли лорды делать что-то для защиты территории, еще вопрос. То есть что-делать они, конечно, будут, пыль-то эльфам в глаза пустить надо, но опять начнут экономить где можно и где не нужно. В троих я уверен, там и сейчас егеря за территорией следят, а при каждом селении ветеран какой-нибудь молодежью занимается, пособие от лорда получая. Еще четверо, в принципе, должны серьезно отнестись, а вот остальные, — эльф вздохнул и удрученно покачал головой.
— А если дать им выбор? Не хочешь заниматься сам — плати налог и вызывай группу бесплатно. Хочешь самостоятельности — организуй безопасность, но в случае, если на твоей территории пострадал разумный от агрессивной фауны, плати большой штраф.
— Нет, Таль, я не стану делать различие между эльфами. Да и обнаруживают агрессивную фауну часто как раз когда кто-то от нее пострадает.
— А какое тут различие? Ты же всем выбор даешь.
— Выбор я даю в таком случае лордам, а различие будет для живущих на их землях.
— Да, прости, я не подумала. Ты прав.
