— Вход только для членов клана Джен, — упрямо повторил охранник, который тоже носил только два пояса. Учитывая, что никаких дополнительных нашивок у них не было, я делал вывод, что и навыками никакими особенными они не обладают. А значит, можно рискнуть, попробовав прорваться. Но начинать отношения с драки не лучший вариант.
— ХИРОШИ! — крикнул я, усиливая гортань энергией Чжен-ци. — ВЫХОДИ!
— Нечего тут орать, — возмущенно сказал стражник, зажимая уши. — Так и оглохнуть можно!
— ХИРОШИ! — не слушая охранника, снова позвал я.
— В чем дело? — донесся недовольный голос, и в поле моего зрения появился важный юноша лет девятнадцати с тремя поясами и гримасой отвращения на лице. — Кто прерывает нашу медитацию? А, вижу, можете не представляться. Я вас и так знаю. Валор, предпочитающий оставаться бесклановым. Ваши попытки бесполезны, Хироши здесь нет.
— В смысле, нет? Мне сказали, он скрылся здесь.
— Вам либо соврали, либо вы неправильно поняли, — усмехнулся эльф. — Авторитетно могу заявить, что его нет не только в нашем крыле, но и во всем здании. Джен Хироши вернулся в клановый дом. Больше ему в академии делать нечего. Его обучение оказалось достаточно эффективным и превысило все ожидания, но дальше он продолжит дома.
— И сколько времени это займет? Ему же и так больше шестидесяти…
— Стоп. Это все полное вранье, — прервал мое возмущение юноша. — Он с детства любил обманывать других, так что неудивительно, что и вас он провел.
— Нет, не верю. Такими вещами не шутят. Я хочу с ним переговорить!
— Боюсь, это невозможно. Как я уже сказал, его здесь просто нет, так что прошу прощения, но не могли бы вы уже уйти и не мешать нашим ученикам заниматься? — раздраженно сказал эльф, прогоняя меня прочь. — Сколько бы вы ни кричали — он не ответит на ваш зов, просто потому, что его здесь нет.
— Если его здесь нет, то почему бы вам не показать мне помещения? — спросил я. — Могу поспорить, у вас нет ничего незаконного, так что и проблем вызвать обычный осмотр не может.
— Это собственность клана Джен, и, естественно, мы не пускаем чужаков на нашу территорию. Разве что вы хотите присоединиться к нашему клану. Нет? Я так и думал. А теперь уйдите, иначе вас выведут силой, и, чтобы вы не сомневались — здесь десяток золотых адептов. Каким бы вы сильным ни были — мы вас сломаем.
— Если вы делаете Хироши плохо… — с угрозой произнес я.
— Мы? А не вы ли вовлекали его раз за разом в авантюры? Не ваша ли ответственность в том, что он перешел с регламентированной диеты на мясные продукты и потерял в контроле? — ехидно спросил эльф. — Ваше присутствие влечет только негативные последствия.
— Он мой друг, и, если он попал в беду, я клянусь, что помогу ему!
— Вы его беда! Из-за вас он оказался на грани, — чуть не сорвавшись на крик, заявил староста адептов Джен, но почти мгновенно вернул себе самообладание. — Прошу прощения за повышенные тона. Хироши в полном порядке. Теперь. Если вы и вправду считаете его своим другом — оставьте и больше не беспокойте. Иначе сделаете только хуже.
— Объясните, в чем дело! Чем я могу ему помочь⁈
— Просто не приближайтесь. Это все, что вы можете сделать, — строго сказал эльф. — А теперь найдите себе нового друга и напарника. С вашей харизмой и известностью с этим не будет никаких проблем. Мы не против, даже если это станет кто-то из Джен. Но Хироши оставьте в покое.
— Я не уйду, пока не пойму, в чем дело! Или хотите, чтобы я всем рассказал о поздних детях?
— Так вот как ты ему добра желаешь? — зло оскалился староста, подходя максимально близко. — Ты довел его до приступа. Ты заставил его переступить через порог. Из-за тебя старейшинам пришлось запечатывать моего племянника в его собственном теле, и теперь он проснется только через несколько десятков лет. Что-то твоя дружба требует слишком большой платы.
— Но… я думал, что мы делаем ему только лучше. Он стал сильнее, выше…
— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — оборвал мои рассуждения эльф. — За пару лет веселья теперь ему придется расплачиваться десятилетиями комы, пока остальные нормально растут, общаются и учатся. Именно то, о чем он так долго мечтал. И его лишил всего этого именно ты, мальчишка, летящий по ступеням, едва их касаясь. Семь рангов за два с половиной года! Наслаждайся результатом.
— Должен быть другой способ, — мрачно заявил я. — Тело можно совершенствовать сознательно. Есть те, кто владеет могучими техниками Чжен-ци, и им при этом не нужно впадать в спячку. Ему еще слишком рано формировать ядро!
— А ты упрямый, да? Не лезь своим длинным носом в дела клана Джен! Мы сами прекрасно знаем, что лучше для будущих героев. Он получит от жизни все, пусть ему и придется проспать несколько десятков лет. То, что для короткоживущих трагедия, для нас — обычные будни. Тебе, тифлингу, однажды это должно стать понятно. Ведь вы бессмертны, если вас, конечно, раньше не убьют. Последний раз прошу, убирайся из нашего крыла. Стража!
— Я все выясню. ХИРОШИ, ТЫ СЛЫШИШЬ? Я НАЙДУ ВЫХОД И ВЕРНУСЬ ЗА ТОБОЙ! — что есть мочи крикнул я, отступая перед направленными в грудь копьями. — Обязательно вернусь.
— Хорошо-хорошо. Только орать прекрати, — поморщился староста эльфов, возвращаясь в собственную комнату.
Что же делать? Черт, я даже не уверен, здесь ли мой друг. Что, если его и в самом деле увезли в клановый дом? И у кого я могу спросить совета? На ум пришел только один человек. Вернее, высший эльф и герой. Госпожа Гуй Хотару, мой мастер на Пути Жизни. А еще потенциальная убийца, о которой я не стал говорить Гуй Шену.
После турнира я старался минимизировать наше общение. Даже стал аккуратнее вести себя на занятиях и тренировках, чтобы лишний раз не приходить в лазарет. Тем более, пока изученная техника летнего вихря продолжала прогрессировать и без участия мастера. Если честно, я просто боялся выдать собственную догадку преподавателю. Что, если эльфийка посчитает меня угрозой?
Я же даже ничего ей не смогу противопоставить. Но сейчас на кону стояла не только моя жизнь, но и жизнь моего друга, и больше я медлить не мог. Вечно убегать нельзя, и я направился прямиком в лазарет. Чем скорее все прояснится — тем лучше. В конце концов, мы всегда нормально общались, и, пока я не узнал эти глаза, она была чуть ли не самым доверенным моим человеком среди взрослых.
— Что-то случилось, Вал? — озабоченно спросила Хотару. — Ты ранен? Сломаны кости?
— Нет… вернее, да, случилось, но не со мной. Я в полном порядке. Спасибо, госпожа.
— Должно быть, произошло что-то очень важное, раз ты пришел ко мне, — улыбнулась эльфийка. — В последнее время ты меня избегаешь.
— Да? Наверное, простите, — сказал я, потупившись. — Что вы знаете о поздних детях?
— Прости, Вал, но это тайна клана Джен, и я не вправе ее раскрывать, — покачала головой доктор. — Это одно из условий моего перехода в Гуй. И я прошу тебя его уважать.
— Хорошо. Тогда я буду говорить, а вы кивайте или мотайте головой. Получится, что вы мне ничего не рассказывали. Хорошо?
— Боюсь, это не так работает, — грустно улыбнулась женщина. — Я никаким образом не могу рассказывать, показывать или писать о тайне, о которой могут знать только посвященные высшие эльфы. Исключений из этого правила нет.
— Черт. Тогда просто слушайте. Не отвечайте, — упрямо сказал я, сосредоточенно глядя ей в глаза. — Поздние дети. Это те, чей разум развивается быстрее тела. Их силы могут расти паранормально быстро, а у некоторых и вовсе проявляются с раннего детства. При этом многие из них не используют в техниках собственную энергию Чжен-ци, выкачивая ее из других: из растений и животных. Управляют законами природы, но сами их переносят крайне тяжело. Иногда их адаптация к собственным новым силам выходит из-под контроля. При формировании ядра, которое начинается слишком рано, их тело меняется, ломается, покрывается той силой, которой они наиболее подвержены — природной. Кора, побеги, лианы из волос…
