– Один момент, – я вытащил из мешка слабенький эликсир маны и выпил его, закусив парочкой фиников, чтобы ускорить регенерацию. Покончив с этим, я напомнил спутникам, чтоб держались шагах в десяти, и нырнул под арку.
Выложенный кирпичом и каменными плитами проход сразу пришёлся мне по душе своей извилистостью. С учётом гудящих в смежных комнатах механизмов, она делала его весьма паршивым проводником звука, и это объясняло, почему по наши души до сих пор не явился отряд зачистки. Невзирая на слова подруги, я не терял осторожности и аккуратно заглядывал в каждый попадавшийся по пути отнорок, перед тем как двинуться дальше. В одном из них мне попались диковинные громоздкие баки из стекла и металла, к которым со всех сторон тянулись подрагивающие трубы… Хотя нет. При ближайшем рассмотрении я понял, что машина оставалась неподвижной. Колебался сам воздух вокруг неё, будто от нестерпимого жара. В комнате при этом ощущалась прохлада, и я, подгоняемый любопытством, шагнул внутрь. Ещё шаг, кожу начало слегка покалывать, и я ощутил постепенно растущее сопротивление, прямо как в те минуты, когда подходил слишком близко к покойному пастырю.
– Ты чего застрял?! – прошипела высунувшаяся из-за угла Кристина.
Я замахал на неё рукой, показывая, чтоб не лезла, куда не просят, и снова возглавил наш крохотный отряд.
Так, потихонечку, мы и добрались почти до самой пещеры, как вдруг мне послышалось какое-то бормотание. Затаив дыхание, я пару секунд пытался понять, откуда исходит звук, пока не сообразил, что это Кристина с Стасом вздумали ни с того ни с сего почесать языками.
– Какого фига?! – прошептал я, на цыпочках подбежав к ним.
– Ему, видите ли, приспичило узнать, где все алтари, – состроила гримасу девушка.
– И где? – меня этот вопрос тоже давно занимал, поскольку за весь наш подземный рейд я не видел ни одного жертвенника.
– На первом ярусе, – вздохнула Кристи. – Но их там всего четыре. Большая часть расположена в зданиях по соседству, и даже не спрашивайте меня, как всё это работает.
– Договорились, – ухмыльнулся я и скользнул вперёд.
Пещера стала для меня одним большим приятным сюрпризом. Здесь было даже светлее, чем в коридоре, благодаря хаотично разросшимся повсюду кристаллам. Вырывавшийся из трещины в потолке водопад позволил мне наполнить почти опустевшую флягу, а из-за сталактитов так и не выскочил ни один драконид.
– Это то, о чём я подумал? – подал голос Стас, когда мы вошли в никем не охраняемый зал.
– Не, это лифт, – съязвила Кристина. – И он нас доставит наверх. Чего тебе ещё надо?
– Хочу написать работу по магомеханике, – он осторожно подвигал пальцем шарнир, из которого торчал зазубренный бронзовый шип.
Лично мне уже всё было ясно и без дополнительных пояснений. Достаточно было вспомнить алтари, виденные мной в храме с зачарованными скелетами, а ещё щели в полу, назначения которых я так до конца и не понял. Теперь же, наблюдая конструкцию снизу, можно было заключить, что жертвенная плита зачем-то может спускаться на нижний ярус, прямо в объятия скрюченных металлических лап, напоминающих ножки дохлого насекомого.
– Тогда поищи научрука среди киснеев, – продолжала тем временем Кристи. – Я уже говорила, что ни фига не смыслю во всей этой технике.
– А о чём, собственно, ты подумал? – полюбопытствовал я, подойдя ближе к приятелю, продолжавшему внимательно изучат механизмы.
– О том, что в момент ритуала жертву там наверху не убивают, а, допустим, ранят и обездвиживают, – мрачно произнёс Стас. – Кровь попадает в специальные желобки, активирует подъёмник, и плита вместе с жертвой спускается вниз, где всё веселье и начинается.
– И к чему такие сложности? – я покосился на девушку, демонстративно отошедшую в дальний угол, чтобы не принимать участия в разговоре.
– Может быть, для того, чтобы дикари ничего не сломали, – он проследил за моим взглядом. – Им ведь запрещено спускаться ниже первого яруса.
– Звучит разумно, – понизил я голос. – Но ты бы на этом не заострял. Тут убивали неписей, Стас, ты и сам их иначе ни разу не называл. Зачем трепать нервы девчонке, когда она и так на взводе?
– Ты прав, – он взъерошил волосы, избегая смотреть мне в глаза. – Просто к некоторым из них привыкаешь.
Сказав это, он направился к лифту, приглашающе махнув Кристине рукой. Мне же припомнилось, как на миг сузились его глаза, когда девушка рассказывала нам о судьбе пастыревого войска. Похоже, служителю в этом цифровом мире повезло с новыми друзьями куда как больше, чем мне. Фьорри, конечно, мужик зачётный, а Джора и вовсе образчик приличного человека, но сомневаюсь, что, попади они в руки абомо, я бы стал лить горючие слёзы. Подобные философские размышления, если их вовремя не оборвать, могут завести в очень густые дебри, так что я мотнул головой и шагнул к тихонько переговаривающимся друзьям.
– Бери, заряжай и вешай на пояс, – девушка с ходу протянула мне какой-то пергамент. – Даёт полную невидимость на десять секунд.
– И каков твой план? – Стас уже резал себе большой палец извлечённым из сумки ножом.
– Зависит от обстановки. Если там наверху такой же отряд, как у первого лифта, предлагаю их сразу юзать и бежать к выходу, а оттуда в ближайший портал. А если нет, тогда мы ещё поглядим. Давайте, готовьте всё самое убойное, что у вас есть.
Глава 8. Видимо-невидимо
Минуту спустя каменная платформа вынесла нас в очередной зал, убранство которого составляли четыре жертвенника и столбик с мозаичной панелью у одной из стен. Через высокую прямоугольную арку входа сюда проникали солнечные лучи и неразборчивый гомон, какой обычно производит большое скопление народа.
– Стойте здесь, – вполголоса приказала Кристина и, прошмыгнув к выходу, осторожно выглянула наружу.
Через мгновение она отпрянула и оглянулась. Выражение лица девушки красноречиво указывало, что ничего хорошего нас впереди не ждёт. Культяпка, заменявшая ей теперь правую руку, неловко дёрнулась, словно Кристина забыла об увечье и пыталась подать нам какой-то знак. Что же её так впечатлило? Проскользнув по стеночке к противоположной стороне арки, я стянул шлем, чтобы не выдать нас случайным солнечным зайчиком, и одним глазом выглянул из укрытия.
Увиденное одновременно восхищало и ужасало. Моему взору открылся краешек скалистой долины, некогда превращённой киснеями в единый храмовый комплекс. У подножья противоположной гряды торчало несколько хорошо знакомых мне пирамид, а склоны были изрезаны каменными ступенями, ведущими к зданиям, встроенным прямо в толщу скалы, как то, в котором сейчас находились мы. И почти всё видимое мне пространство было заполнено драконидами. В небе кружились десятки разведчиков, и я торопливо убрал голову, пока кто-нибудь из этих глазастых гадёнышей меня не приметил. Потеснившись, я уступил место приятелю, а сам стал переваривать отпечатавшуюся в голове картину. Вот с крыши частично разрушенного храма, тяжело хлопая крыльями, взлетают два совершенных, а вот камнеподобная тварь вытягивает из портала телегу, гружёную ящиками… Проход в иной мир выглядел вовсе не так, как я его себе представлял. Не плоский, разорвавший пространство, круг, овал или даже квадрат, а плотный красный туман, наподобие того, что охватывает тебя при использовании свитка перемещения. Ещё одна дымка диаметром метра в два, как и говорила Кристина, повисла в воздухе чуть ниже уступа, на котором стоял наш храм, и в неё то и дело ныряли мелкие летуны, сжимавшие в передних лапах какие-то свёртки. А из другой, расположенной чётко на уровне земли, колонной по двое выходили воины, чеканя шаг, будто на параде. Какие там драконьи дикари с шаманами! Эти ребята из домена сюда пришли всерьёз и надолго. Я дёрнул засмотревшегося приятеля за плечо и знаками показал Кристине, чтобы отошла поглубже в храм и переползла к нам.
– Поделимся впечатлениями или отложим этот вопрос до Хуктона? – Стас, как обычно, старался побыстрее расставить все точки над «ё».
