– Здорова всем. Я кто не знает, этот, Сало я короче. Так вот мужики! Ну и бабы конечно, куда без баб то, – он криво усмехнулся. – Так вот, сидели мы с братвой значит, у костра сидели, отдыхали культурно, – снова мерзкий смешок. – И тут мужик подходит, высокий такой, худой. Я–то, ясное дело, сразу смекнул, что нелюдь это, мутантище. Но мужики его к костру позвали, я им говорил, но они добрые. В общем позвали они его значит, вот.
За кадром послышался шепот.
– Понял, понял, буду короче, – Сало продолжил. – Так вот. Позвали его, значит, водочки налили, тушняком поделились. Рассказываем сидим, кто как в ходку сходил. Он жрет, да слушает, чего мы баем. Мирный рассказал, как девку из бара зажал. – Снова смешок. – Не, ну а че она жопой вертела! Глушок у одного лопуха артефакт увел, в Зоне оно же как, хлебалом не хлопай. Ну а я в этот раз приболемши был, без приключений, слухал сидел только, как парни порезвились. А этот тушняк то сожрал наш, да как оторвет крышку от банки, – Сало жестами показал, как разрывал банку мутант, – да как кинет! Одним махом головы парням снес энтой крышкой, обе, начисто! Вот те крест так оно и было, – перекрестился мародер.
Профессор брезгливо оттеснил коротышку и снова встал в кадр.
– Как вы могли услышать, фактор неожиданности здесь играет решающую роль, – продолжил профессор, глядя прямо в камеру. – Мы имеем дело не просто с обычным мутантом. Это существо, насколько мы можем судить, обладает самосознанием, что делает его ещё более опасным. Высокая скорость реакции и умение манипулировать людьми превращают его в идеального хищника.
Он приподнял руку, указывая на доску, к которой были прикреплены фотографии и схемы. Большие черно-белые снимки, сделанные с далекого расстояния, запечатлели темный образ фигуры с капюшоном.
– Мы отметили несколько случаев его появления в Зоне, чаще всего мутант появляется на Болоте, но несколько раз его видели и в других местах. Он всегда выглядит неприметно и безобидно, – продолжал профессор, обращая внимание на детали повысив голос. – Однако он не оставляет после себя следов, только трупы, и многие из тех, кто его встречал, не могут вспомнить всех деталей. Как вы могли заметить, речь идет не о простом физическом существе. Мы имеем дело с новым уровнем интеллекта, который может воздействовать на окружающих...
Сало, стоя в сторонке, нервно шаркая ногой.
– Ну, я вам скажу, – вставил он, перебивая профессора, – ни разу не встречал таких! Но знаю точно, что с ними шутки плохи. Ты думаешь, что всё будет нормально – а потом вмиг вокруг тебя начинаются вещи, которые и не снились в самых страшных снах.
Профессор снова взглянул на него с неудовольствием, но затем кивнул, понимая, что важные детали действительно прозвучали.
– Верно, – поддержал он. – Научный подход, конечно, важен, однако и опыт сталкеров также имеет значение. Это существо может не только обмануть ваше восприятие, но и легко заставить вас почувствовать себя в безопасности перед тем, как произойдет что-то ужасное. Поэтому…
Он сделал паузу.
– Наши рекомендации не меняются: избегайте встречи с ним, если это вообще возможно. Ученые пытаются выяснить, что стоит за его поведением, но нам нужно больше данных. А пока будьте осторожны, следите за своим окружением и всегда доверяйте своей интуиции.
Профессор резко повернул голову к Салу, который, казалось, тянулся к бутылке спирта.
– Напоминаю, алкоголь в таких ситуациях – это плохая идея. Будьте бдительны…
Сало снова перебил профессора: – А еще это, петь он любит, вот. Он песни переделывает и поет.
Профессор и мародер говорили что-то еще, но Беда их уже не слышала. Найдя контакт Мула, отбила ему сообщение: «Слышал про нового мутанта уже?»
Ответ пришел почти сразу. «Да.»
«Ты думаешь о том же о чем, и я?»
«Очень похоже на то…»
Часть вторая. Пролог. Чернобыльская Зона Отчуждения
Утро не задалось с самого начала. Перед самым выходом группы зарядил противный мелкий дождь, заливавший линзы противогазов, да и мокрая скользкая трава бодрости духа и тела не добавляла. Чертыхаясь, на разъезжающихся по суглинку ногах, группа серена Зули Хулейман, с позывным Мейрав, выдвинулась к месту дислокации. Их отряд уже третий месяц подряд, без выходных и праздников, в Зоне их нет, охранял периметр от Прорывов и по возможности от желающих попасть за колючку. Ну или вылезти оттуда. На первых глаза закрывали, за определённую мзду конечно же. А вот вторых при обнаружении ждала пуля в лоб. Или камера, если нужна отчётность. Но та требовалась не часто.
Сегодня их группа патрулировала квадрат Б16, по словам тат-алуфа им предстояло пресечь попытку незаконного вывоза дорогого и редкого артефакта из Зоны на Большую Землю. А потому нужно было быть собранными.
Мейрав была бойцом опытным, с тремя военными кампаниями за спиной. Служба в Зоне для нее протекала, как и везде, спокойно, с легким одесским юморком. Зуля хотя и служила в рядах Цанханим ЦАХАЛа, но родом была с Дерибасовской, помнила шаланды с кефалью, любила Привоз и рибу фишь, а еще соленый запах Черного моря. А потому в отряде её любили, с ней всегда было весело. И неважно, что они делали. Пили пиво в баре или же как сейчас тащились по дождю к чёрту на кулички.
— Мейрав, долго нам еще идти? — высокий, темноволосый Бивар оправдывал свой позывной, постоянно жуя что-то деревянное, вот и сейчас из уголка губ торчала спичка. Бобром его прозвала как раз Зуля, за дурную привычку.
— Минут пятнадцать, — сверившись с картой, бодро откликнулась Хулейман. Казалось лишь её одну дождь совсем не смущал.
Добравшись до заданного квадрата, отряд рассредоточился по указанным Мейрав точкам. Сама же Зуля устроилась в развилке дерева, глядя в оптический прицел на единственную дорогу, ведущую к периметру.
Время уже близилось к вечеру, а гости которых они ждали, так и не появились. После сеанса радиосвязи с командиром Моше, Мейрав приказала группе выдвигаться в квадрат Б14, где по словам «Котиков», дежуривших там, видели их гостей.
Дойти до квадрата отряду не удалось: примерно через километр на них выскочили мутанты, четыре снорка. Твари окружили отряд, припадая на лапах с острыми когтями и тряся рваными шлангами, медленно сжимали кольцо Разбитые линзы сверкали в лучах заходящего солнца, но нападать они пока не спешили.
Первым не выдержал Маца. Невысокий, коренастый, он попал в отряд Хулейман совсем недавно и пока не привык что тут даже чихать без команды Мейрав не стоит. За что и поплатился. Пули из его TAR-21 вспахали землю, но снорка там уже не было. Совершив безумный кульбит, он приземлился практически на голову солдату, резкий замах мощной лапой с когтями похожими на бритвы – и головы парня как не было, а мутант тут же вцепился в разорванное ударом горло. Его, конечно, тут же нашпиговали пулями Бивар и Окунь, но спасти Мацу не удалось. Когти буквально разорвали горло парня, голова его свисала словно сдувшийся шарик, пока кровь толчками выплескивалась из артерий.
И так небольшой, а теперь ещё поредевший отряд ощерился стволами, встав спина к спине, и в мутантов полетел рой пуль. Выжить хотелось всем, а потому действовали весьма слажено.
Один из снорков успел зацепить и Окуня, рука того висела плетью, обильно залитая темной кровью. Но было не до перевязок, оставшиеся две твари стали осторожнее. Отбежав на безопасное расстояние, они притаились за деревьями. Мейрав дала отмашку на передышку, не опуская стволов, бойцы расслабили напряженные мышцы, давая телу небольшой отдых перед новой стычкой. Махнув рукой, Зуля отправила Бивара в обход, а сама двинулась прямиком на деревья, Окунь же остался прикрывать ее спину. Когда она приблизилась, мутанты вылетели на нее с обеих сторон. Спас положение только подоспевший вовремя Бивар, снеся одной твари черепушку, а вторую положили совместными усилиями Мейрав и Окунь. Убедившись, что живых не осталось бойцы, вернулись к товарищу.
